碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.04 霊峰アンターニュ編

07 踏み込めない一線

「しっかし、リュー兄(にい)ってやっぱりスケベだよねぇ。マリーちゃんの映写を見た途端、釘付けだったじゃん？　完全に固まってたよね？」

「スケベとは違うだろうが。あまりの美少女っぷりに、驚いただけだ」

　思い出すだけで、息を呑む。

　切れ長の瞳に長い睫毛。通った鼻筋に、蕾のような唇。整いすぎた顔立ちが、あまりにも完成されていた。

　さらに、艶やかに流れる黒髪が全体の印象を引き締め、どこか現実離れした気配すら漂わせる少女。

　だが、ここで現実に返った。

　セリーヌにあそこまで言っておきながら、他の女に見惚れてしまうとは情けない。

　視線をやると、セリーヌは少し離れた位置を歩いている。

　街並みに目を向けてはいるが、その足取りはどこか上の空だった。

「で、本命はセリちゃん、と。アンナのクロスボウ貸してあげるからさ、恋の矢でも撃ち込んでみたら？」

　背負った魔導弓(まどうきゅう)を手に取り、セリーヌの背に狙いを定める仕草をする。

「おまえは本当に一言多いな。それに街中で武器を構えるな」

「うわぁ。リュー兄が怒ったぁ！」

　やっぱり連れてくるんじゃなかった。

　小さく息を吐き、視線を逸らす。

　食事を終え、アルシェ夫妻とは店先で別れた。明朝、アンターニュへ続く山道の入口で合流する約束だ。

　今夜は宿へ戻るだけ。昨晩の寝不足もあって、身体が重い。

「ねぇ、リュー兄。気付いてる？」

　不意に、アンナが声を潜める。

　その声音に、ただならぬものを感じた。

「何がだ？」

　だが、頭は鈍いまま。思考がうまく回らない。

「もう。肝心な時に役立たず！」

　振り返ったアンナが、クロスボウを構える。

　夜を裂くように矢が放たれた。視界の端では、セリーヌも杖を構えている。

「なんだ！？」

　反射的に振り返り、竜骨魔剣を抜く。

　飛び込んできたのは、ひとりの男だった。

　放たれた矢を紙一重で避け、そのまま距離を詰めてくる。

　動きに無駄がない。明らかに場数を踏んだ動きだ。

　迎え撃つように剣を振り抜く。

　だが、その一撃は、相手の剣によって正面から受け止められていた。

　魔力灯の光が、男の姿を浮かび上がらせる。

　年は五十前後か。深く刻まれた皺と鋭い眼光が、戦いの歳月を物語っている。

　外套(がいとう)の下には、間違いなく戦闘装備があるだろう。

　強い。そう直感する。

「お待ちください！　敵ではありません」

　声を上げたのはセリーヌだった。

　杖を下ろし、柔らかな笑みを浮かべて歩み寄る。

「は？　敵じゃない、って……」

　戸惑う間に、男は剣を収めた。

　無駄のない所作だった。

　フードを外すと、白髪混じりの髪が現れる。

「セリーヌ様。お元気そうで何よりです」

「コームも。顔を見られて安心しました」

　“様”という呼び方に、違和感が走る。

　やはり彼女は高貴な身分なのだろうか。

「彼らは従者ですかな？　不審な動きが見えたので、思わず出てしまいました。失礼」

　従者という言葉に怒りが込み上げた。

「違います。従者などではありません」

　セリーヌが、はっきりと言い切った。

「共に旅をする、対等な仲間です」

　その言葉だけで、わずかに救われる。

「おまえが紛らわしいことするからだ」

　剣を収めてアンナを見ると、大きく頬を膨らませていた。

「アンナのせいじゃないもん。この人、最初から気配出してたし」

　改めて男を見る。

　確かに、隙のない構えだ。

「少し、お時間をいただけますか」

　コームと呼ばれた男は、セリーヌだけを見ていた。

「おふたりは先に宿へ戻っていてください」

「いや。こんな遅くに、残していけるかよ」

　それでなくとも、賊に攫われたばかりだ。

「ほら、リュー兄。邪魔になるだけでしょ」

　アンナに腕を引かれる。

　セリーヌも、静かに視線を逸らした。

　そこに、俺の入り込む余地はない。

