碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

06 眠れぬ夜

　弓使いと戦士、そしてメラニー。三人の遺体を並べ、せめて火を放って供養しようと提案した時だった。

「こいつらに、そんな価値はねぇ」

　モーリスは男ふたりを見下ろし、吐き捨てるように言った。アルバンもまた、無言で頷く。

　そこまで言われては、命を狙われた相手に義理立てする気も失せる。

　結局、供養したのはメラニーだけだった。

　大司教であるジョフロワがいれば、まともな弔いもできただろう。しかし、無い物ねだりをしても仕方がない。

　火葬を終えた後、剣で地面を掘り返し、魔法石で周囲の土を吹き飛ばす。できた穴へ遺骨を埋め、簡単な塚を作った。クロードを一緒に埋葬してやれなかったことだけが、心残りになってしまった。

　その後、俺たちは敵の馬車を拝借することになった。

　だが、さっきまであいつらが欲望をぶちまけていた荷台へ、そのまま転がり込む気にはなれない。せめてもの抵抗として、敷かれていた絨毯を裏返し、毒で動けないアルバンを寝かせた。

「本当なら、夜明けまで馬を休ませたいところだけどな……」

　木陰で息を整える馬たちを見る。だが、こちらには時間がない。

　モーリスが御者台(ぎょしゃだい)へ乗り込み、馬車は夜の街道を静かに走り始めた。

　荷台では、アルバンが苦しげに息を荒げている。俺は荷台の端に座り込み、膝を抱えたまま、自分の両手を見つめていた。

　モーリスには休めと言われた。けれど、とても眠れる気分じゃない。

　脳裏へ浮かぶのは、戦斧(バトルアクス)の男が最後に見せた顔だ。

　血走った目。歯を剥き出しにした殺意。

　あの瞬間の憎悪が、焼き付いて離れない。

「碧……しょくぅ……殺す！」

　耳の奥で、何度も声が蘇る。

　みんな、こんな光景を越えてきたのだろうか。

　フェリクスさんも。シルヴィさんも。

「それに、あいつも……」

　レオンなら、きっと振り返りもしない。

　迷う俺を見れば、甘いと吐き捨てるはずだ。

　それに、前へ進む以上、同じことは何度でも起こる。

　その度に立ち止まっていたら、誰かを守れるはずがない。

「きゅうぅん……」

　ラグが腕へ飛び乗り、心配そうに顔を覗き込んできた。

　慰めようとしてくれているのだろう。その健気さに、少しだけ口元が緩む。

　ふと、仲間たちのことが頭をよぎった。

「シルヴィさんからの連絡もない」

　追撃を振り切るのに必死で、魔導通話石を切ったのは失敗だったかもしれない。連続使用は八時間程度だ。魔力石で補充しなければ、それ以上は保たない。

「あの人が、持ってるとは思えねぇ」

　酒だけは欠かさず持ち歩くのに、余計な荷物は嫌う人だ。

　脳裏に浮かぶのは、胸当てを持ち上げながら笑う姿。

『胸が重いから肩が凝るのよ。これ以上ひどくなったら戦えないわ』

　絶対に、荷物を持ちたくない言い訳だ。せめてレオンと一緒にいてくれれば、あいつの魔力で通話石が使えるのだが、望みは薄いだろう。

「碧色。起きてるか？」

　御者台から、モーリスの声が飛んできた。

「そういや、言っておくことがあった」

「なんだ？」

「AとBの加護の腕輪、回収してたよな。死んだ仲間の腕輪は、何があっても持ち帰れって言われてんだ」

「身元隠しか」

「多分な。俺たちの腕輪は取り上げられたんだ。魔力障壁(プロテクト)なんてない方が、死に物狂いで戦うだろう、とか言われてさ……最悪だ」

　吐き捨てるような声だった。この一件に関わる連中への憎しみが、隠しきれていない。

「本当は調べに回したかったんだけどな……」

　これだけの騒ぎを起こす連中だ。ここで確実に潰しておきたい。

　だが、仕方ない。

　御者台へ近付き、回収していた腕輪をモーリスに手渡した。

「偽物にすり替えりゃいいんだろうけど、そんな都合の良いものもないしな」

　申し訳なさそうに道具袋へしまうモーリスを見ながら、ふと疑問が浮かんだ。

「そういえば、全部話すって言ってたよな。ジュネイソンに着く前に聞いておきたい」

「長くなるぞ？」

「時間はたっぷりあるだろ」

