碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.04 霊峰アンターニュ編

08 金と奇跡の分岐点

　メラニーさんは周囲の気配を確かめるように視線を巡らせ、そっと口元に手を添えた。

「各々が支払える金額に応じて、治療所が三カ所に分かれているんですよ」

「三カ所って？」

　問い返すと、彼女は山の中腹へ目を向ける。

「大司教様の寺院は霊峰(れいほう)の頂にあります。登山するか、門の先で馬車を拾うしかありません。その馬車代も含めて、治療にはかなりの費用がかかるそうです」

　言葉を継ぎながら、さらに続ける。

「症状が軽い方は中腹にある大司教様の館か、門のすぐ先にある簡易診療所へ回されます。結局のところ……最後はお金です。大司教様の癒やしを受けられるのは、一握りだけなんですよ」

「でも、皆さんは奇跡の力を求めて来てるんですよね？」

　すると、クロードさんが苦笑する。

「理想と現実です。噂を頼りに来ても、払えなければ諦めるしかない。弟子の司祭に診てもらって帰る人がほとんどですよ」

　胸の奥に、鈍い不快感が広がる。

　命を救う力を持ちながら、それを選別する。冒険者も金で動くが、それとは質が違う。王国の支援を受けるはずの聖職者が、なお金に執着する理由は何だ。

　もし本当に、マリーを使って治療をさせているのだとしたら、どこまで腐った奴なのか。

「万人に手を差し伸べるべき聖職者が、金で線を引くのか」

「そう単純な話でもないでしょう」

　静かに返してきたのは、クロードさんだった。

「これだけの人数を一人で救うのは不可能です。選別は、ある意味で合理的な判断ですよ」

「本気で言ってます？」

　思わず、その顔を睨み返してしまう。

「症状の重さに関わらず、金で命の優劣が決まるんですよ。ふざけやがって！」

　周囲の視線が集まるのも構わず、言葉が止まらない。

　列の中には子どももいる。金がないという理由だけでその子の夢や未来を閉ざし、希望を奪うつもりなのか。

「俺も冒険者として依頼をこなしながら、救いたくても救えない命をいくつも見てきました。やるせない気持ちになったこともある。救えるはずの命を見捨てるなんて、聖職者のやることじゃねぇ……魔獣以下だ」

「リュシアンさん、落ち着いてください」

　割って入ってきたのはセリーヌだ。

「クロードさんのおっしゃることも理解できます。この人数を救うには、何らかの制限が必要です。大司教様が倒れてしまっては元も子もありません」

「だからって、金で選ぶのかよ」

　吐き捨てるように言いながら、歯を食いしばる。

「それってつまり……マリーが使われてるってことだろ」

　何らかの方法で、彼女に治療をさせている。そんな想像が頭をよぎる。

「あ。リュー兄《にい》がスケベな目に変わった」

「こんな時に茶々を入れるんじゃねぇ」

　思わずアンナの頬をつねる。

「痛いってば！　リュー兄ってさ、熱くなると突っ走るから心配だよ」

「気をつける」

　短く返したものの、怒りは簡単に収まりそうになかった。

　そんな中、クロードさんが思い出したように口を開く。

「門の入口で手荷物検査があります。武器は一時的に預けることになりますが、大丈夫ですか？」

　改めて身なりを確認した。剣、スリング・ショット、魔法石の入った袋。どれもそのままでは通れない。

　振り返ると、アンナがにやりと笑った。

「行ってほしいんでしょ？」

「頼む」

「高くつくよ？」

「甘味食べ放題」

「えへへ。約束だからね」

　セリーヌの魔導杖(まどうじょう)もまとめて預かり、アンナは軽やかに列を離れていく。

「アンナさんはどちらへ？」

「まぁ、後でわかるって」

　そう答えたところで、背後から馬車の音が響いた。

　振り返ると、ふたり乗りの小型馬車が門の脇に止まる。御者(ぎょしゃ)の男が慌ただしく降り、ドアを開ける。現れたのは、煌びやかな服に身を包んだ白髪の紳士だった。

　杖を突き、左脚を庇いながら歩いているが、いかにも富裕層といった風格を漂わせている。

「なるほど。ここはそういう規則か」

　自然と足が動いていた。

　紳士は、列の先頭で受付をしていた男性と口論になっている。紙幣をちらつかせる姿を目にして、胸の奥で何かが弾けた。

　いやらしく笑う紳士の肩を掴む。

「なんだね、君は？」

「そんなやり方が通ると思うなよ」

　睨み据えると、相手の表情がわずかに揺らぐ。

「さっさと後ろに並べ」

　短く言い切ると、紳士は舌打ちもせず退いた。

　その背中を見送りながら、晴れ晴れとした気持ちになる。

「お騒がせしました」

　先頭で口論していた男性を見ると、すかさず舌打ちをされた。

「余計なことをするな。もう少しで金が入ったのに」

　その一言で、足元がぐらつく。

　正義感で動いたつもりが、誰の得にもなっていない。そんな空虚さが胸に残った。

　やがて順番が回り、門の中へ入る。

　だが、その先にもさらに柵が設けられ、三つの入口へ分かれていた。

「寺院へ行くのは？」

「一番右です」

　メラニーさんの言葉に従って進むと、小さな受付小屋が見えた。中に助祭の姿が見える。

「ここで通行証を買うんです」

「通行証？」

「馬車代と治療費をまとめて支払う仕組みです」

「……徹底してるな」

　吐き出すように呟き、セリーヌを見る。

「悪い。少し貸してくれ」

「どうぞ」

　ベルトに括り付けられた革袋から、細紐で束ねられた紙幣を取り出した。

　彼女の几帳面さが伺える。適当に突っ込んでいる俺とは大違いだ。

「三人は向こうで待っていてください。患者がひとり、後は付き添いで構いませんよね」

「付き添いが多すぎる気もしますけどね」

　メラニーさんと顔を見合わせ苦笑する。

「おふたりが恋人同士。彼女が養子で僕らは養親。これでどうですか？」

「クロードさん。それ頂きます」

　設定は完璧だ。三人と離れ、受付へ向かおうとした時だった。

「ちょっと、あなた」

　横からの声に顔を向けると、助祭の女が腕を組んで立っていた。

　四十過ぎといったところか。目つきが鋭く、恰幅の良い女性だ。パンパンに張った祭服が、なんだか可哀想に見える。

「ここ、初めて？」

「そうだけど」

「なら間違えてるわよ」

　見下すような視線。

「ここは大司教様の奇跡を受けるための入口よ。相応のお布施が必要なの」

　そして、あからさまに笑う。

「あなたみたいなのは、あっち」

　指差された先は、別の列だった。

　苛立ちが一気に噴き上がる。

「失礼。通してくれないか？」

　声に振り向くと、そこにいたのはさっきの老紳士だった。

　俺の姿に驚いた素振りを見せたが、すぐに気を取り直し、助祭と同類の視線を投げてきた。

「また会ったな。ここは君の嫌いな富裕層の場所だが？」

「はいはい。そうですか」

　嫌みを込めて言うと、助祭が体当たりをするように強く押し退けてきた。

「あら、エミリアン様！　こちらへどうぞ！」

　声音が別人のように裏返り、紳士と共に受付へ進んでいく。

「どいつもこいつも、腐ってやがる……」

　吐き出した言葉は、思っていたよりも冷えていた。

　奇跡が人を救うはずの場所で、金がすべてを歪めている。

　この場所はもう、かなり深く壊れている。