02 囮の疾走。追撃を引き受ける者
「死にたくなけりゃ、どきやがれ！」
街の入口で気怠げに立つ衛兵たちへ、雷属性の魔法石を放つ。
「はあっ！」
ナルシスは慣れた手つきでびゅんびゅん丸を操り、その一団を鮮やかに飛び越えた。
着地の衝撃に身体が大きく揺れる。振り落とされそうになり、思わず手綱へしがみついた。ラグも耐えきれなかったのか、すぐに頭上へ逃げる。
「もう少し、丁寧に走れねぇのか」
「文句を言う暇があるなら、仲間のひとりでも捜したらどうだい？」
「ちっ」
悔しいが正論だ。無茶を承知で速度を上げてくれているのもわかっている。
びゅんびゅん丸は、驚いて立ち止まる通行人たちを縫うように駆け抜け、馬車の乗り場へ向かう。
「多分、乗り場にはいねぇ。煙と街の出口、その間を目指してくれ」
白煙にざわめく人混みの中、脇道へ逃げ込むひとつの影が目に入った。朱の法衣と大きな体を見間違えるはずもない。
「ナルシス、次の通りを右だ！」
土がむき出しの道へ飛び込み、指示通りに曲がると、すぐにその背中が見えた。
「だから、痩せろって言ってんだ……」
前方を必死に走るのはエドモンだ。あの体格では逃げ切れるはずがない。
「エドモン！」
「リュシアンの旦那ぁ！」
振り返った小太り魔導師は、今にも泣き出しそうな顔だ。肩を激しく上下させている。
減速したところで飛び降り、周囲へ素早く視線を走らせた。
「ナルシス、俺の代わりにエドモンを乗せてくれ。後から追いかける」
革袋へ手を伸ばしながら周囲を警戒する。魔法石はまだ残っている。この規模の街なら衛兵は多くて百だろう。押し切れない数じゃない。
「リュシアン……バティスト……すまないが……手伝って……くれ……」
「ぶほっ！」
振り向けば、ナルシスがエドモンの巨体を引き上げようとして四苦八苦していた。もはや珍獣の格闘だ。
「さっさと登れ」
尻の下に潜り込み、肩で強引に押し上げる。予想以上に重い。
「旦那がた、申し訳ないっス……」
「謝る暇があるなら早くしろ。運賃は後で請求するからな」
「きっちり払うっス……」
「冗談だ、馬鹿」
どうにか押し上げた、その直後だった。
背後から馬の蹄と車輪の軋む音が迫る。振り向く間もなく、一台の馬車が通りを駆け抜けた。
直後、ナルシスの身体が目の前へ崩れ落ちる。
「おい、どうした！？」
地面に倒れた左肩には、一本の矢が深く突き刺さっている。
「くそっ！」
通りへ飛び出したが、既に馬車は遠ざかっていた。
「そういうことかよ……」
歯噛みしながら地面を踏みつける。
衛兵だけを警戒していたのは甘かった。あいつらも、この近くに潜んでいた。
だが、立ち止まっている時間はない。
ナルシスを馬上へ押し上げ、手綱をエドモンに握らせる。
「出口まで走れ！」
自分も後に続き、街外れへと急いだ。
☆☆☆
「ここまで来れば……大丈夫だろ……」
森へ逃げ込み、ようやく呼吸を整える。
魔法石をかなり消費した。背後の街からは白煙に代わり黒煙が上がっている。衛兵も住民も、今は火の対応に追われているはずだ。
シルヴィさん、アンナ、レオン。姿は見えないが、あの三人だ。簡単に捕まるとは思えない。
「リュシアンの旦那。これはちょいと厄介っスよ……」
ナルシスの手当てをしていたエドモンが顔をしかめる。
「どうした？ 癒やしの魔法で治してやればいいだろ」
「矢に毒が仕込まれてるっス。手持ちの道具だけじゃ解毒できないっスよ」
「毒？ ナルシスは大丈夫なのか？」
矢を受け取ると、確かに嫌な気配が残っている。
「掛け合わされた麻痺毒っス。即効性の弱い毒で動きを鈍らせて、遅効性の強い毒で死に至らしめるつもりっスね」
「俺狙いか……」
狙いが逸れた結果だとしても、放置はできない。
「ナルシスを助けるには、エドモンが必要だな」
「そういうことになるっスね」
ここで魔導師のエドモンに抜けられるのは痛手だが、やるしかない。
「なら決まりだ。おまえはこいつを連れて街に戻れ。俺が衛兵を引きつける」
「どうするんスか？」
「こいつがいるだろうが」
白馬、びゅんびゅん丸へ視線を向ける。
「おまえの相棒を借りるぞ」
ナルシスは力なく手を上げ、了承を示してきた。
びゅんびゅん丸に跨がり、首を優しく撫でる。
「ナルシスの旦那の具合が落ち着いたら、すぐに追いかけるっスから」
「期待せずに待ってるよ」
軽口で答え、森の外へ目を向ける。
「頼むぜ、相棒」
「がうっ！」
びゅんびゅん丸へ言ったつもりが、左肩に乗る本命の相棒ラグが応えた。
白馬へ跨がり、再び街道へ。衛兵の姿を見付け、声を張り上げる。
「てめぇらが探してるのは俺だ！ かかって来やがれ！」
警笛が鳴り響き、衛兵が集まってくる。
「いいね……」
街から遠ざかり、徐々に速度を上げる。
「付いてこれるかよ」
背後から追撃の馬が飛び出してきた。
「二十……ってところか」
数は上々。これだけ引きつければ十分だ。
「この数を相手に、傷付けない程度に加減できるか？」
そう考えていた時だった。
「リュー兄。楽しそうなことしてるね」
背中に衝撃が走る。
「アンナ、どこから出てきた！？」
「並走してたんだけど」
軽々と飛び乗り、当然のように背中合わせになる。
「シルヴィさんとレオンは？」
「わかんない。みんなで別々に逃げたし」
「仕方ねぇか。目的地はわかってるんだし、問題ねぇ」
あのふたりなら、どうとでもする。
「えへへ。会えるかどうかは、ここを無事に抜けられるかだと思うけどね」
「そのわりに、随分と余裕そうだな」
スリングショットを出そうと思っていたが、アンナがいれば安心だ。
「衛兵の相手は任せた。できるだけ傷付けずに済ませてくれ」
「難しい注文するよね〜」
クロスボウを構える音が背後で鳴る。
「甘味食べ放題、忘れてないよね？」
「だあぁっ！ まとめて払う！」
「約束だからね」
矢が放たれる音と共に、追撃が崩れた。
「それとさ、シル姉が心配してたよ。リュー兄のムッツリスケベは、欲求不満なんじゃないかって」
「ぶっ！」
「私が何とかしてあげなくちゃ、だって」
「今、その話が必要か！？」
「落ち着くでしょ？」
呆れつつも、口元が緩む。
まずはこの包囲を抜ける。それだけだ。
