10 崩れる箱庭と、最後の抵抗
「ジョフロワ。逃げようなんて思うなよ」
ふたりに続いて階段を降りる。先ほど打ち倒した助祭たちが、険しい視線を向けてきた。
「なんだ？ 抵抗する気なら、あんたらの大切な大司教様が怪我することになるぜ」
助祭たちから視線を外さぬまま進み、魔法陣の中央に立つセリーヌと合流する。
「マリーと外へ。アルシェ夫妻を探してくれ。ふたりが出るのを見届けてから、ジョフロワを連れて追う」
「承知しました」
周囲へ警戒を向ける。何が起きてもおかしくない空気だ。
視線を戻すと、セリーヌはマリーと小声で言葉を交わしていた。驚きに目を見開く彼女を、そっと抱き寄せる。
「神竜の加護があらんことを……」
そうつぶやき、首に掛けていた飾りを外してマリーの胸元を飾る。
「あの首飾りは……」
薄緑の宝玉。あれは確か、長老から授かったものだったはずだ。
思わず見入る。ふたり並ぶ姿は、それだけで場の空気を変えるほどに美しい。
やがて、出入口へ向かって歩き出す。
その背を見送り、大司教の様子を窺った瞬間だった。
「こんなことをしてタダで済むと思うな。者ども、出合え！」
号令と同時に、広間へ足音と扉の開閉音が響き渡る。
左右の壁、背後の壇上。各所から魔導師たちが雪崩れ込んできた。
「侵入者対策はしておくものだな」
「ギルドから雇った用心棒か」
ざっと見て三十。一斉に魔法を展開されれば厄介だ。
「そちらのお嬢さんも止まってもらおう。暴行と誘拐未遂、その罪で拘束する」
大司教は余裕の笑みを浮かべている。
「ドニ、エンゾ。マリーを……」
「待て！」
すかさず声を張り上げる。
「こっちには大司教様っていう“切り札”があること、忘れるなよ」
人質がある限り、無茶はできない。はずだった。
「光灯創造！」
「ぐあっ！」
大司教が不意に突き出した拳から閃光が弾けた。
視界が白く塗り潰され、思わず目を覆う。
「愚か者め。儂の指輪は特殊な魔導輪。魔導触媒として利用できる」
その声が急速に遠ざかっていく。
完全に油断した。攻撃魔法の習得は禁じられているが、戦闘補助魔法がある。
魔導杖を持たない大司教が、魔法を使うはずがないと思い込んでしまった。
「マリーを保護次第、雷で拘束せよ。生け捕りだ」
大司教の声に従い、複数の足音が前へ走る。
「さぁ、マリーお嬢さん。こちらへ」
「彼女を解放してあげてください！」
セリーヌの声が響く。
「彼女の力は望んで得たものではありません。それで誰かを救えても、彼女自身の幸せはどうなるのですか」
「黙れ、侵入者！」
押し返す声と、押さえつけられたような鈍い音。
「セリーヌに触るな！」
視界が戻らない。焦りだけが膨らむ。
その時だった。ガラスが砕ける音。
広間の左右に設けられていたステンドグラスが、外側から打ち破られた。
「来たか」
そのまま、セリーヌとマリーの位置へ見当を付けて走った。
続けざまに炸裂する閃光と煙。混乱に乗じて、ひとつの足音が接近してくる。
「何が起きている！？」
狼狽する大司教の声が聞こえる。
そして、軽快な射出音と、男たちの悲鳴。
「リュー兄、お待たせ！」
「間一髪だ。ヒヤヒヤしたぜ」
門の死角から忍び込み、登山中の馬車へ潜り込んできたアンナ。外に待機させていたのは正解だった。
装備を受け取り、視界の戻り始めた目で状況を捉える。
助祭たちはアンナのクロスボウに脚を射貫かれ、床に転がっていた。
「闇竜魔壁！」
魔導杖を受け取ったセリーヌは、魔力結界を展開。
漆黒の障壁が半球状に膨れ上がり、衝突した雷球を弾き散らす。
「アンナ、ふたりを外へ。俺はここを片付けて、ジョフロワを捕まえる」
出入り口で待ち伏せされている可能性もある。ここは分断が正解だ。
すると、動揺するマリーと目が合った。
「ねぇ、どういうこと。敵じゃないなら、どうして私たちを狙うの？」
「今は説明してる暇がない。信じてくれ」
アルシェ夫妻に会わせればいい。それですべては繋がる。
「リュー兄だけで大丈夫？」
「問題ねぇ。行け」
結界を飛び出す。
煙の中、右側に固まる十名ほどの魔導師へ斬り込んだ。
竜臨活性は解放済みだ。
雷球の軌道がはっきり見える。
躱し、打ち据え、倒す。
連撃の中で、次々と敵が崩れていく。
「さすが、銀髪リュー兄！」
「アンナ、任せたぞ！」
三人が駆けていくのを横目に、向かいに立つ十人の魔導師を見据えた。革袋から魔法石を取り出す。
「自分で味わえ」
地面へ叩きつけた瞬間、電撃が走った。
痙攣し、動きを止めた魔導師たちへ一気に踏み込む。
制圧は一瞬だった。
「大司教……あれは……碧色の閃光……」
怯えの声が上がる。
「道を開けろ。用があるのはジョフロワだけだ」
何人かが袖に消える。それでも立ちはだかる者は、まとめて薙ぎ払う。
壇上への階段を駆け上がり、残る抵抗も叩き潰した。
「警告、したよな？」
微笑む俺の顔は、死神にでも見えているのだろうか。
「死神の一撃、受けてみるか？」
ひとりの肩を剣で粉砕。ひとりの腹部を蹴りつけ、壇上から落とす。別のひとりの髪を掴み、顔面へ膝蹴りを見舞った。
「この、バケモノめ！」
詠唱の余裕もないまま、杖を振り上げてくる。
剣で受け止め、がら空きのみぞおちに拳を叩き込む。
「てめぇらの方がよっぽどバケモノだろうが。おっと、失礼。クズの間違いか」
うずくまる男の背後へ蹴りを繰り出した。最後のひとりとなった用心棒が階段を転落する。
そこかしこで聞こえる呻き。これで邪魔者は消えた。
「さて、ジョフロワ。ようやくふたりきりだ」
勝利に口元を緩めると、大司教は深く息を吐いた。
「約束してくれ。誰の命も奪わないと」
怯えの色を見せながら、床に倒れる魔導師たちを見回している。
「殺すつもりはねぇ。あんたに目を覚ましてもらうだけだ」
剣を肩へ担ぐ。
「マリーを解放して、奇跡を手放せ。彼女とその両親に、誠心誠意、謝れ」
「謝罪だと？」
「アルシェ一家から奪った時間、その全部だ」
だが、呆気にとられた老人は目をしばたいているだけだ。
「おい。聞いてるのか？」
振り抜いた剣が祭壇の一部を打ち砕き、木片が勢い良く飛び散った。
「マリーに帰る場所などない」
「は？ 何だって？」
「ここが、あの娘の居場所だ」
胸の奥で何かが軋む。
「ふざけるな」
腕を捻り上げ、指輪を奪い取る。
「神の前だ。包み隠さずに話せよ」
女神像を見上げながら、さらに力を込める。
苦悶の声が、広間に響いた。
