12 追撃の果てに、突き付けられた決断
シルヴィさんに経緯を手短に伝え、麓へ向けて馬を走らせた。
途中、凄まじい勢いで駆け下りてきた馬車とすれ違ったという。おそらく、マリーを乗せていたのだろう。
視界に入ってきたのは、大司教の屋敷。赤茶色のレンガ造りで、重厚な佇まいを見せている。私邸でありながら、第二診療所としても機能している場所だ。
「がうぅっ！」
左肩に乗っていたラグが吠えた。
「ちょっと待って！」
同時に、シルヴィさんの馬が進路を変える。
視線を追えば、理由はすぐにわかった。
開け放たれた鉄門。その脇に、小柄な人影が座り込んでいる。
「アンナ！？」
「何かあったのでしょうか？」
不安げにつぶやくセリーヌの声を背中に受けながら、馬を寄せる。
アンナはシルヴィさんに気付き、力なく笑った。右太ももが切り裂かれ、ショートパンツが赤く染まっている。
「アンナ。何があったんだ？」
ただ事じゃない。
セリーヌがすぐに駆け寄り、魔法を展開する。
「命癒創造！」
青白い光が傷口を包む。
「暖かい……これはエド君のより効くね。あ、エド君だったら絶対にお金取るよね。五百ブランとか」
「軽口が叩けるなら大丈夫か。何があった？」
アンナは苦笑した。
「ごめん。油断しちゃった」
馬車を追っていた途中、この屋敷で停車しているのを見つけたという。
「寺院にいた魔導師と同じ感じのがふたり。ひとりは……大司教を背負ってた」
「大司教は寺院にいるはずだぞ」
一瞬、思考が止まる。
「リュシー。冷静に考えてみなさい。麓から寺院の移動なんて大変なことよ。きっと、屋敷と寺院を結ぶ移動手段があるのよ」
「地下か、転移か……」
舌打ちが漏れる。
祭壇から逃げた連中の中に、連れ出す役がいたのか。
「それで、気を取られてたら……別の奴にやられちゃった」
太ももの傷を指す。
「フードの男が言ってた。ジュネイソンの廃墟で待つって」
「ジュネイソン……マリーが住んでた街か」
大司教とマリーを攫った狙いが読めない。
「敵さんも甘ちゃんねぇ」
シルヴィさんが不敵な笑みを見せた。
「麓からは、レオンとエドモンがきてるわ。切り抜けられるはずがないじゃない」
※ ※ ※
シルヴィの馬にアンナを乗せ、並走しながらセリーヌが治療を続ける。
そのまま麓へ戻り、山道の入口でレオンとエドモンに合流した。
「逃げられたのか」
「予想外だった」
レオンが舌打ちし、剣を木に突き立てる。
「なんだ……そんなもんか」
思わず口を突いて出る。
「何だと？」
鋭い視線が返ってきた。
「大したことねぇな。おまえがいれば止まると思ってたんだ」
肩をすくめると、空気が張り詰めた。
「もう一度言ってみろ」
低い声。その手前で、レオンが吐き捨てる。
「無理だったんだ。俺でも止められなかった」
一瞬、間が落ちる。
「あんたでも同じだ」
視線がぶつかる。
「かもな」
笑って軽く受け流し、そのまま視線を外す。
「なら、次は止めるだけだろ」
「馬車を待ち構えてたんスけどね……後ろから別の馬車が来て、ぐっちゃぐちゃにかき乱されたんスよ」
エドモンは場を和ませようと、おどけた仕草で声を張る。
「別動隊までいたってことか」
「二台とも逃がしたっス……」
「情けないわね」
「シル姉、仕方ないって。アンナもやられちゃったんだし、あんまり責めないであげて」
傷の癒えたアンナが、渋い顔を見せた。
「仕方ねぇ、さっさと切り替えよう。相手はご丁寧に行き先を教えてくれたんだ」
受付小屋で馬を返すと、周囲は騒然としていた。
魔獣の影、逃げてきた馬車。噂が一気に広がっている。
「大変だ！」
青ざめた助祭が駆け込んできた。
「大司教様が連れ去られた！ 犯人はリュシアン・バティストと名乗った。衛兵の手配を！」
その言葉に、空気が凍る。
「は？」
思考が止まる。
「リュシアンさん。これはまさか……」
セリーヌも、呆気に取られた顔だ。
「嵌められたね」
アンナが低く言う。
「罠っスよ、完全に」
エドモンの言葉に舌打ちすると、レオンが睨むように見てきた。
「動くなら今だ。衛兵が来る前に街を出る」
迷っている時間はない。
俺たちは街の出口へ走った。
「がう、がうっ！」
ラグが吠える。
前方に、白馬に跨る男が見えた。
「追い付いたぞ、リュシアン・バティスト！」
「俺の名前を叫ぶんじゃねぇ！」
全力で投げた革袋が、ナルシスの顔面を直撃した。
※ ※ ※
「追われていたのならそう言いたまえ。僕は迷わず姫を乗せ、街を離れただろうに」
額を押さえながらナルシスがぼやく。
「ナルシスの旦那。そんなに痛むなら、癒やしの魔法いかがっスか？ 一発、五百ブランっス」
「君は仲間へ金銭を要求するのかい？」
「対価っスよ」
「ナルシスだから三倍で請求してやれ」
「君は何てことを言うんだ」
逃走中に見えない騒々しさだが、セリーヌの様子が気になった。
表情が沈んでいる。嫌な予感がよぎる。
「リュシアンさん。少々、よろしいですか」
街道を離れ、森へ入る。やがて開けた場所に出た。
「どういうことだ？」
そこには、コームという名の老剣士が待ち受けていた。
「三人だけでお話をさせて頂きたいのですが」
セリーヌの声に従い、仲間から離れる。
向かい合った途端、空気が変わった。
「呪いの治療は終わりました。御恩は、これでお返しできたと思います」
「どういう意味だよ」
嫌な予感が、確信に変わる。
「私は故郷へ戻ります。神器を失った以上、長老への報告と謝罪が必要です。ここでコームに会えたのは良い機会だと思うのです」
「急すぎるだろ」
突然のことに、頭の中は真っ白だった。
「リュシアンさんには、余計なことを知られ過ぎました。島の者以外に公言してはならない掟なのです」
掟という言葉が重く落ちる。
「罰を受けなければなりません」
「待てよ。そんなこと勝手に決めるなよ」
声が震える。
宿で告白した夜も、セリーヌは気持ちを明言しなかった。あの時にはもう、気持ちを決めていたのかもしれない。
心が通じたと勝手に舞い上がり、彼女の機微に気付けなかった。
ひとり芝居どころか、愚か者だ。
「だったら俺も連れて行ってくれ。長老と話をつける。それに交換条件はどうするんだ。最初から、守るつもりもなかってことなのか？」
「それは……」
言葉が途切れる。代わりに、コームが口を開いた。
「身の程を知れ」
鋭い声が突き刺さる。
「本来なら命を奪うべきところだ。だがセリーヌ様は、御主を生かすと決められた。感謝し、すべてを忘れて生きろ」
「ふざけるな」
怒りがこみ上げる。
「引き下がれるかよ。全部教えて貰う約束をした。何でも与えるって約束した。それすらもなかったことにするつもりか？」
「リュシアンさん」
セリーヌは強い意志を秘めた目で、真っ直ぐに見てくる。
「あなたには、お兄様を探すという大事な目的があります……」
声が震え、言葉に詰まった。
「そして、マリーさんの救出を託せるのも、あなたしかおりません」
その瞳に浮かぶ涙。
それ以上、言葉が出なかった。
