04 帰る場所と、踏み出す理由
住み込みで働かせてもらっている大衆食堂、勇ましき牡鹿亭。二階の端にある小さな部屋が、今の俺の拠点だ。置かれているのは、ベッドと机、それから最低限の荷物だけ。
夕刻前の店内は少しずつ慌ただしくなり始めているが、冒険者活動を優先していいという約束になっている。文句を言われたことはない。
返り血で汚れた服を脱ぎ、冒険用の厚手服へ着替える。深緑の布地に袖を通すと、自然と気持ちが切り替わった。
ベッドに腰を下ろし、枕元に立てかけてある一本の長剣へ目を向ける。
「がうっ」
左肩へ、小さな影が飛び乗ってきた。
「おまえ、どこにいたんだよ？」
問いかけても、気まぐれな相棒は機嫌良さそうに鳴くだけだ。
小型竜のラグは、そのまま古びた長剣へ顔を向け、短く吠えた。
「全部、この剣から始まったんだよな……」
剣に手を伸ばすと、甲に刻まれた黒ずんだ痣が目に入る。
あの日を境に、俺の人生は大きく変わった。
「この力の謎も……いつか解けるのか？」
古びた長剣。消えた宝玉。そして、右手に刻まれた竜の痣。
「唯一の手掛かりは……行方不明の兄貴だ」
冒険者の兄は、荷物を残したまま姿を消した。
痕跡を追って、俺はこの街へやって来た。
「絶対に見つける。とはいえ、もうすぐ約束の一年か……」
ランクＬの、あの人の姿が脳裏をよぎる。
多大な恩もある。それに、逃げ切れる自信もない。
「再会までには、もう少し何とかしたいんだけどな」
ひとり呟くと、個性的すぎる仲間たちの顔まで浮かんできた。
一年離れただけなのに、妙に恋しい。
「って、浸ってる場合じゃねぇな」
意識を現実へ引き戻し、長剣を腰へ提げる。革袋を括り付け、最後に黒いバンダナを右腕へ巻いた。
加護の腕輪を隠すためだ。ナルシスに知られると、面倒が増える。
「がうっ」
「わかってる。ちゃんと連れて行くって」
満足そうに鳴きながら、ラグが左肩へ戻ってくる。
他人には見えず、触れることもできない。
それでも、俺にとっては世界でいちばん大切な相棒だ。
部屋を出ると、廊下の角から来た人影とぶつかりそうになった。
「おっと。びっくりしたじゃないか」
「イザベルさん。すみません」
肩までの黒髪に、ふくよかな体格。牡鹿亭の女将、イザベルさんだった。
大らかな人柄は、店でも評判がいい。金も行き場もなかった時、住む場所と仕事を与えてくれた恩人だ。
「やっぱり行くんだね。あのエリクって子の頼み、放っておけないよねぇ」
「あの涙を見せられたら、さすがにね」
すべてお見通しだと言わんばかりに、イザベルさんが豪快に笑う。
「それでこそ、あたしの息子だ。ちゃちゃっと片付けてきな」
「ぐはっ」
背中を叩かれ、前のめりになる。
子宝に恵まれなかったイザベルさんと、店主のクレマンさん。ふたりは俺を実の息子のように扱ってくれる。家を飛び出した俺にとって、ここはもう帰る場所になっていた。
「行ってきます」
「土産話、楽しみにしてるよ」
裏口から街へ出る。
街を覆う半透明の防御壁が夕陽を通し、石畳も赤く染まっている。
「腹も減ってきたな」
「がう、がうっ」
ラグが元気よく同意する。食べられないくせに、こういう時だけ反応がいい。
街は活気に満ち、夕飯の支度に追われる人々が行き交っていた。
人垣を抜け、中央広場へ向かう。噴水を囲むように、各地へ向かう乗り合い馬車の停留所が並んでいる。
「いたな」
ランクール行きのベンチに、セリーヌが座っていた。
彼女を見て、ラグが興奮したように鳴き始める。
「先程はありがとうございました」
