碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

01 空は晴れ、心は欠けて

　澄み渡る空に、ゆったりと雲が流れている。まるで大空を泳ぐように、どこまでも自由な姿だ。

　でも、その景色はどこか色褪せて見えた。

　セリーヌがいない。それだけで、世界はこんなにも退屈になるのか。

　君は今、どこで何を思っているんだ。

　兄を探すという目的は、ほんの数ヶ月で優先順位が塗り替えられてしまった。頭ではわかっている。俺には俺の道がある。

　それでも、心がついてこない。

　まるで心の一部を、彼女に持っていかれたようだった。

　無性に会いたい。言葉を交わしたい。何でもないやり取りが、こんなにも大切だったんだと今さら思い知らされる。

　失ってから気付くなんて、笑えない話だ。

「リュシアン・バティスト。聞いているのかい？」

「あ？」

　意識が引き戻される。目の前にはナルシスの背中。そういえば、びゅんびゅん丸に乗せてもらっていたのか。

　カルキエを出たのは昨日。人目を避けるため宿は使えず、まさかこいつと野宿する羽目になるとは思わなかった。

　嫌いじゃないが、鬱陶しい。

　早くジュネイソンへ着きたいが、今は経由地のグラセールに向かっているところだ。

「何か言ったか。全然聞いてなかった」

「まったく……僕を何だと思っているんだ」

「別になんとも」

　盛大な溜め息が返ってくる。

「つくづく失礼な男だな。こうして安全に送り届けてやろうというのに。もっと感謝して欲しいくらいだ」

「あぁ、そりゃどうも。年上に友達口調で話すおまえの方が、よっぽど失礼だけどな」

　沈黙と共に、びゅんびゅん丸の規則的な足音と、心地よい振動だけが続く。

「今すぐ、降りてもらっていいかな？」

「全力で断る。不満ならおまえが降りろ」

「ああもう、なんなんだ君は！　こんなことなら乗せるんじゃなかった」

　なんて身勝手な奴だ。

「うだうだ言うな。だったらそもそも、どうして付いて来やがった」

「それはその……姫を追いたいのは山々だが、僕ひとりでは……」

「要するに、俺たちの力をアテにしてるわけか。他力本願男め」

「そういう言い方はやめてくれ！」

「ああ、やだやだ。他力本願に甘えん坊、ついでに付きまとい癖まであるなんてなぁ」

「待ってくれ！　付きまといは君も同じだろう。それに甘えん坊ではない！　今その話をしていたじゃないか」

「は？　何の話だって？」

　引っかかりはあったが、とりあえず続きを促す。

「マリー君だ。住んでいた街が滅ぼされ、身寄りがないとは本当なのかい？」

「そのことか。大司教を締め上げたら吐いた。間違いねぇ」

　ジョフロワの顔が脳裏に浮かぶ。あの男が聖職者として崇められていることに、どうにも虫酸が走る。

「彼女自身も、その事実を知っているのだろう？　よく耐えたものだね」

「事件の背後関係は伏せたまま、大司教がうまく丸め込んだんだろ……」

　説明しながら、マリーが不憫に思えてきた。

「恩人で偉大な人だとさ……洗脳とまでは言わねぇけど、あいつにとって唯一の拠り所なんだろうな」

「その苦しみは、わかるよ」

　ナルシスは手綱から片手を離し、胸元から銀のペンダントを取り出した。

「甘えん坊の誤解を解くために出したわけではないからな」

　自嘲気味に笑っている。

「もう五年になるかな……僕の母も魔獣に殺されたんだ。目の前で僕を庇ってね」

「そうだったのか……おまえも苦難の道を歩いて来たんだな」

「きゅうぅん」

　左肩の上で、ラグまでしゅんとしている。

　ナルシスのことを、自信に満ちて活動的な男だと思っていた。陰の部分を見せない毅然とした態度は、仮面だったのかもしれない。

「冒険者になったのも、魔獣に怯えることのない平穏な時代を築きたいからさ。父には断固反対されたけれど、半ば飛び出すように家を出てしまってね……」

