05 守る力と、守れない現実
「早速、腕輪の説明を伺いたいのですが」
「そうだったな。先に済ませておくか」
座席へ座るなり、声を掛けられた。
勤勉で真面目な姿勢は、素直に好ましい。
「その前に、冒険者について軽くおさらいをしておこう」
覚えているはずだが、確認は大事だ。
「百日以上、依頼をこなさずにいると強制除名になる。解約金は五千ブランだ」
「先程、シャルロットさんに教わりました」
「だよな。解約を無視すると、腕輪の位置情報を基に衛兵が動き出す。最悪、拘束だ。冗談じゃ済まないから気をつけろよ」
「承知しました」
表情が引き締まる。理解も早い。
「腕輪の紛失や破損も有償で再支給だ。これも覚えておくといい」
「はい。ありがとうございます」
ここまでは問題なし。
「じゃあ、本題だ。腕輪の造形は共通だけど、ランクごとにラインの色が違うんだ。ランクはＬ・Ｓ・Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄ・Ｅの七段階。セリーヌはランクＥで黒。ナルシスはランクＣで緑」
「なるほど」
「腕輪は魔力障壁を体の周囲に張る。魔力でできた見えない鎧だと思えばいい。でも万能じゃない。威力を軽減する程度だ。限界を超えれば消えるし、自然回復には数時間かかる」
「それでも、心強いですね」
「そうだな。ランクが上がれば魔力障壁の強度も上がる。危険な依頼には相応の装備が必要だからな。最近は冒険者を襲う連中もいるらしい。金を持ってると見られれば、面倒が増える」
「人が人を襲うのですか。悲しいですね」
「盗賊なんて奴らもいる。用心に越したことはねぇよ」
セリーヌは腕輪を見つめる。
「これを量産して、すべての人に配ることはできないのでしょうか」
「難しいな。上位ランクほど希少素材が必要らしい。数を作れない。ギルドに貢献した者への報酬みたいなもんなんだ」
「残念ですね」
静かに声が落ちる。
「脅威から身を守る有用な品だというのに……私の宝石を売って、買い取ることができたらいいのですが」
「金を積んでも素材がな……それに、腕輪を持てることが冒険者の特権って面もある」
セリーヌは眉を寄せ、黙ってしまった。
気持ちはわかるが、どうにもできない。
微妙な空気のまま、馬車はランクールに走り続けた。
＊ ＊ ＊
「確かに酷いな」
到着した街は、想像以上に荒れていた。
ナルシスも眉をひそめるが、何やら大きな袋を担いでいる。
「防御壁の再生が追い付いていないようだね。通常は五日ほどで自動修復されるというのに、それが間に合わないほど襲撃を受けているのか……」
「ヴァルネットの防御壁は三層だけど、ここは一層なんだな」
「街によって異なるのですか？」
セリーヌは形の良い眉をひそめた。
「人口と重要度次第だ。ヴァルネットは商業都市だしな。国の取り決めなんだ。俺たちにはどうにもならない」
防御壁も、腕輪の魔力障壁と同じ素材が使われている。セリーヌの望む、全人類が守られる未来が叶えばいいが、現実は厳しい。
家屋には歯形や爪痕が残り、街外れへ続く無数の足跡があった。
「魔獣はどこへ向かったのでしょう」
セリーヌの不安げな声が、やけに響いた。
「家畜小屋だろうな。ここは酪農が盛んなんだ。卵やミルクも評判らしい」
「可哀想に……」
眉を寄せる横顔に、偽りはない。
他人の痛みに寄り添えるのは優しい証だ。
俺はただただ、この現実が悔しくて堪らない。
「流通が止まれば、周辺の街も大打撃だろうね」
袋を担いだナルシスと三人、防御壁の損傷が最も激しい裏手に向かう。
