05 守る力と、守れない現実
「早速、腕輪の説明を伺いたいのですが」
「そうだったな。先に済ませておくか」
馬車へ乗り込み、向かい合う形で腰を下ろす。セリーヌは背筋を伸ばし、真面目な顔でこちらを見ている。
「その前に基本のおさらいだ。まず、百日以上依頼を受けないと強制除名。解約金は五千ブランだ」
「その点は、シャルロットさんから伺いました」
「解約を無視すると、腕輪の位置情報を基に衛兵が動く。最悪、拘束されることもあるから気をつけろよ」
「承知しました」
返事は素直だ。世間知らずな部分はあるが、理解力そのものは高いらしい。
「あと、紛失や破損も有償で再支給だ。なくすなよ」
「はい」
ここまでは問題ない。俺は彼女の腕輪を指差した。
「で、本題だ。腕輪の造形は全部同じだけど、ランクごとにラインの色が違う。ランクはＬ・Ｓ・Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ・Ｅの七段階。セリーヌはＥで黒。ナルシスはＣだから緑」
「なるほど……」
セリーヌは感心したように腕輪を見つめる。
「それと、この腕輪には魔力障壁の機能がある」
「魔力障壁とは何でしょうか」
「簡単に言えば、魔力でできた見えない鎧だ。攻撃を受けた時、衝撃を軽減してくれる。ただし万能じゃない。限界を超えれば消えるし、自然回復にも数時間かかる」
「それでも、心強いですね」
「そうだな。上ランクほど強度も高い。危険な依頼ほど、腕輪の性能が重要になるんだ」
説明しながら、自分の腕輪へ目を落とす。冒険者にとって、これは命綱のようなものだ。
「最近は、冒険者を狙う盗賊もいるらしい。街道でも気は抜くなよ」
「人が人を襲うのですか……」
セリーヌが小さく眉を寄せた。
「悲しいことです」
「綺麗事だけじゃ済まない世界だからな」
そう返すと、彼女は再び腕輪へ視線を落とした。
「これほど便利な物なら、すべての人へ配ることはできないのでしょうか」
「素材が希少なんだ。数を揃えられない」
防御壁も、腕輪も。人を守る道具には限界がある。
「上ランク用になるほど維持費も跳ね上がる。それに、持てること自体が特権って面もある」
「残念ですね……」
微かに肩を落とす。その横顔には、本気で残念そうな色が浮かんでいた。
世間知らずなのに、変なところで他人のことを考える。本当に不思議な女だ。
微妙な空気のまま、馬車は夜道を進み続ける。
※ ※ ※
四時間ほどかけて到着したランクールは、想像以上に荒れていた。
「これは……酷いな」
思わず呟く。
街を囲う防御壁は薄れ、守りは心許ない。 家屋の壁にも、鋭い爪痕や歯形が刻まれていた。
「防御壁の自動再生が追いついていないようだね」
ナルシスも珍しく真面目な顔だが、何やら大きな袋を担いでいるのが気になる。
「通常なら数日で修復されるというのに、それが間に合わないほど襲撃頻度が高いのか……」
つぶやきを聞きながら、半透明の結界を見上げる。
「ヴァルネットは三層だけど、ここは一層なんだな」
「街ごとに異なるのですか？」
セリーヌは形の良い眉をひそめた。
「人口と重要度次第だ。ヴァルネットは商業都市だしな。国の取り決めだから、どうにもならない」
防御壁も、腕輪の魔力障壁と同じ素材が使われている。セリーヌの望む、全人類が守られる未来が叶えばいいが、現実は厳しい。
「魔獣たちは、どこへ向かったのでしょう……」
セリーヌの不安げな声が、やけに響いた。
「家畜小屋だろうな。ここは酪農が盛んなんだ」
「可哀想に……」
眉を寄せる横顔に、偽りはない。他人の痛みに寄り添えるのは優しい証だ。
