03 囮の策。森で交わる思惑
「ここまで来れば、とりあえず大丈夫だろ。少しは時間を稼げるはずだ」
街道を大きく外れ、鬱蒼とした森の奥へ踏み込む。大木に遮られ視界は利かないが、追跡を振り切るには十分だ。
偶然見つけた小川のほとりで下馬すると、びゅんびゅん丸は堪えきれない様子で水へ顔を寄せ、一気に飲み始めた。その音を背に、周囲を警戒しているアンナを伺う。
「どうにか振り切れたからいいものの、なんで魔法石を使わなかったんだ」
「え？」
ぽかんとした顔。というより、呆れている。
「リュー兄、それ本気で言ってる？」
「なにが？」
盛大な溜め息が返ってきた。
「街で火の手が上がったの、リュー兄が放った魔法石のせいでしょ。衛兵にまで使ったら、私が犯人です、って言ってるのと同じじゃん」
「あ……」
「ほんともう。勢いだけで突っ走るんだから。もう少し慎重にね」
「悪い……」
まさかアンナに説教されるとは思わなかった。
「そういう所、全然変わってないね。アンナがいなかったら捕まってたでしょ。まだ完全に振り切ったわけでもないしさ」
「そうだな。鉱石と魔法石の産出地だ、重要拠点ってわけか。思ったより手練れが揃ってた」
馬上で狙いにくい状況とはいえ、アンナの攻撃を凌いだ騎兵が五騎。振り切ったとはいえ、追撃を諦めるとは思えない。
「あの五人、なかなかだよ。特に先頭の人。腕章が見えたから衛兵長だと思うけど、油断できないね」
「連射すればどうだ？ おまえの夢幻翼、魔力の矢だから打ち放題だろ」
言いながら、アンナが手にするクロスボウに視線を落とした。
「確か、大型の魔力石を装填すれば百発はいけるって……」
「そういうことは良く覚えてるんだね」
「羨ましいから、より鮮明に記憶してただけなんだけどな」
「魔力石って高いじゃん。節約してるんだよ。連射なんて軽々しく言わないで」
「確かに……」
俺も、竜の力が不足した際にに使うことがある。その価値は嫌というほどわかる。
「でも節約なんて言ってたら、いつまで経ってもジュネイソンに着かないよね……」
「やっぱり戦うしかねぇか」
できれば誰も傷つけたくはない。だが現実は甘くない。
「あ、いいこと思いついた」
手を打つ音に、びゅんびゅん丸とラグが同時に顔を上げる。
「アンナがびゅんちゃんに乗って囮になる。リュー兄は先に行って」
「囮？ どうやって？」
「任せて」
アンナは周囲の枯れ木を拾い集め、手早く十字に組む。
「ナル君と野宿したんだよね？ びゅんちゃんの鞍の荷物に外套あるよね。一枚ちょうだい」
外套を被せると、即席の人形ができあがった。
「なるほど。俺に見立てるってわけか。やるな」
「でしょ？ もっと褒めて！ 逃げ切れたら甘いもの追加ね」
「おう。好きなだけ食え」
満面の笑みを見せるアンナ。その背で、作戦の残りを詰める。
「逃げる先はヴァルネットだ。フェリクスさんに会えれば庇ってくれる。ダメなら衛兵長のシモンだ。捕まっても話は通じる。悪いようにはしねぇだろ」
「シモンさん？」
「大森林で会っただろ。俺の名前を出せ。とぼけるようなら、この呪文を使え。あいつの目を見て、ドンブリって言うんだ」
「ドンブリ？ なにそれ」
「奴の精神を崩壊させる呪文だ」
即席人形と共にびゅんびゅん丸へ跨がるアンナ。その様子を見守りながら、白馬の首筋を軽く撫でた。
「主人が心配だろうけど、もう少しだけ力を貸してくれ」
ナルシスは、十六歳の祝いに父から買い与えられた馬だと言っていた。それからはずっと、あいつが面倒を見ているらしい。兄弟のように育った相棒だ。
「リュー兄も気を付けてね。ひとりで寂しくても寂しくても泣いちゃダメだからね」
「泣くか！ さっさと行け」
笑いながら手を振るアンナ。西日がその背を柔らかく照らす。
これで追撃は分散できる。
シルヴィさんとレオン。あのふたりなら、切り抜けてくるはずだ。エドモンたちも街へ潜り込めただろうか。
※ ※ ※
薄闇を切り裂くように警笛が響く。
しかし、びゅんびゅん丸を失ったのは痛い。グラセールからジュネイソンの廃墟へも、ジュネイソンまでは馬車で一日半。遅れるほど、大司教とマリーの命が危うくなる。
街道沿いを急ぎながら、思考を巡らせる。
それにしても、ふたりを攫った理由がわからない。マリーの外見と癒やしの力が目当てなら納得できるが、大司教の必要性が見出せない。
「やっぱり金か」
大司教を盾にすれば、教団からの身代金は容易に引き出せる。
「じゃあ、どうして俺が狙われる」
答えは出ないまま、視界にひとつの建物が入った。野営施設だ。
思わず足を止める。
馬を借りるだけで大きく前進できる。
だが、それは誰かの足を奪うという罪悪感もある。
「少しだけ、借りる」
自分に言い聞かせるように呟き、馬車置き場へ近づく。二台の馬車と六頭の馬。好都合すぎる状況に、逆に警戒が強まる。
「ごめんなさい」
手綱へ腕を伸ばした時だった。
「ちっ！」
背後に気配が生まれた。
咄嗟に茂みへ飛び込む。転がるように体勢を立て直し、魔剣へ手をかける。
影はふたつ。鎧姿の男。野営施設の利用者がどうかは怪しい。
「がるるるる……」
ラグの低い唸りが空気を張り詰めさせる。
こちらが不利な位置だが、ふたりなら対処できる。
待ち伏せを気付けなかった自分に舌打ちした。
「待ってください。戦うつもりはありません」
片方の男が剣を収め、両手を上げる。
「ほら、おまえも」
もうひとりも渋々それに倣った。
油断はしないまま、茂みから姿を現す。
俺とほぼ同年代だろう。端正な顔立ちの男と、不機嫌で無気力そうな男だ。
「俺を知ってるのか」
「はい。碧色の閃光……リュシアンさんですよね」
端正な顔立ちの男が名乗る。
「私はアルバン。こっちはモーリス。あなたと同じ冒険者です」
「おい、本名を出すな！」
「信頼を得るには必要だ」
噛みつくモーリスを制し、アルバンは続けた。
「大司教様と少女を攫った連中に、仲間を人質に取られています。あなたの力を貸してほしい」
「その一味の仲間じゃねぇのか」
手を挙げるふたりに加護の腕輪が見当たらない。意図的に外しているのだろう。身元が割れ、犯罪に荷担したと知れれば、冒険者ギルドから即座に除名処分される。
「違います。従わされているだけです」
「信用できる理由は？」
「向こうに、奴らの仲間がふたりいます。仕留めた後で、すべて話します」
「アルバン、本気か」
「他に手がないだろ」
言い争うふたりを見ながら、静かに息を吐く。
面倒な匂いしかしない。
