碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.04 霊峰アンターニュ編

09 偽りと純真の狭間で

　欲望と金が支配する箱庭。そこに立っているだけで、胸の奥から苛立ちが込み上げてくる。

　その感情を振り払うように老紳士たちの後を追い、背を向けていた女助祭へわざと強くぶつかった。

「いてっ！」

　弾みで、懐から革袋が落ちる。

　助祭は顔をしかめて振り返り、不機嫌そうに眉をひそめた。

「なによ。まだいたの？　あんたは向こうだって……」

「すみませんね。腰が痛くてしゃがめないんで、拾って頂けませんかぁ？」

　抑えた笑みのまま、足元を指し示す。

　革袋から半ば飛び出した紙幣の束。それを見た瞬間、助祭の表情が固まった。

「早く拾って頂けませんかぁ。すぐに治療して頂きたいんですけどねぇ。大司教様、じ、き、じ、き、に」

「はい。すみません」

　重そうな身体を折り、助祭がかがみ込む。

　その脂肪のいくらかは、患者から搾り取った金でできているんじゃないか

　そんな嫌な考えが頭をよぎり、怒りが限界を超えた。

　かがんだ頭を押さえ、耳元に顔を寄せる。

「人を外見で判断するとは最低だな。自分の姿を鏡で見てみろ。祭服を纏った金の亡者が」

　革袋を奪い取り、突き放す。

「そんなクズになるくらいなら、俺は庶民で十分だ。地獄に墜ちろ」

　額を軽く押すと、呆気なくひっくり返った。起き上がろうともがく姿を一瞥し、冷えた笑みを落とす。

　そのまま受付小屋へ進むと、中には二十代ほどの若い女助祭がいた。

「おはようございます。本日はどのような症状でしょうか」

「呪いを解いて欲しい。大司教様の奇跡の力とやらがあれば、余裕なんだろ？」

「え、ええ……もちろんです」

　気圧されたように、助祭がわずかに身を引く。

　大きく息を吐き、紙幣の束をカウンターへ叩き付けてやった。

「これで足りるだろ。さっきのエミリアンとかいう男より、優先で頼む」

※　※　※

　馬車に揺られること二時間。

　霊峰の頂に、寺院は荘厳な姿でそびえ立っていた。

　幾人かの順番を経て、ようやく案内されたのは薄暗い広間だった。床には大きな魔法陣が描かれている。

「どうぞ魔法陣の中心へ。正面の祭壇に向かって膝をつき、祈りを捧げてください」

　助祭の指示に従い、セリーヌとともに歩み出る。

　アルシェ夫妻とは入口で別れ、身を隠してもらった。顔を知られている可能性を考えれば、それが最善だ。

　視線を上げると、奥には巨大な祭壇。そのさらに背後には、翼を広げ祈る金色の女神像がそびえていた。

　慈愛の女神ラフィーヌ。大陸でも広く信仰される存在だ。ヴァルネットの大聖堂にも同じ物がある。

　セリーヌが静かに祈りを捧げる。

　それに倣い膝をついた時、祭壇の奥からひとりの老人が姿を現した。

　厳《おごそ》かな雰囲気を纏った七十歳程の老人だ。白髪に長い髭。頭頂にはミトラ。豪奢な祭服を纏うその姿は、他の司祭とは明らかに格が違う。この男こそ、大司教ジョフロワに違いない。

