碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.04 霊峰アンターニュ編

14 勝ち取るための剣

　木々が生い茂る林の中、開けたこの場所へ西日が差し込んでいた。茜に染まった葉は、昼とは異なる表情を見せる。どこか寂しげなその光景は、俺たちから離れようとするセリーヌの心を映しているように思える。

　もう、昨日までのあいつじゃない。

　ここに立つのは、一族の使命を背負い、それを全うしようとする戦士だ。

　そんな思考を断ち切るように、シルヴィさんが俺と老剣士の間へ歩み出た。水袋を軽く掲げ、しなやかに腰を揺らして進む。

　酒を流し込む喉元に、思わず視線が引き寄せられる。そこから胸元、さらに腰へと続く曲線。引き締まりながらも、女性らしさを失わない身体。

　場違いなほど艶やかなその存在が、なぜか俺の進むべき道を示しているように感じられた。

「くそっ……」

　頭を振り、余計な思考を振り払う。

　勢い任せだが、正しい道を進んできたはずだ。

　この先がどれだけ歪んでいようと、自分の信じた道を貫くだけだ。

「これから互いの剣で打ち合ってもらうわ。ただし、命の奪い合いはなし。逝《い》かせたら負けだから、寸止めで我慢してね」

　シルヴィさんは軽く指を立てる。

「決定打を先に入れた方の勝ち。必要以上に距離を取ったら棄権扱い。いいわね？」

　俺とコームさんは黙って頷いた。

「わかってると思うけど、閃光玉や魔法石みたいな目立つ攻撃は禁止。以上よ」

　腰の革袋を地面へ下ろし、スリング・ショットと鞘を外す。手にするのは竜骨魔剣シャドラス・ベインだけ。

　余計なものはいらない。これは、剣と剣の勝負だ。

　シルヴィさんが下がると、視界に残るのはコームただひとり。

　数歩先にその姿を捕らえ、剣を正眼に構えた。

　コームさんの構えには隙がない。

　両手で剣を握り、腰を落とした姿には、積み重ねてきた歳月が滲んでいた。

　だが、気圧される暇はない。勢いで押し切る。

「ふっ」

　呼気と共に踏み込むと、セリーヌとの戦いが脳裏をよぎる。

　もう負けない。負けられない。あの時とは違う。

「はっ！」

　下からの斬り上げを見せかけ、横へ流れる。左へ回り込み、間合いをずらす。

　だが、通じない。

　コームさんの視線は、微動だにせず俺を捉えていた。

　返ってきたのは胸元を狙う横凪の一閃。

　鋭く、無駄のない軌道。しかし、その間合いに俺はいない。

　掠める軌道を見切り、そのまま一歩踏み込む。

「だあっ！」

　狙いは膝。剣ではなく、まず動きを封じる。

　前屈みの体勢から、突き出すように蹴りを放つ。

　老剣士が後方へ跳ぶ。その動きは想定内だ。

　着地に合わせて踏み切り、懐へ飛び込む。

「うらあぁっ！」

　すかさず突きを繰り出した。

　寸止めの決闘とはいえ、ここには治療役もいる。躊躇はしない。

　老剣士は顔を守るように剣を突き立てた。

　右から左へ振るわれた動きに、突きが弾かれる。

「くっ！」

　勢いは止まらない。

　そのまま、体当たりの形でぶつかった。

　びくともしない。こちらが弾かれた。

　軽量鎧(ライト・アーマー)の奥にある身体の芯が、まるで岩のように動かない。

　直後、老剣士の肘打ちを喉に受けた。

「ぐっ！」

　息が止まる。視界が揺れる。

　そこへ、首を狙った横薙ぎが迫っていた。

　反射で受け止め、鍔迫り合いに持ち込んだ。

　首を刈られていてもおかしくなかった。

　刃の向こうで、老剣士の瞳が迫る。

　怒りとも憎しみともつかない、深い色だ。

