10 決闘の代償
アルバンとモーリスが殺し合い、勝者はリーズと共に解放される。
そんなあり得ない規定を聞かされても、身体は言うことを聞かない。激しい怒りが渦巻いているのに、指一本まともに動かせない。まるで心と体を切り離されたような感覚だった。
俺の内に渦巻く感情を代弁するかのように、穏やかだった空模様も様相を変えていく。髪を乱すほどの風が吹き始め、木々の枝葉を激しく揺らしている。
「今すぐやめさせろ」
「はいはい。大人しくしててね。君は黙って見てればいいんだよ」
ニコラに引きずられ、中庭の中央へ運ばれる。そのまま、枯れ果てた噴水の縁に座らされた。
焦点の定まらない視界の先では、寺院の入口扉を挟むように、アルバンとモーリスが向かい合っている。側には女魔導師と重量鎧の剣士。恐らく、鎧の剣士がＭだ。
つまり先程の馬車に乗っていたのは、カロルと剣士のＣだけだったということになる。
女魔導師とMが見張る以上、アルバンたちは逃げられない。何より賞品はリーズだ。賞品であり、人質。あいつらが逃げるはずもない。
体勢を維持するだけで精一杯だ。どうにか顔を上げていると、眼前にニコラの手が伸びてきた。握られていたのは乳白色の球体。見覚えのあるそれは、魔導通話石だ。
ニコラは両手でそれを摘み、二つの半球が合わさる接合部を捻る。拡声音量を上げるための操作だった。
「G、どうぞ」
その呼びかけだけで、場の空気が張り詰めた。
『碧色。初めまして、か？ あぁ、馬車の中にいたよなぁ。これが二度目か』
「てめぇ。いつ気付いた？」
『クックッ……定時連絡にモーリスが出た瞬間だ。残念だったなぁ。後衛で弓矢使いのAが真っ先に殺されるなんて、あり得ねーだろ。馬鹿でもわかる』
俺たちの考えが甘かった。
『Aなら絶対、その役立たずふたりを捨て駒に使う。それをしなかった時点で、おまえらに殺された以外ねーんだよ』
噛み締めた奥歯が、鈍い音を立てる。
『俺が今、どこにいると思う？ そこから見上げた先に、中央の時計塔が見えんだろ。その濁った目で、よく見みてみろ』
正面入口の真上。一本の尖塔が伸び、四階か五階へ相当する位置に、巨大な時計が取り付けられている。
『そうそう、そこだ。でもいるのは俺とリーズだけじゃねー。てめーが追ってきた大司教と小娘も一緒だ』
「ふたりは無事なんだろうな？」
『焦るんじゃねーよ。乞食か、てめーは』
不快な笑い声が感情を逆なでる。
『仕方ねーから特別に声を聞かせてやる。おい、ジジイ。何か話せ』
移動する足音に加え、衣擦れの音が漏れてきた。そして、紐を解くような音が続く。
『金が目的なら用意する。命だけは助けてくれ。死ぬわけにはいかん』
この声は、大司教に間違いない。
『相変わらず、うるせージジイだな。口を開けば自分のことばっかりだ。なんなら、真っ先に殺してやろうか？』
悲鳴が響き、口を塞がれたような呻き声が漏れた。
『碧色、この娘は上物だなぁ。人々を癒やす奇跡の力、とか言ったか。ったく、どんな方法で癒やしてんだろうなぁ？ 俺も癒やしてもらいてーよ』
通話石の向こうから、女性の呻きが漏れてきた。大司教と同じく、口を塞がれているようだ。
「三人に手を出すな。てめぇは絶対に俺がぶちのめしてやる」
『おぉ、おぉ。口だけは達者だな。俺の特製粉塵でへばってんのは、どこのくそったれ様だよ。寝言は寝て言え』
これほど怒りを覚える相手は初めてだ。今すぐ動けるなら、真っ先に首を刎ねている。
『おい、Ｍ。モーリスの縄を解け。アルバンにモーリス。おめーらは鎧を脱げ。殺し合いには邪魔だ』
通話石の向こうから漏れてくるのは、足音と意地の悪い嘲笑だけだ。
『リーズ。おまえを賭けて殺し合う馬鹿どもに、声でも聞かせてやったらどうだ？』
その言葉に、鎧を脱いでいたふたりの手が止まった。時計塔を見上げ、見えることのない存在へ不安げな視線を向けている。
沈黙が支配するこの場でも、風だけが不気味な唸りを上げて吹き荒れ続けている。
『あぁ、悪い、悪い。あの女は気を失ってるんだった。てめーらが余計なことをしでかしたお陰で、つい八つ当たりしちまった。ヘッ！ 悪いのは俺じゃねーからな』
腹の底から怒りと苦しさが込み上げる。
