05 守る力と、守れない現実
「早速、腕輪について伺いたいのですが」
「そうだったな」
馬車の座席で向かい合って腰を下ろす。
セリーヌは背筋を伸ばし、真面目な顔で俺を見てきた。
「じゃあ、腕輪の話をする前に、最低限の決まりだけ確認しておくか」
「はい」
「まず、百日以上依頼を受けないと強制除名になる。解約金は五千ブランだ」
「その点は、シャルロットさんに伺いました」
「なら話が早いな」
素直に頷く姿を見る限り、世間知らずな部分はあっても、理解力そのものは高いらしい。
「腕輪を持ったまま解約を無視すると、位置情報を基に衛兵が動く。最悪、拘束されることもあるから気をつけろよ」
「承知しました」
「紛失や破損も有償で再支給だ。なくすなよ」
「はい」
ここまでは問題なさそうだ。
俺はセリーヌの腕輪を指差した。
「で、本題だ。腕輪そのものの造形は全部同じだ。真ん中に緑の線が一周してるだろ」
頭上を飛び回っていたラグはセリーヌの隣に着地し、彼女の腕輪を見上げている。
「緑の線の上下に飾りの線が付いてるけど、ここの色がランクごとに違うんだ」
「色、ですか？」
「七段階のランクに合わせて、飾り線も七色あるんだ。ランクは最高位のＬから、Ｓ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅって順になってる」
俺はセリーヌの腕輪の黒い飾り線を示した。
「ランクＥのセリーヌは黒の線。Ｃのナルシスは緑の線なんだ」
「なるほど」
セリーヌは感心したように頷く。
「それと、この腕輪には魔力障壁の機能がある」
「魔力障壁とは何でしょうか」
「簡単に言えば、魔力でできた見えない鎧だ。攻撃を受けた時、衝撃を軽減してくれる」
腕輪の緑の線を指で示す。
「ただし、万能じゃない。限界を超えれば障壁は消えるし、自然回復にも半日以上かかる」
「それでも、心強いですね」
「そうだな。上ランクほど強度も高い。危険な依頼ほど、腕輪の性能が重要になるんだ」
ラグも、同意するように頷いている。
「腕輪は、冒険者にとっての命綱なんだ。だから、これを狙う奴もいる」
「狙う？」
「最近は、冒険者を狙う盗賊もいるらしい。街道でも気は抜くなよ」
「人が人を襲うのですか……」
セリーヌが小さく眉を寄せる。
「悲しいことですね」
「綺麗事だけじゃ済まない世界だからな」
彼女は再び腕輪へ視線を落とした。
「これほど便利な物ならば、すべての人へ配ることはできないのでしょうか」
「素材が希少なんだ。数を揃えられない」
防御壁も、腕輪も。人を守るための道具には限界がある。
「それに、腕輪を持てること自体が冒険者の特権って面もある」
「残念ですね……」
セリーヌは微かに肩を落とした。その表情は、本気で残念そうだった。
世間を知らないくせに、こういうところでは他人のことを真剣に考える。
本当に、掴みどころのない女だ。
しばらく、どちらも口を開かなかった。馬車は車輪を軋ませながら、夜の街道を進む。
※ ※ ※
ランクールは、想像以上に荒れていた。
「これは……酷いな」
思わず呟く。
街を囲う防御壁は、ところどころ光を失っていた。半透明の結界には割れた部分があり、景色が透けて見える。
家屋の壁にも、爪痕や歯形が刻まれていた。
「防御壁の自動再生が追いつかないようだね」
ナルシスも珍しく真面目な顔をしている。
それはそれとして、あいつが大きな袋を担いでいるのが気になった。派手な服装に、妙に不釣り合いな荷物だ。
「通常なら数日で修復されるというのに、間に合わないほど襲撃頻度が高いのか……」
ナルシスの呟きを聞きながら、半透明の結界を見上げた。
「ヴァルネットは三層だけど、ここは一層か」
「街ごとに異なるのですか？」
セリーヌは形の良い眉をひそめる。
「人口と重要度次第だ。ヴァルネットは商業都市だからな。防御壁の数は国が決めてる。街だけじゃ、どうにもならない」
防御壁も、腕輪の魔力障壁と同じ素材が使われている。
