碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

08 逃走と遭遇

　盆地の底へ飲み込まれるように、馬車が小さくなっていく。それを視界の隅に捉え、アルバンと緩やかな斜面を下っていた。

　鬱蒼と生い茂る木々が陽光を遮り、まだ日没までは時間があるというのに薄暗い。空気は湿り気を帯び、遠くからは絶え間なく轟音が響いてくる。

「オーヴェル湖にあるっていう、滝の影響か……」

　大気を震わせるその音は、まるで巨大な魔獣の唸り声のようだ。

　不意に、レオンの顔が頭をよぎる。

　もしあいつなら、こんな湿地帯を正面から進まない。もっと高所を使うか、敵の退路を先に断つ。あるいは、自分だけ先行して情報を拾いに行くか。

　真正面からぶつかるより、相手が嫌がる形を選ぶ男だ。

「腹が立つほど合理的なやつだからな……」

　ひとりつぶやきながら、薄く笑みが浮かんでしまう。

「にしても歩きにくいな。地面がぬかるんでるのは、滝が近いのと関係があるのか？」

「そうでしょうね。この盆地も、長い年月を掛けて滝の水が地形を削った結果だと聞きました」

「へぇ。自分の街でもねぇのに詳しいんだな」

　前を歩くアルバンの背へ声を投げると、少し照れくさそうに笑った。

「旅先の成り立ちを調べるのが好きなんですよ。歴史とか、名物とか。美味しい店の情報なんかは、みんな喜びますし」

「それは確かに女性受けしそうだな」

　知的で顔も整っている。冒険者にしておくには惜しい男だ。

「まぁ、モテそうではあるな」

「どうでしょう。僕は元々、リーズに押し切られて旅に出た側なので」

「どこの冒険者も女に弱ぇんだな」

　思わず笑うと、アルバンも肩を竦めた。

「リーズを助けたら、冒険者は辞めます」

「まぁ、それも生き方のひとつだ。こんな命がけの仕事、いつまでも続けられねぇしな」

　そう返したところで、アルバンがふと足を止めた。

「碧色さんは、どうして冒険者を？」

　振り返った視線が真っ直ぐこちらを見ている。

「兄貴を探してる。でも、本当の目的は別なんだ」

　腰の竜骨剣へ視線を落としながら続けた。

「竜を探してる」

「実在するんですか？」

「さぁな。でも、だからこそ追い掛ける価値と浪漫がある」

「がう？」

　相棒のラグは、俺の左肩の上で首を傾げる。

　こいつの存在があるからこそ、伝説を否定する気になれない。

「無事に見付けられると良いですね」

「あぁ。きっと見付けてみせる」

　それから一時間ほど歩き続け、ようやく盆地の底が見えてきた時だった。

「あれは？」

　木々の隙間から外界を覗いた瞬間、視線が止まる。街へ続く用水路と並木道。その先に広がる廃墟の外周を、一台の馬車が移動していた。

「俺たちが乗ってきた馬車か……」

「恐らく、Gの差し金です。碧色さんを探しに行かせたんでしょう」

「思った通りか」

　街道を登っていく馬車を見送りながら、小さく息を吐く。

　少なくとも数人は外へ出た。街に残る戦力は減っているはずだ。

「攻めるなら今か」

　ニコラとカロルを除けば、敵は残り四人だ。

　一団を仕切るボスで、Ｇと呼ばれる剣士。アンナを傷付けた剣士のＣ。大剣使いのＭ。そして、女性魔導師のＤ。

　一気に踏み出そうかと思案していた矢先、横手の茂みが大きく揺れた。

「がううっ！」

「は！？」

　ラグの警戒声と同時に飛び出してきたのは、ワニ型魔獣クロコディルだ。しかも、全長四メートル級が五体。

「なんでこんな所にいやがる」

　主な生息域は南方の熱帯地帯だ。湿地だからといって、ここに現れる魔獣じゃない。

　慌てて竜骨剣を抜き放つ。

「気を付けろ。外皮は斬撃が通りにくい。口の中か腹を狙え」

「わかりました」

　アンナに聞いた撃退法を思い出しながら、アルバンに叫ぶ。

“あんなの楽勝だよ。口の中を狙って、矢を打ち込むだけでいいんだから”