　考える暇はない。蹴りが襲い来る。

「ちっ！」

　刃を押し返し、後方へ飛び退く。

　かすめるように回避した。

　構え直し、呼吸を整える。身体が重い。

　竜臨活性《ドラグーン・フォース》の反動が、じわじわと体を蝕んでいた。

「どうした？　息が上がっているようだな」

「うるせぇ。これからだ」

　余裕の声が、神経を逆撫でする。

「リュシアン・バティスト。いつもの勢いはどうしたんだ。僕と代われ！」

「黙ってろ！」

　ナルシスの声を切り捨てる。

　ラグの姿もない。近くで、この戦いを見ているのだろう。

　乱れた呼吸を静め、意識を集中する。

　狙いは膝だ。再び狙ってくるとは思わないだろう。

「はっ！」

　踏み込み、足下を狙う構えで誘う。

　コームさんの足がわずかに引く。

「そこだ」

　横凪へ切り替え、手元を狙う。

　足を狙ったのは囮だ。このまま武器を弾く。

　だが、受け止められる。そして、いなされる。

　腕に伝わる奇妙な感触。刃が容易く逸らされ、体勢が崩れる。

　返しの一撃が肩へ迫る。

　上体を反らしてかわすも、左肩に鋭い痛みが走った。

「ぐっ」

　だが、振り上げた直後の脇腹はがら空きだ。

　そこを突く。

「がっ！」

　突如、視界が跳ねた。

　地面へ下ろされる老剣士のブーツが見えた。

　蹴り飛ばされた身体がよろめく。

　左手を付いて支えたが、しゃがんだ所へ刃が振り下ろされようとしている。

　間に合わない。

　咄嗟に、相手の懐へ飛び込んだ。

　下半身を目掛け、左肩からぶつかる。

　相手のすね当てが、斬り裂かれた左肩に触れる。

　痛みなど感じている暇はない。

　強引に押し込むと、老剣士は前のめりに崩れた。

　最大の好機。

　剣を握る手に力を込め、振り返る。

　しかし、倒れたはずの老剣士も、身を翻(ひるがえ)しながら刃を振るってきた。

「ちっ！」

　剣の勢いに怯み、思わず下がる。

　その一歩が致命的だった。

　コームさんは横転し、林の中へ逃げ込もうとしている。

　隠し持っていた短剣(ショート・ソード)をベルトから抜いた。

　すかさず投げるが、姿は捉えられない。

「くそっ。卑怯だぞ！」

「必要以上に距離を取らなければ負けではない、という取り決めのはずだ」

　大木の向こうから、息を乱した声がする。

「動きが見え透いていたな。だが、筋はいい」

「偉そうに！」

　吐き捨てると、コームさんが姿を現した。

　夕日が男の姿を照らしているのを見て、ある戦法が閃いた。

「これしかねぇ」

　剣を持ち上げ、太陽へ向ける。角度を捻ると、太陽光を弾いた。

　閃光が弾け、コームさんの視界が揺らぐ。

　目を細めた所へ、一気に踏み込む。

「だらあぁっ！」

　力任せの横一閃は受け止められた。

　即座に連撃へ移行。

　左からの一閃。上段からの袈裟斬り。すくい上げの一閃。

　だが、ことごとくいなされる。手応えがない。

　続く一閃で、違和感の正体に気付いた。

　老剣士の剣は刃が波打っている。触れた瞬間に引き、力を逃がしているのだ。

　しかし、関係ない。押し切るしかない。

「貫け。シャドラス・ベイン！」

　狙いはただ一点。再び晒された脇腹だ。

　そこへ突きを繰り出す。

　その瞬間、世界が静止した。

　脳裏に浮かぶのは、セリーヌの顔だ。

　もう一度同じ道を歩むために、何としてでも勝つ。

　俺たちの出会いは偶然でなく、竜の力の導きだとしたら、こんな所で終わるはずがない。

『これは運命の悪戯か？　あるいは、時代が汝を選んだか？』

　問いが響く。

　なら、答えは決まっている。

　ここで、勝つ。