俺はこの現実が悔しくて堪らない。
「流通まで止まれば、周辺の街も困るだろうね」
防御壁の損傷が最も激しい裏手へ向かうと、その先には山岳地帯が広がっていた。問題のルーヴたちは、そこから下りてくるらしい。
「依頼主は街の長だ。十日前からルーヴが現れ始めて、家畜や住民に被害が出てる」
二年ほど前から、各地で魔獣の凶暴化が目立ってきた。原因は不明。ギルドも王国も、調査中の一点張りだ。
「侵入経路はここだな」
崩れた防御壁の外側へ陣取り、持参した包みを地面に置いた。
「ナルシス。自慢の愛馬が襲われないように気をつけるんだな」
「縁起でもないことを言わないでくれ。ルーヴ程度、一頭たりとも逃しはしないさ」
「油断は禁物です」
セリーヌの声音が少しだけ硬い。
「魔獣は……恐ろしいですから」
神妙な顔をしているが、魔獣に対して思うところがあるのだろうか。
その後、街人たちから差し入れを受け取り、軽く腹を満たす。
夜が更け、時刻は二十三時を回った。
「そろそろだな」
包みを開き、牛肉の塊を取り出す。左肩のラグが、じっと見つめてきた。
だから、おまえは食えないだろ。
「リュシアンさん、すごい……夜食ですか？」
セリーヌが感心したように覗き込んでくる。
「生肉ですから、よく焼かれた方が……」
「食うわけあるか」
腰から短剣を抜き、肉塊を細切れにしてばら撒く。
「食べ物を粗末にしないでください！」
「怒るなよ。しかも拾うな。これは魔獣をおびき寄せる餌なんだ」
「エサ、ですか？」
呆気にとられた可愛い顔に、怒りも萎えてしまう。
「肉と血の臭いで、魔獣をおびき寄せようという魂胆だね。なかなかやるじゃないか」
ナルシスの感心したような声に、視線だけを向けた。
「随分と上から目線だな。おまえはどんな策を見せてくれるんだ」
「僕が用意したのは……これさ」
この街へ来た時から担いでいた大きな袋を、得意満面で撫でる。
「中身がわかるかい？ 大量の匂い袋さ。開封すれば、魔獣が好む香りが放たれる。金に物を言わせて買い込んできたんだ」
金を強調するところが、実にえげつない。
「牛を一頭買って囮にしたいところだけれど、生憎、この街に残った家畜は少ないだろうからね」
「囮なら、びゅんびゅん丸でいいだろ」
「なんてことを言うんだ！」
声を裏返らせる様子が、実に面白い。
「成果のための出費は惜しまない。それが昇格の秘訣さ」
「なるほどな」
性格はともかく、結果を出すタイプなのは間違いない。
「ナルシスさん、酷いです」
今度はセリーヌが本気で怒っていた。
「牛を一頭買われると仰るのなら、私はこの街を買い上げて、家畜たちを守ります」
「話が飛躍しすぎだろ……」
天然は時に凶器だ。
肉を撒き終えた頃、ナルシスが匂い袋を開封した。直後、森の奥がざわつく。
「来たか……」
闇の中から現れたのは、ルーヴの群れだった。
「四十近いな」
大型犬どころのサイズじゃない。前脚を持ち上げれば、大人の男ほどの高さがある。
「ルーヴは三、四頭ごとで狩りをする。囲まれると厄介だが、動きを見切れば対処はできる」
群れの中央には、一回り大きな個体。あれがリーダーだ。
俺は一度だけ、セリーヌに視線を向けた。魔獣討伐も大事だが、今は彼女を守る方が優先だ。
「壁を背にして戦え。俺とナルシスで前に出る。セリーヌは後方支援を頼む」
そう言った直後だった。
「伏せるんだ」
ナルシスが叫ぶ。
俺たちと群れの中間地点。そこへ置かれていた匂い袋に、ルーヴたちが一斉に飛び付く。
次の瞬間、爆音とともに、炎が夜空へ噴き上がった。
熱風が吹き抜け、数頭のルーヴが悲鳴を上げながら宙へ舞う。