向かいには壮大にそびえる山々。そこに生息するルーヴが、人里へ押し寄せている。
「依頼者は街の長だ。十日前からルーヴたちが現れ始めて、家畜や人が被害に遭ってる」
およそ二年前から魔獣の凶暴化が目立ってきたが、原因は未だに不明。冒険者ギルドや王国も、調査中の一点張りだ。
「ここから侵入するはずだ。迎え撃つ」
崩れた防御壁の外へ陣取り、購入しておいた包みを置いた。
「ナルシス。自慢の愛馬が襲われないように気をつけるんだな」
「縁起でもないことを言わないでくれ。それに、たかがルーヴ。一頭たりとも逃さないさ」
「油断は禁物です。魔獣は恐ろしいですから」
セリーヌの声はわずかに震え、神妙な顔だ。魔獣に対して、思うところがあるのだろうか。
その後、街人から差し入れられたスープとパンを頂き、腹ごなしを済ませた。
夜も更け、時刻は二十三時を過ぎた。
「そろそろだな」
包みの中から新鮮な牛肉の塊を取り出す。
ラグが注目してくるのだが、食べ物にいちいち反応するのはやめて欲しい。
「リュシアンさん、すごい……今度は夜食ですか。うふふ。意外と食いしん坊なのですね。生肉ですから、よく焼かれた方が」
「食うわけあるか」
腰から短剣を抜き、肉塊を細切れにしてばら撒く。
「食べ物を粗末にしないでください！」
「怒るなよ。しかも拾うな。これは魔獣をおびき寄せる餌だ」
「エサ、ですか？」
呆気にとられた可愛い顔に、怒りも萎えてしまう。
「肉と血の臭いで、魔獣をおびき寄せようという魂胆だね。なかなかやるじゃないか」
ナルシスの感心したような声に、視線だけを向けた。
「随分と上から目線だな。おまえはどんな策を見せてくれるんだ」
「僕が用意したのは……これさ」
この街へ来た時から担いでいた大きな袋を、得意満面で撫でる。
「中身がわかるかい？ 大量の匂い袋さ。開封すれば、魔獣が好む香りが放たれる。金に物を言わせて買い込んできたんだ」
金を強調するところが、実にえげつない。
「牛を一頭買って囮にしたいところだけれど、生憎、この街に残った家畜は少ないだろうからね」
「囮なら、びゅんびゅん丸でいいだろ」
「なんてことを言うんだ！」
声を裏返らせる様子が、実に面白い。
「成果のための出費は惜しまない。それが昇格の秘訣さ」
「なるほどな」
鼻につくが、実力主義の世界ではこういう男が成功する。セリーヌ同様、パーティを組んでいないのは、たぶん性格の問題だ。
「ナルシスさん、酷いです！」
セリーヌが憤慨し、腰の袋へ手を伸ばした。
「牛を一頭買われると仰るのなら、私はこの街を買い上げて、家畜たちを守ります」
「話の規模がとんでもねぇ……」
天然は時に凶器だ。
肉塊を蒔き終える頃、ナルシスが匂い袋を開封した。
すぐに、森の闇がざわめく。
影が滲み、ルーヴの群れが現れた。
「四十はいるぞ……」
前脚を持ち上げれば成人男性ほどの高さだ。押し倒されれば、まず助からない。
「ルーヴは三、四頭ごとで狩りをするんだ。囲まれると厄介だが、動きに気を配れば昼間のカロヴァルほどの脅威じゃねぇ」
群れの中央には、一回り大きな個体がいる。
あれが、リーダーだ。
警戒しながらセリーヌを見る。
殲滅も重要だが、彼女を守るのが最優先だ。
「壁を背にして戦え。俺とナルシスで斬り込む。セリーヌは魔法で援護を頼む」
言うが早いか、ナルシスが声を張り上げた。
「伏せるんだ！」
俺たちと魔獣の中間に置かれた匂い袋。
殺到したルーヴたちが食らい付いた瞬間、爆ぜた。
熱風が吹き抜け、夜空が炎に染まる。
数頭が悲鳴を上げ、高々と宙に舞った。