　御者台の脇へ腰を下ろと、モーリスは半年前の話を始めた。

　アルバンとモーリスは、五人で冒険を続けていたらしい。二人の幼馴染みでもある弓使いのリーズ。そして旅の途中で出会った、男性剣士のニコラと女性魔導師のカロル。

　目的は、リーズの母が患った難病を治す秘薬探し。その途中で立ち寄ったのが、ジュネイソンだった。酒場で、マリーの噂を聞きつけたのだという。

「藁にもすがる思いだった。本当は竜を探そうと考えてたんだ……でも、伝説の存在が簡単に見付かるはずもねぇ」

　聞き慣れた言葉に、胸の奥が騒いだ。

「どうして竜を……」

「ああ。俺たちの村じゃ、叡知(えいち)を授ける神みたいに語られてたからな。けど旅をしてわかったんだ。実際は悪魔みてぇな存在だって……もう最悪さ」

「悪魔？」

「そうだろ。すべてを焼き尽くす吐息(ブレス)に、化け物じみた牙と爪。魔獣の王だとか、破壊の化身だとか……誰に聞いてもそんな話ばっかだ」

「おまえ、その話をどこで？」

「どこって、この辺りじゃ誰に聞いてもそう答える。村の伝承は嘘なんだよ」

　違和感が残る。

　モーリスの故郷でも、竜は神聖視されていた。なのに、外へ出れば真逆の扱いを受けている。地域によって伝承が違うだけなのか。それとも、二種類の竜が存在したとでもいうのだろうか。

「悪い。続けてくれ」

　話の続きを促した。

　マリーの両親であるアルシェ夫妻を訪ねてみると、娘を取り戻してほしいと懇願されたのだという。

　その一方で、大司教の計画も進行していた。ジュネイソンを襲撃し、マリーを知る者を皆殺しにする。そのために雇われたのが、この騒動を起こしている六人の冒険者だった。

　そして、モーリスたちが動き出す前夜。街は魔獣の群れに襲われた。

　混乱の中、アルシェ夫妻の家へ踏み込んできた六人に、モーリスたちは制圧されたという。

「街の連中は皆殺し。けど俺たちは冒険者だったから、生かされた」

　そのままアジトへ連行され、利用され続けた。

「そこからは本当に最悪だった……奴隷のような日々の始まりだ」

　悔しさを含んだ、大きな舌打ちが響く。

「そこで上手く立ち回ったのがカロルだ」

　モーリスが苦々しく顔を歪める。

「体を使ってリーダーに取り入りやがった。ニコラは、あいつに惚れてるってのによ」

　複雑な関係らしい。

「リーズを人質にしろって言い出したのも、多分カロルだ。あいつはリーズの容姿や性格に嫉妬してたからな」

　やがて六人は、大司教そのものへ牙を剥いた。マリーの癒やしの力を知ってしまったからだ。戦力にもなる。金にもなる。そんな存在を、放っておくはずがない。

　その結果が、寺院襲撃。しかし、モーリスたちを含めた十人掛かりでも、寺院は落とせなかった。

　二度の失敗で警護はさらに強化され、先日の魔導師集団が集められたというわけだ。

「だから、別の手段を取った」

　クロードとメラニーという仕掛け人を作り、大司教の包囲網を打ち崩す戦士を探していたらしい。

「それが俺か」

「ああ。強けりゃ誰でもよかった。そいつを犯人に仕立てて、大司教ごと消すつもりだった」

　完全に貧乏くじだ。しかも、クロード経由でこちらの動きは筒抜けだった。

　俺たちが寺院へ踏み込む日程に合わせ、魔導師のカロルと、女性魔導師のDが、護衛にすり替わっていたという。俺たちは、知らないうちに敵の計画へ組み込まれていたというわけだ。

「想定外だったのは、あんたが強すぎたことだな」

「褒めてるのか、それ」

「褒めてるさ。俺とアルバンの救世主様だ」

「で、どうしてジョフロワまで攫ったんだ？」

「単純さ。マリーが、大司教に懐いてたからだ」

　崇拝するジョフロワを人質にされては、マリーも逆らえない。

　とことん、やり口の汚い連中だ。

「敵は残り四人、だったか。ニコラとカロルは信用できるのか？」

「ニコラは大丈夫だ。カロルは敵だと思った方がいい。どの道、あいつとは縁を切る」

　夜風が吹き抜ける。

　待ち伏せされている以上、この先も簡単には進めないだろう。

　気を抜けば、足元を掬われる。

　眠れぬまま、馬車はジュネイソンの廃墟へ向かって進み続けた。