11 断罪の果て、襲来する影
「さっさと話さないと、腕が折れるぞ」
捻り上げた右腕へ、さらに力を込める。
「ぐうっ……あの娘が住んでいた……ジュネイソンの街は……魔獣に襲われ、滅んだ……両親もその時に……他界している」
「デタラメを言うんじゃねぇ。だったら、俺たちと一緒に来た両親は誰だって言うんだ」
「私が……知るわけがないだろう……」
「それが本当なら、どうしてマリーだけが助かった。何か知ってるな？」
右腕を捻ったまま、小指を掴む。
「一本ずつ折ってやる。何本目で口を割るか、見ものだな」
耳元で低く囁く。逃げ場はない。
「待て、待ってくれ……ジュネイソンへの襲撃を指示したのは、私だ」
「は？」
「あの娘がここへ来てすぐ、証拠を消すために冒険者を雇った。魔獣をけしかけさせ、両親の遺体もこの目で確認している」
そういえば、牡鹿亭の客から、魔獣に滅ぼされた街の話を聞いたことがある。
「マリーを手に入れるために、街ひとつ潰したのか」
「やむを得なかった……悪魔に魂を売る行為だとわかっていた……だが、あの子には黙っていてほしい……時が来たら、私から話すつもりだ」
「その時は、いつ来るっていうんだ」
わずかに力を加える。右小指があり得ない方向へ折れ曲がった。
「自分が何をしたか、わかってるのか？」
かすれた悲鳴。続けて薬指へ指をかけた、その時だった。
外が騒がしい。人の悲鳴と、魔獣の咆哮。
嫌な予感が、胸の奥で膨らむ。
「ジョフロワ。てめぇは終わりだ。そこで女神に慈悲を乞え」
竜骨魔剣を抜く。刃に宿る碧の光が、静かに脈打つ。
「神に代わって、制裁だ」
刃が老人の右太ももを貫いた。広間に悲鳴が満ちる。
床へ崩れ落ちた大司教を見下ろす。血が広がる。
しかし、この程度でも生ぬるい。
「ここで待ってろ。外を確認したらすぐ戻る。すべてをはっきりさせてやる」
先日のドミニクの一件が頭を過ぎった。逃げられるわけにはいかない。
革袋を開け、奪った魔導輪と交換に黄色の魔法石を取り出す。大司教の顎を掴み、口をこじ開けた。
「これで死にはしないだろ」
石を放り込み、強引に噛み砕かせる。
「ぐがあぁぁぁ！」
痙攣する身体を一瞥する。
「ったく、大げさだな……少しは大人しくしてろ」
倒れた魔導師たちへ視線を向ける。
「こいつを連れて逃げようなんて思うなよ。ギルドを通じて、必ず探し出してやる」
壇上から飛び降り、そのまま出入口へ向かった。
※ ※ ※
「どうなってんだよ！？」
目の前の光景に、言葉を失う。
寺院前には野次馬の富裕層。その足元には大量の匂い袋。鼻を刺す血の臭い。
空を見上げると、旋回する影が目に付いた。
大鷲型魔獣グラン・エグルの群れだ。
迎え撃っているのは、セリーヌひとりだった。
黄金に染まった髪。竜臨活性を使っているのは明らかだ。
「アンナとマリーは？」
頭上を警戒しながら問いかける。
「外に出た直後、閃光が弾けました。恐らくクロードさんの声……抵抗するマリーさんを脅して、無理矢理に連れ去ったようです。気付いた時には、馬車が走り去っていました」
「馬車！？」
「三人はそれに乗っているかと。アンナさんが追ってくださっています」
「遅かったか……あの夫婦、偽者かもしれねぇ」
「本当なのですか？」
「それを確かめる。馬車を追うぞ」
辺りに散らばる匂い袋は魔獣を呼び寄せるためのものだ。
待ち伏せていた馬車といい、計画的な犯行に違いない。