　簡単に言ってくれたものだ。こっちは近距離戦しかできない。

「しかもこいつら……」

　話している最中だろうが、魔獣にとってはお構いなしだ。

　先頭の一体が地面を蹴り、俺の腹部を目掛けて跳躍してくる。

「うおっと」

　横へ飛び退くと、クロコディルは勢いそのままに大木へ噛み付いた。

　嫌な音が響き、太い幹が抉り取られる。

「牙と突進に気を付けろ。踏ん張った瞬間が合図だ」

　下敷きにされたら終わりだ。

　続けて飛び込んできた別個体へ、今度はこちらから踏み込む。

「まぁ、一番いいのは……これだ」

　回避と同時に右脚を蹴り上げた。

　腹部へ叩き込まれた一撃で、魔獣の体勢が崩れる。

「ふっ！」

　その喉元へ、体重を乗せた突きを繰り出す。

　乳白色の腹部は柔らかい。刃は抵抗なく肉を裂き、そのまま内臓を断ち切った。

「まずは一体。って、おい！」

　視線を向けた先で、アルバンがクロコディルに左腕を噛まれていた。

「問題ありません！」

　噛み付かれたまま、剣を口内へねじ込む。

　後頭部から刃先が突き抜け、魔獣は痙攣しながら崩れ落ちた。アルバンは何事も無かったように腕を抜き、篭手(こて)で守られた左腕を見せてきた。

「無茶すんな」

　這い寄ってきた別個体の目へ剣を突き刺し、そのまま蹴り飛ばす。

「うおっと……」

　体勢を崩してよろめくと、踵が何かに当たった。

「は？」

　振り返って絶句する。そこにいたのは、新たなクロコディルが五体。

「多すぎだろ……」

　完全に縄張りの真ん中へ入り込んだらしい。さすがに付き合いきれない。

「アルバン、逃げるぞ」

「ちょっと、碧色さん！？」

「この数を相手してたらキリがねぇ」

　閃光玉も魔法石も使えない以上、長引かせる方が危険だ。

　アルバンを先行させ、大木を盾にしながら一気に森を抜ける。

　並木道まで飛び出したところで、ようやくクロコディルたちは追跡を諦めたようだった。

「はぁ……はぁ……」

　隣で肩を上下させるアルバンが、不思議そうにこちらを見てくる。

「碧色さんでも……逃げることあるんですね」

「当たり前だろ。無駄な戦いはしねぇ主義だ」

　剣に付着した血を払い、鞘へ収める。

「なるほど……僕らの場合、モーリスが負けず嫌いで」

「あぁ。苦労してそうだな」

　そう返すと、アルバンは小さく笑った。

「でも、仲間想いなんですよ」

「良い競争相手って感じだよな」

「いえ。僕では敵いませんよ」

「じゃあ、リーズもあきらめるのか？」

「え！？」

　アルバンの顔が赤いのは、夕日のせいだろうか。

「男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメなんだとさ」

「誰の言葉なんですか？」

「小さな師匠の受け売りだ」

　エリクの顔が浮かび、思わず口元が緩んだ。

「小さな師匠？」

「まぁそういう意味じゃ、おまえに言われた悪魔にだってなれる、ってのと根本は一緒だな……自分から勝負を降りるような真似だけはするなよ」

「そうですね」

　アルバンが静かに頷く。しかし次の瞬間、その表情が鋭く変わった。

「誰か来ます」

　つられて並木の奥を覗き込むと、ひとりの男がこちらへ歩いてきているのが見えた。

　腰に提げた剣が揺れ、軽量鎧(ライト・アーマー)が夕日を照り返す。

「剣士か？」

　アルバンが小さく息を呑んだ。

「ニコラ……」

「は？　あいつが？」

　金髪に色白の青年。おそらく北方出身者だろう。人懐こい顔立ちは、とても危険人物には見えない。

　男は迷いなくこちらへ近付き、数メートル手前で立ち止まった。

　俺はいつでも抜けるよう、剣の柄へ手を掛ける。

「アルバン君、いるんでしょ？」

　柔らかな声だった。

「隠れてないで、出ておいでよ」

　どうして俺たちの存在がわかったのか。

　頭の中を困惑が埋め尽くしている。