碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

05 踏み越える一線

　アルバンは、こちらの胸の内を見透かすように、鋭い視線を向け続けてくる。

　俺にとって大切なものは何だ。

　そのためなら、すべてを投げ打ち、悪魔にだってなれる物とは。

　胸の奥が軋む。古傷を抉られるように、鈍い痛みが広がっていく。

　甘い。そうなのかもしれない。

　思い返せば、ドミニクたちとの戦いもそうだ。情けをかけた結果、取り逃がし、報復という新たな危険を生んでしまった。寺院での戦いだって同じだ。あの時、魔導師たちを完全に制圧していれば、大司教が攫われることもなかった。

　結局、俺の覚悟が足りないだけだ。

　人を斬りたくない。そんな綺麗事で、目を逸らしているだけなんじゃないのか。

　人と魔獣。その差は、どこにある。

　きっと、レオンなら迷わない。

　邪魔なら斬る。必要なら殺す。ただそれだけだ。

　理由も、迷いも、後悔も挟まない。

　あいつなら、ここで立ち止まらない。

「悪かった」

　小さく呟く。

「ここからは、俺も本気だ」

　視線を上げた、その時だった。

「おまえ、左腕……」

　アルバンの二の腕が裂け、指先から血が滴り落ちている。

「あ、これですか。さっきの短剣を避け損ねてしまって」

　言い終える前に、体が大きく揺れ、膝を突いた。

　恐らく、あの短剣にも毒が仕込まれていたのだろう。

　ナルシスを動けなくしたものと同種なら、浅い傷でも危険だ。

「悪い。俺が払い落としていれば……」

「碧色さんのせいじゃありませんよ」

　息を荒げながらも、アルバンは言い切った。

「弓使いが解毒薬を持っているはずです……遺体を探ってみます……とは言っても、しばらく動けそうにありません……モーリスを助けてやってください」

「わかった。任せろ」

　迷いはなかった。

　踵を返し、宿舎の方へ駆け出す。

　走りながら、フェリクスさんの顔が頭を過ぎった。

“所詮、人なんて自分勝手な生き物だ。剣を持った相手と対峙すりゃ、よくわかるさ”

　あれは、一緒に酒を飲んだ時だったか。

“誰だって自分が正しいと思い、自分が思う正義のために戦う……勝者こそが正義。負ければ悪。単純明快さ”

　その言葉は、確かに印象的だった。

“誰だって死にたくないし、正義のために全身全霊を掛けて戦うよな。その時にはもう、命を捨てる覚悟で臨んでる。おまえさんみたいに、命を取るなんてできないよ。なぁんて言ってるようじゃ、まだまだヒヨッ子だ”

　思い出しただけで腹が立ってくる。

“相手を圧倒して、二度と刃向かえないほどの恐怖を植え付ける。それほどの力でも持たない限り、そんな甘い考えは捨てちまえ”