俺に気付いたセリーヌが立ち上がり、丁寧に頭を下げてきた。
穏やかな雰囲気だ。戦闘時の鋭さとの落差に、少しだけ戸惑う。
「そんなに畏まらなくていい。座っててくれ」
隣へ腰掛けながら荷物を見る。
「荷物、それだけか？」
昼と同じ服装に、杖が一本。俺より軽装だ。
「宿に置いてきました。着替えも、お風呂も、一晩くらいなら我慢できます」
「いや、そういう話じゃなくてな」
思わず頭を抱える。
「傷薬とか、野営道具とか、魔獣避けとか。最低限いるだろ」
「なるほど……」
本当にわかってなかったらしい。
「何しに行くつもりなんだよ」
「すみません……」
しょんぼり項垂れるたび、深い胸の谷間が主張してくる。これは目のやり場に困る。
昔、仲間にムッツリスケベ扱いされた記憶が妙に蘇った。
すると、セリーヌは革袋から茶色い塊を取り出し、口へ運んでいる。
「それ、何を食べてるんだ？」
「故郷のおやつです。よろしければどうぞ」
親指ほどの茶色い固まりだ。美女が美味しそうに食べていると、少し興味が湧く。
ラグまで身を乗り出してきた。
恐る恐る齧ると、軽い歯触りと甘辛い風味が広がった。
「意外と美味いな。これ、なんていうおやつなんだ？」
「甘辛ボンゴ虫です」
「ぶっ！」
思い切り吹き出した。
「きゃあぁっ！？」
食べかすが飛び散り、セリーヌが慌てる。
「悪い」
「顔にかけるだなんて、あんまりです……出すなら出すと仰ってください。心の準備が……」
何を言っているのかよくわからないが、怒るのも無理はない。
「ボンゴ虫って、森の中で木の根元にいる芋虫だろ？」
「油で揚げて味付けした定番のおやつです。村では人気なのですよ。母も、よく作ってくれました」
頬を膨らませながら食べかすを払っている。
美人で、天然で、金持ちっぽくて、虫を食べる。
頭の中で人物像がどんどん迷子になっていく。
「お風呂に入りたいです……」
「悪かったって。これ、使ってくれ」
手拭きを差し出すが、セリーヌは首を振った。
そのまま道端へ移動し、両手を合わせる。手の中へ水が溜まった。
「魔法か」
その水で顔を洗い、さらに風魔法で髪を乾かしていく。
「便利だよな……」
ぼそりと呟く。
「冒険者の間でも魔導師は希少で取り合いなんだ。世間でも好待遇だし、要職にも優先登用される……羨ましいと思うこともあるよ」
「やあ、ご両人」
聞き慣れた気障な声が割り込んできた。白馬へ乗ったナルシスが、颯爽と現れる。
「姫、探したよ。突然いなくなってしまったから、心配していたんだ」
相変わらず鬱陶しい。
いなくなったんじゃない。まかれただけだろう。
「こいつが、僕の愛馬。びゅんびゅん丸さ」
「名付けの感覚……最悪だな」
「え？ 可愛い名前だと思いますが」
意外にも、セリーヌには好評だった。
柔らかな笑みを浮かべる彼女に、白馬が甘えるように擦り寄る。
「優しい目をした、良い子ですね」
馬も嬉しそうに鼻を鳴らした。
動物に好かれる人に悪人はいない。
そんな言葉を思い出し、目が離せなくなってしまう。
「びゅんびゅん丸も、姫を気に入ったみたいだ。こいつに乗って、ランクールまで走り抜けないか？」
おまえだけ、地平の彼方へ消えてくれ。
念が通じたのか、セリーヌが口を開く。
「申し訳ありません。今回は馬車で向かうことにします」
セリーヌは丁寧に言葉を選びながら続けた。
「初めて訪れる地ですし、風景や、他の方との会話も楽しみたいのです」
「そうですか。とても残念だよ……」
うなだれるナルシスと目が合い、勝ち誇った笑みを向けてやる。
やがて馬車が到着し、俺たちは他の利用客と一緒に乗り込んだ。