　家を飛び出したという境遇は俺と似ている。だが、家族を失った痛みを抱えている分、こいつの傷は深い。

「ここ数年で、魔獣たちが突然、凶暴になってきたのは知っているだろう？　その原因を解明したくてね。自分の気持ちに整理を付けるためにも、絶対に成し遂げたいんだ」

　ペンダントを仕舞い、前を向く。

「マリー君のことも他人事に思えなくてね。僕にできることがあれば力になりたいんだ」

「おまえ、意外と良い奴なんだな」

「意外とは何だ。でなければ、君のような男を乗せるわけがないだろう。そこは姫の指定席だというのに」

「永久に空席だろ。俺が有効的に活用してやってるんだろうが」

「やはり、今すぐ降りてくれ！」

「全力で断る！」

　言い合っているうちに林を抜け、小高い丘へ出た。

　左下方には街道が延び、グラセールの街へ向かう馬車が見える。あれにシルヴィさんたちが乗っているはずだ。

「このまま馬車に近付いて、ジュネイソン方面へ乗り換えるのを待つか」

「その間に僕は食料を調達する。君は姿を隠していた方がいい」

「そうさせてもらうか」

　大司教の誘拐騒ぎから二日。魔導通話石(まどうつうわせき)を介して、近隣の衛兵たちへ俺の情報が流れていてもおかしくない。下手に動くのは危険だ。

　馬車が街へ吸い込まれていく。それと入れ替わるように、街の入口を塞ぐ数人の人影が目に付いた。

　なんだか嫌な予感がする。

「あれは何だ。ナルシス、もう少し近付いてくれ。ゆっくりだぞ……」

　びゅんびゅん丸の速度を抑え、様子を伺う。

　人影は五人。陽射しを照り返すのは、軽量鎧(ライト・アーマー)だ。清らかさを象徴する純白と、左胸に刻印されている炎の紋章は闘志を意味しているのだとか。

　ラグも牙を剥き、威嚇の声を上げる。

「まずいな……衛兵だ」

「どうして急に彼等が？」

「待ち伏せか……」

　不安が過ぎり、腰の革袋へ手を伸ばした。

　シルヴィさんと対になっている魔導通話石を取り出し、強く握る。

「聞こえますか？」

　声を潜め、様子を伺うように尋ねた。

『さぁ、速やかに馬車から降りるんだ！』

　返ってきたのは知らない男の怒声だった。

『リュシアン・バティストの仲間だな。この街を通ると聞いている。事情を聞くため、拘束させてもらうぞ』

　その言葉が信じられなかった。

「知らせを受けた？　誰が……」

「簡単じゃないか。大司教とマリー君を攫った一味以外に考えられない」

　背を向けたままのナルシスが即答した。

「ジュネイソンに来いって言ったんだぞ。どうして、こんな所で……」

「恐らく、こちらの戦力を削ぐためだろう。リュシアン・バティスト。狙いは君なのかも」

「ふざけやがって！」

　マリーの両親を名乗ったり、遠回しに消耗させたり、やり口の汚さに苛立ちが募る。

　舌打ちを漏らした時、街の中から白煙が立ち昇った。

『リュシー、聞こえる？　煙幕を撒いたわ。街を出たら合流しましょう』

　早口でまくし立てたシルヴィさんは、通話を遮断した。

　街の方角へ視線を向ける。白煙の向こう、姿は見えない。

　だが、不思議と不安はなかった。

　シルヴィさんがいる。あの人なら、簡単に捕まるはずがない。

　それに、レオンもいる。あいつは簡単に追い詰められるような男じゃない。あの冷静さと執念は、嫌というほど知っている。むしろ、追い詰める側だ。

　必ず合流できる。ここで足止めを食らうわけにはいかない。

「ナルシス、準備はいいか」

「何をするつもりなんだい」

「決まってるだろ。みんなを無事に逃がす」

　気合いを入れ、ベルトからスリング・ショットを引き抜く。

「正気かい！？」

「いいから行け！」

「君は本当に、早死にしそうだな」

　ナルシスは苦笑して、びゅんびゅん丸の腹を蹴った。

　風を切り、白馬は一気に加速する。

「何とでも言いやがれ。誰ひとり欠けさせない」

　風を切りながら、前を睨む。

「俺が守る！」

　この決意は決して揺るがない。