「モーリス。準備はいいかい？」
「当たり前だ。とっくにできてる」
軽装姿のふたりが剣を構える。もう誰にも止められない。
ＤとＭも、数歩離れた位置から戦いの始まりを傍観している。
打開策はないのか。残された可能性はひとつしかない。
「ニコラ。おまえは黙って見てるだけか？ 一緒に旅してきた仲間が殺し合おうとしてるんだぞ」
「だって、カロルが言ったんだよ。私とＧの言うことだけを聞いていればいいって。大司教と女の子を手に入れれば、Ｇは僕たちを解放してくれる約束なんだ。そうすればまた、ふたりで旅ができる。僕の所に戻ってくる」
哀れだった。結局こいつも利用されているだけだ。
「そんな約束、Gが守ると思うか？ 秘密を知った以上、皆殺しってオチだろ」
「そんなはずないよ！」
『碧色。ウチの可愛いニコラに、嘘を吹き込むんじゃねーよ』
Ｇの笑い声が響く。
『俺は約束は守る。そこで、ニコラに次の指令だ。碧色が持つ加護の腕輪を外して、魔力映写の記録を調べろ』
背筋が冷えた。こいつは、どこまで先を読んでいる。
ニコラは疑いもせず俺の腕輪を奪い、映写記録を地面に投影している。
『どうだニコラ。ＡとＢのマヌケな死に顔が写ってるんじゃねーか？ 腕輪は捨てていいが、証拠は確実に消せ』
「Ｇの言う通り、ＡとＢの遺体映写が記録されています。今、消去しました」
もしものために残していた証拠まで見抜かれていた。警戒心が強いなんていう話じゃない。
『クックッ……残念だったな、碧色。さて、やることは全部終わった。始めろ！』
号令と共に、ふたりが剣を構えた。
互いを真っ直ぐ見据える瞳に、迷いはない。むしろ、恐ろしい現実のさらに先。リーズとの未来だけを見ているのかもしれない。
もう逃げられないと覚悟してしまったのか。ここで相手を倒し、彼女と生き延びる道しか見えていないのだとしたら。
そして、先に口を開いたのはモーリスだった。
「アルバン。おまえとは、いつか勝負を付けなきゃならないと思ってた」
「僕は争うのが苦手だ。特に相手が君ならなおさらね」
震えるアルバンの手が、剣を強く握る。
「でもね。それがリーズのためだというなら引くわけにはいかない。リーズを守るためなら、僕は悪魔にだってなれる」
「そいつは好都合だ。おまえを悪魔だと思えば、斬るのに躊躇いはねぇ」
モーリスの怒声が始まりの合図になった。
剣を手に、突進するモーリス。対するアルバンは落ち着き払ったまま迎え撃つ。
「うらあっ！」
モーリスは胸元を目掛け、鋭い横凪の一閃を繰り出していた。
アルバンは後方へ飛び退き、着地と同時に踏み込む。
剣を振り切ったモーリスの脇腹を狙った突き。しかし、彼の反射がわずかに勝った。
振り返した斬撃が突きを弾く。その勢いのまま、額をぶつけ合う距離まで接近した。
「リーズは渡さねぇ。おまえを殺して、俺は未来を掴む」
「同感だね。どっちが勝っても恨みっこなし、ってことでどうかな？」
真っ向から視線を受け止めるアルバン。口元には笑みさえ浮かんでいる。
「よし、望むところだ」
互いに距離を取り、再び剣を構える。
体格差はもちろんだが、勢いはモーリスの方が上だ。攻めのモーリス、守りのアルバン、といった様相だが、見ているこちらは気が気じゃない。ふたりが殺し合う理由はない。
「アルバン、モーリス、もうやめろ。本当の敵を見失うんじゃねぇ」
痛む喉を押し、風に負けないよう叫ぶ。
死ぬべきなのはこいつらじゃない。すぐ側にいる連中だ。
「碧色さん。止まれないんですよ」
アルバンが静かに答える。
「男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメなんですよね？ この戦いに勝って、リーズを守る」
その覚悟を聞き、モーリスはわずかに口元を緩めた。
「いつの間にか、いい顔をするようになったな。おまえから、そんな覚悟が聞けるなんて思わなかった。でもな……」
再び、モーリスが地を駆ける。
「勝つのは俺だ！」
夕日を受けた剣が赤く輝いた。それは流される血を予感させる色か。それとも、望まぬ戦いを強いられた剣が流した涙なのか。
この決闘の結末は、誰にもわからない。