　渋々、その場を離れる。

「あのおじさん、何者だろうね？　リュー兄はセリちゃんのこと、どこまで知ってんの？」

「うわべだけだろうな……複雑な事情がありそうだけど、話してくれない。そこまで踏み込んだこともない」

「そんなんで仲間って言えんの？」

　下手なことを聞いて、嫌われたくないという想いが強い。

　それほどまでに、セリーヌにのめり込んでしまった俺がいる。

　振り返ると、薄闇の中でふたりは言葉を交わしている。

　セリーヌが何かを訴え、男は腕を組んだまま聞いていた。

「『あの人、ムッツリスケベなんです！』って言ってるかもよ？」

「言うか」

「『そんな危険人物は斬るべきですな』って流れかも」

　冷たい視線を向けるが、アンナはけろりとしている。

「おまえ、楽しいか？」

「うん。割とね」

　深く息を吐く。

　重いものを引きずるように、宿へと足を向けた。

※　※　※

「じゃあ、行くか」

　翌朝。

　宿の前で顔を合わせたセリーヌは、いつも通りの表情をしていた。

　コームという老剣士の姿もない。

　昨夜のことには、触れない。触れさせないような空気がある。

　それ以上、踏み込めなかった。

　気持ちを切り替え、目的地へ向かう。

　アルシェ夫妻との待ち合わせ場所は、街の最奥だ。

　石畳の道を進みながら、周囲を見渡す。

　この街はどこか静かで、落ち着いた空気に包まれている。

　商業都市というより、保養地に近い。

　自然に囲まれた空間が、外界との距離を感じさせた。

　大司教もこの街を選ぶほどだ。人々の喧噪や俗世との繋がりを絶つには打って付けの場所なのかもしれない。

　以前に立ち寄った際は滞在期間も短かったため、この街の特徴に気が付かなかった。

「ここ、温泉街なんだね。リュー兄、露天風呂は入った？」

「あぁ。広くて気持ち良かったよな。最高の開放感だったよ」

「セリちゃんと入ったんだよ。いいでしょ？　リュー兄が見たら鼻血モノだよ」

「へぇ……」

　思わず想像してしまう自分がいる。

　バスタオル一枚のセリーヌ。どんな攻撃魔法も上回る、驚異的な破壊力だ。

　とはいえ、先日は下着姿を間近で見てしまったわけだが、それはそれ。

　下着とタオルでは趣(おもむき)が違うんだ。絶対に。

「ボン、キュッ、ボンって！　胸だって、大きくてずっしりしてるのに柔らかいの！　とにかく凄いよ」

「大ざっぱな感想をありがとう。ざっくり過ぎて、逆に伝わらねぇわ」

　何気なくセリーヌへ視線を向けるが、ぼんやりとして心ここにあらず。

「大丈夫か？」

「え？　はい……」

　返事はあるが、どこか遠い。

「昨日の男に何か言われたのか？」

「いえ。本当に何でもありません」

　その笑みは、少しだけ無理をしているように見えた。

「何かあったら言ってくれよ。俺にできることは力になるから」

「はい。ありがとうございます」

「リュー兄にできるのは、セリちゃんをスケベな目で見ないことくらいじゃない？」

「うるせぇ。おまえは黙れ」

　軽く額をつねると、アンナが抗議の声を上げる。

「暴力反対！」

「だったら、必要なこと以外は喋るな」

　子共の喧嘩のような言い合いを続け、歩みを進めた。

※　※　※

「なんだこれ……」

　やがて街の奥に、巨大な石門が姿を現した。

　まるで外界を拒むかのような、重々しい佇まい。

　門前には長い列ができており、僅かに離れた場所でアルシェ夫妻を見付けた。

「この行列は何ですか？」

「あら、リュシアンさんは初めてですか？　治療の受付を待つ人たちですよ」

　メラニーさんの説明に頷きながら、列の最後尾へ並ぶ。

「さすが高名な大司教ってわけか。大忙しだろうけど、魔力が持つのか？」

　セリーヌやエドモンが使う癒やしの魔法は、軽傷でも十分から二十分の時間を要する。持続型魔法のため魔力の消耗も激しく、一日に三十人程度を癒やすのが限度だろう。

「全員が大司教に診てもらえるわけじゃないんです」

「どういうことですか？」

　思わず問い返す。

　その仕組みが、これから踏み込む場所の本質を物語っている気がした。