「お待ちください。先に上空の魔獣を片付けます」
「放っておけよ。寺院には魔導師がいるだろ」
「患者さんもいらっしゃいます。ここには防御壁がありません。何かあれば、どうされるおつもりですか」
揺るがない強い眼差し。こうなってしまうと絶対に折れない。
「わかったよ。さっさと片付けるぞ。いいな？」
「はい」
気持ちが良いほどの即答だ。
「全部で十体ってところか」
グラン・エグルもギルドに討伐対象として記録されていた。両腕を広げた以上もある巨大な姿は圧巻だ。獲物を鋭い爪で掴み、落として殺害する空の狩人だ。
寺院の側には、粉々に砕けた馬車と、食い散らかされた馬の死骸も見える。
「剣が届かないのは厄介だな」
俺の攻撃で可能性があるとすれば、竜牙天穿ただひとつ。セリーヌの竜術も効果範囲を外れている。
「待てよ……」
ひとつの可能性が閃いた。
「セリーヌ。俺が作る魔力球に、竜術を打ち込んでくれ」
「どういうことですか？」
「合体技だ。無属性なら干渉しない。急げ」
刃の切っ先を、頭上で旋回する魔獣どもへ向けた。
剣先へ意識を研ぎ澄ませ、魔力を収束させる。
「竜牙……」
刃へ碧色の球が膨らむ。だが、魔剣が力を喰らう。
力を振り絞り、大きさと威力を保持する。すると、セリーヌの術が解き放たれた。
「光竜滅却！」
「天穿！」
刃から放たれた碧色の魔力球が、セリーヌの放った黄金色の魔力を含んだ。
金色の軌跡を描き、上空へ舞い上がる。
「行け！」
三体の魔獣を飲み込み、魔力球が爆散。閃光が空を埋め、群れを飲み込んだ。
残光が消えた時、魔獣の姿は残っていなかった。
「あいつらの死骸も残らねぇ……報酬ゼロかよ」
力が抜ける。竜臨活性も切れた。
「踏んだり蹴ったりだな」
苦笑が漏れる。紋章から飛び出してきたラグが、俺の左肩へ着地した。
セリーヌは匂い袋を焼いていた。最後まで抜かりがない。
「真面目だよなぁ」
視線を戻し、眼下の街並みに目を向ける。
「問題はここからだ。麓までどうするか」
魔獣の襲撃で馬車は襲われ、残りの馬も逃げてしまった。徒歩では三、四時間の覚悟が必要だろう。
「がうっ！」
ラグの鳴き声に続き、山道から蹄の音が聞こえてきた。
その音はまるで、天からの救いのように思えた。
「どうして馬が？」
山道へ視線を向けると、思いも寄らない人が現れた。
「は？ なんで！？」
「はぁぃ。あたしの可愛いリュシー。大好きなお姉さんが、迎えに来てあげたわよ」
颯爽と馬を操るシルヴィさん。左手には、もう一頭の手綱を握っている。
「ほら、急ぐんでしょ。乗って」
「助かります」
呆然と馬の背に乗り、セリーヌを引き上げる。
「霊峰の入口で待ってたら、アンナから連絡が来てね。この馬はちょっと拝借してきたの」
「連絡って、どうやって？」
「これよ」
シルヴィさんの掌には、魔導通話石があった。
「フェリクスから一組だけ預かってるの。大森林でもアンナが持ってたでしょ」
「そういうことか……あいつを連絡係に、悠々と追ってきたわけですか」
「勝手にいなくなるからでしょ。その娘とふたりきりになりたいのはわかるけど、駆け落ちみたい……あたしは強引なのって嫌いじゃないけど」
「シルヴィさんの好みは、今はどうでもいいんですけどね」
「どうでもいいってひどくない？」
「失礼なのはあなたです！ 私たちは決して、やましい関係ではありません！」
出た。即座の全力否定。
いつものことながら地味に効く。