　簡単な挨拶の後、長い祈りが続いた。

　やがて、彼が強く息を吐き、声を張り上げる。すると、魔法陣が淡く輝き始めた。

「これは……」

　光は足元から広がり、全身を包み込む。温かな感覚が内側から満ちていき、身体の芯がほどけていくようだった。右腕に残っていた違和感も、ゆっくりと消えていく。

　癒やしの魔法に近いが、それ以上の強さがある。

　数分後、光は静かに収束した。

　大司教は額の汗を拭い、ゆっくりと息を整える。

「手当ては滞りなく終わりました。いかがですかな」

「ええ。お陰様で、もうすっかり」

　礼を述べ、こちらを見ているセリーヌにも頷き返した。

　奇跡の力は正真正銘の本物だった。右手の甲に浮かぶ紋章が、淡く碧に光っている。

「がうぅっ！」

　左肩に、久しぶりにラグが戻る。無邪気な声に、思わず息が緩んだ。

「では、私はこれで。次の患者を診る前に、休憩を……」

「大司教様、少しお時間を」

　駆け出した俺を止めようと、祭壇の脇に控えていた助祭たちが飛び出してきた。

「勝手に入られては困ります」

　制止に入った助祭を、足払いで転ばせる。もうひとりの腹へ肘を叩き込み、進路をこじ開けた。

「どういうつもりだ」

　後ずさる大司教を追い、壇上へ駆け上がる。

「また侵入者か。今日はふたりだけで来たというわけか。あきらめの悪い奴等め」

　その言葉に、足が止まる。

「侵入者？　俺は違う。そこに隠してる女性……マリーを助けに来ただけだ」

「奴等の仲間ではないというのか。だが、この子の存在を知る以上、ただ者ではないということか」

　困惑と狼狽を浮かべた老人は祭壇の中を覗き、少女を引きずり出した。

　間違いない。あの映写で見た少女だ。

「金に狂った挙げ句、奇跡の真似事かよ」

　一歩ずつ詰め寄る。

　マリーを庇うように、大司教が後ずさる。

　当のマリーは、何が起こっているのかわからないという唖然とした顔だ。

「彼女を利用した神様ごっこ。楽しかったか？」

　地を蹴り、一気に距離を詰める。

　胸ぐらを掴んで、引き寄せた。

「待て。話を聞きなさい」

　ミトラが落ち、重い音を立てて転がる。

「答えろ、ジョフロワ。てめぇの命はいくらで買えるんだ！？」

　怒りを抑えきれない。

　そのまま視線をマリーに向ける。

「マリー。行こう。ここを出て街へ戻るんだ」

「待って！」

　鋭い声が返る。

「どういうこと？　大司教様へ乱暴を働くような人を信用できません！」

　見た目通りの可愛らしい声だが、俺を見る目付きは鋭い。予想外の反応だ。

「君は騙されてるんだ。両親に頼まれて、俺たちは……」

「騙された？　私が？」

「騙されているのは、君ではないのかね」

　いぶかしげな顔をするマリー。横から、大司教の声が重なる。

「彼女は自分の意思でここにいる。そうだろう？」

「はい」

　迷いのない肯定。言葉を失う。

「大司教様は、私の恩人です」

　マリーの声は、はっきりとしていた。

「生きる力と希望をなくした私に、道を示してくれた偉大な方です」

「この男が恩人？」

　思わず声が荒くなる。

「君を隠して、その力を利用して……」

「違います」

　静かに、しかし強く否定された。

「これは私が望んだことです」

　祭壇へ視線を向けながら、言葉を続ける。

「大司教様は私を聖女と謳い、人々の救済を行おうとしてくれた。でも、私は人見知りだし、聖女なんてガラじゃないし。こんな子供じゃバカにされるだろうし……」

　自信を失ったように、徐々に声が萎んでいく。

「私が裏方に回って大司教様の力だと言った方が、効果があると思ったの」

「で、祭壇に隠れたまま、ふたりで治療を？」

「はい」

　小さく頷く。

「お金なんてどうでもいいんです。助けた人たちが笑ってくれる。それが、私の報酬です」

　その笑顔には、濁りがなかった。

「マリー。君には、叶えたい夢はないのか？」

「え？」

「夢は何だって聞いてるんだ」

「私は……この力で、多くの人を苦しみから救いたいの。私のように、悲しい想いを抱える人を減らしたい」

　まっすぐな答えだった。

「立派な夢だな。でも、この祭壇に隠れたままで、その夢は叶うのか？」

「ここに救いを求めて来る方たちを助けることはできるわ」

「それ以外の人たちはどうなる？　君が見ているのはほんの一握りの世界だ。自分の目で世界を見ろ。その手で世界に触れろ。その足で世界を渡り歩くんだ。君には自由に生きる権利がある」

　マリーの瞳が揺れる。

「自由……」

「大司教の言う通りに生きて、夢を夢のまま終わらせるのか？」

　大司教を睨むと、負けじと睨み返された。

「私にも背に腹は代えられない事情がある。侮辱するのも大概にしたまえ」

「とりあえず、外へ出る」

　胸ぐらを掴んだまま言い放つ。

「アルシェ夫妻に、きっちり謝罪してもらうからな」

「謝罪か」

　老人は静かに笑った。

「それが必要になるのは、君の方かもしれないな」

　手を離すと、衣を整えながら距離を取る。

「大司教様、私はどうしたら？」

「一緒に来なさい。そうでないと、彼は納得してくれなそうにない」

「わかりました」

　こちらを見る目には、はっきりとした警戒が宿っている。

　その視線が、やけに重く感じられた。