セリーヌが言ったように、すべての人を守れればいいが、現実はそう簡単じゃない。
「魔獣たちは、どこへ向かったのでしょう」
街中へ続く魔獣の足跡を見つけ、セリーヌは不安げな声を上げた。
「家畜小屋だな。ここは酪農が盛んなんだ」
「可哀想に……」
眉を寄せる横顔を見る。
言葉も、表情も、口先だけじゃない。
俺は荒れた街並みに、黙って拳を握った。
「流通まで止まれば、周辺の街も大打撃だね」
ナルシスの呟きを聞きながら、防御壁の損傷が最も激しい裏手へ向かう。
その先には山岳地帯が広がっていた。問題のルーヴたちは、そこから下りてくるらしい。
「依頼主は街の長だ。十日前からルーヴが現れ始めて、家畜や住民に被害が出てる」
二年ほど前から、各地で魔獣の凶暴化が目立ってきた。原因は不明のまま。ギルドも王国も、調査中の一点張りだ。
「侵入経路はここだな」
崩れた防御壁の外側に陣取り、持参した包みを地面に置いた。
「ナルシス。自慢の愛馬が襲われないように気をつけるんだな」
「縁起でもないことを言わないでくれ。ルーヴ程度、一頭たりとも逃しはしないさ」
「油断は禁物です」
セリーヌの声音が少しだけ硬くなる。
「魔獣は……恐ろしいですから」
神妙な顔をしている。魔獣に対して、何か思うところでもあるのだろうか。
その後、街の人たちから差し入れを受け取り、軽く腹を満たした。
夜が更け、時刻は二十三時を回る。
「そろそろだな」
包みを開き、牛肉の塊を取り出す。
左肩のラグが、じっと見つめてきた。
だから、おまえは食えないだろ。
「リュシアンさん、すごい……夜食ですか」
セリーヌが感心したように覗き込んでくる。
「生肉ですから、よく焼かれた方が……」
「食うわけあるか」
腰から短剣を抜き、肉塊を細切れにしてばら撒く。
「食べ物を粗末にしないでください」
「怒るなよ。しかも拾うな。これは魔獣をおびき寄せる餌なんだ」
「エサ、ですか？」
呆気にとられた可愛い顔を見ていると、怒りも萎えてしまう。
「肉と血の臭いで、魔獣をおびき寄せようという魂胆だね。なかなかやるじゃないか」
ナルシスの感心したような声がする。
「随分と上から目線だな。おまえはどんな策を見せてくれるんだ」
「僕が用意したのは……これさ」
この街へ来た時から担いでいた大きな袋を、得意満面で撫でる。
「中身がわかるかい？ 大量の匂い袋さ。開封すれば、魔獣が好む香りが放たれる。金に物を言わせて買い込んできたんだ」
金を強調するところが、実にえげつない。
「牛を一頭買って囮にしたいところだけれど、この街に残った家畜は少ないだろうからね」
「囮なら、びゅんびゅん丸でいいだろ」
「なんてことを言うんだ」
声を裏返らせる様子が、実に面白い。
「成果のための出費は惜しまない。それが昇格の秘訣さ」
「なるほどな」
性格はともかく、結果を出す奴なのは間違いない。
「ナルシスさん、酷いです！」
今度はセリーヌが本気で怒っていた。
「牛を一頭買われると仰るのなら、私はこの街を買い上げて、家畜たちを守ります」
「話が飛躍しすぎだろ……」
天然は時に凶器だ。
肉を撒き終えた頃、ナルシスが匂い袋を開封した。数分もすると、森の奥がざわついた。
「来たか」
闇の中から、ルーヴの群れが現れた。
「四十近いな」
大型犬どころのサイズじゃない。前脚を持ち上げれば、大人の男ほどの高さがある。
「奴らは三、四頭ごとの群れで狩りをするんだ。囲まれると厄介だが、動きを見切れば対処できる」
群れの中央には、ひと回り大きな個体が見える。あれがリーダーだ。
俺は一度だけ、セリーヌに視線を向けた。
討伐も大事だが、彼女を守る。
「壁を背にして戦え。俺とナルシスで前に出る。セリーヌは後方支援を頼む」
そう言った直後だった。
「伏せるんだ！」
ナルシスが叫ぶ。
俺たちと群れの中間地点。そこへ置かれていた匂い袋に、ルーヴたちが一斉に飛び付く。
次の瞬間、爆音とともに、炎が夜空へ噴き上がった。
熱風が吹き抜け、数頭のルーヴが悲鳴を上げながら宙へ舞う。