　あの時はわからなかった。その言葉が持つ本当の意味を。

　けれど今ならわかる。これからは、ここからは、そんな綺麗事だけでは前へ進めない。

　あいつともう一度、肩を並べて歩いていくためにも。

　視界の先に、闇の中へ浮かぶ宿舎の影が見えてきた。

　明かりは夜行性の魔獣をおびき寄せてしまう。宿舎には窓がなく、中で魔力灯を灯して過ごすのが通例。場所も高台に建てられる場合がほとんどだ。

「がうっ！」

　俺より先に、ラグがふたりを見付けてくれた。

　即座に、木陰に身を潜める。

　ふたりは遠巻きに施設の周りを伺っていた。まだやり合ってはいない。

　スリングショットを構え、雷(いかづち)の魔法石をつがえる。強力な大型だ。

　後は、モーリスがいつ仕掛けるかだ。

「碧色どころか、アルバンもいやしねえ。嘘じゃねぇだろうな？　ぶっ飛ばすぞ」

　戦士の声には苛立ちが滲んでいる。

「本当にいたんですよ。アルバンの奴が追っていったのかも」

「かもじゃねぇ。確かな知らせを持って来い」

　怒りのやり場を失い、戦士がモーリスの頭を叩く。

　仕掛けるならここだ。

「おい！」

　声と同時に飛び出す。これが始まりの合図だ。

　戦士が振り向く。そのわずかな遅れに、モーリスが踏み込んだ。

　あいつに持たせたのは、氷の魔法を封じた魔法石だ。それを戦士の顔に叩きつける。

　砕けた魔法石から冷気が広がり、男の頭部を凍り漬けにした。

　窒息は難しいが、二十秒は凍結を持続できる。

「地獄に墜ちろ！」

　俺の放った雷(いかづち)の魔法石が、男の腹部へ炸裂した。

　顔を凍結させたのは、叫び声を封じる狙いもあった。

　男の体を幾筋もの紫電が蛇のようにのたうち回り、天を仰いで痙攣している。

　並の魔獣なら倒せるだろうが、こいつはそうもいかないだろう。

　よろめきながらも倒れない。それどころか、激しく暴れだした。

　暴れた腕が、モーリスを吹き飛ばした。

「ちっ」

　舌打ちが漏れ、即座に竜骨剣(りゅうこつけん)を抜いた。

　電撃で痺れてもおかしくない。ここまで動けるとは予想外だ。

　もう迷わない。

　正面から踏み込む。

　振り下ろされる戦斧(バトルアクス)を、横へ飛んで回避する。

　戦斧の刃先が、勢いよく大地へ食い込んだ。

　がら空きになった、敵の首筋へ狙いを定める。

「うらあっ！」

　踏み込み、横薙ぎの斬撃を繰り出す。

　しかし、引き上げられた戦斧によって弾かれた。甲高い金属音が鳴り響く。

　体勢が乱れ、慌てて後退する。

　剣同士ならいざ知らず、斧には力負けだ。

　体勢を立て直している間に、氷結が解けてしまった。

「やってくれたな……」

　男は怒りを滲ませている。斧を振り上げ、間合いへ踏み込んで来た。

　胸元を狙った横薙ぎの一撃。

　咄嗟に地面へ伏せ、それをやり過ごす。

「ふっ！」

　腕立てをするように、両腕の反動で素早く飛び起きた。

　攻撃を振り切り、相手の半身はがら空きになっている。

　敵の背後へ回り込み、左手に握っていた砂を顔に投げ付けた。

　地面へ伏せた際、慌てて掴み取った奥の手だ。

「くそっ！」

　右腕一本で振るわれた戦斧は大きく空振った。

　敵の背後からその様を一瞥し、素早く魔剣を身構えた。

　喉が鳴り、手には汗が滲む。鼓動がうるさい。

　それでも足は止まらない。

「覚悟！」

　取り乱した男に聞こえていたかはわからない。だがそれは、自分自身への言葉かもしれない。

　相手の背を狙い、思い切り大地を蹴り付けた。

　刃が肉を割き、わずかに押し戻されるような抵抗が腕を伝う。

　しかし驚くほど滑らかに、純白の刃は男の体内へ沈み込む。

　刃自身が血を求め、相手の中へ潜り込もうとしているかのように。

　男の足下から、魔力障壁(プロテクト)が失われた警告音が鳴る。

　刃を抜くと血が吹き出し、地面を赤く染めていく。

　これが現実だ。相手の命を奪うという行為。

　体へ吹き掛かってきた男の血は魔力障壁(プロテクト)に遮られ、瞬間的に蒸発していく。

　だが次の瞬間、戦士は目を見開きながら振り返り、恐ろしい形相で睨んできた。

「碧……しょくぅ……殺す！」

　獣のように歯を剥き、戦斧を振り上げてくる。

　向けられた殺意に、恐怖が走る。

「うわあぁぁっ！」

　反射的に振るった剣が、右手首を斬り飛ばした。

「だりゃあぁっ！」

　戦斧が落ちると同時に、モーリスが踏み込んだ。

　刃が喉へ食い込み、致命傷となった。

　それはほんの数秒だったのか、それとも数分だったのか。

　俺とモーリスは抜け殻のように無言で立ち尽くしていた。

　ただ、血の匂いだけが残っている。

「ははっ……やった！　やってやったぞ！」

　モーリスが笑い出し、遺体の顔を踏み付けた。

「散々、コケにしやがって。思い知ったかよ！　おい！」

　その様を目にして、不快感がこみ上げた。

「やめておけ」

　思わず声が出る。

「死んだ後まで罵倒するなんて、気持ちのいいもんじゃねぇ」

　モーリスが顔を歪める。

　だが、それ以上は言わなかった。黙って剣を収める。

　胸の奥に残るのは、達成感じゃない。

　ただ、重さだけだ。

　それでも、これが俺の選んだ道だ。

　そうしてふたりで、遺体を担ぎ上げた。

　アルバンの待つ場所へ向かうために。