05 信じると決めた夜
薄闇に佇むセリーヌを前に、胸が張り裂けそうだった。
どうして信じられない。彼女を傷付けてまで得る情報に、どれほどの価値があるのか。
兄とセリーヌ。ふたつの大切なものが、心の中で静かに天秤へとかけられる。
どちらが重いかなど、考えるまでもない。
「何もない、なんて言うなよ」
気付けば頬を涙が伝っていた。抑えきれず、立ち尽くす彼女の肩を掴む。
「神器なんかより、もっと大事なものをふたりで探せばいい。それでも見付からないなら、俺が与えてやる。いくらでも……だから、何もないなんて二度と言うな」
セリーヌは何も言わず、その大きな瞳でこちらを見つめ返してくる。その奥に滲んだ涙を見つけた途端、思考は音を立てて崩れ落ちた。
ただ、消えてほしくない。壊れてほしくない。
その願いだけに突き動かされるように、気付けば華奢な身体を強く抱きしめていた。
「ごめん。俺が悪かった。セリーヌを信じる。だから、どこにも行くな。ずっと側にいてくれ」
「リュシアンさん……」
互いのすすり泣く声だけが、静かな部屋に淡く溶けてゆく。
※ ※ ※
朝の気配に目を覚ました時、最初に感じたのは全身の鈍い痛みだった。床で寝たのだから当然だが、それ以上に、どこか満たされない感覚が残っている。
「空が……明るい……」
呟きながら体を起こす。昨夜の出来事を思い返すほどに、胸の奥がむず痒くなる。通じ合えたはずなのに、一線は越えていない。そのもどかしさが、妙に意識に残っていた。
視線を向けると、ベッドの上ではセリーヌが規則正しい寝息を立てている。無防備なその寝顔を見ていると、余計なことまで考えてしまいそうになる。
襲ってしまえば楽なのかもしれない。だが、それは違う。
傷付けたくないし、大切にしたい。そんな思いが、自分自身を縛りつけている。
「自業自得か」
小さく苦笑したところで、腹の虫が鳴った。
「そういえば、晩飯を食い損ねたんだった……」
外套を畳み、軽く伸びをしてから、眠り続ける彼女を揺り起こす。
「はれ……リュシアンさん……」
寝ぼけた声を上げていたが、何かを思い出したのか、セリーヌは勢いよく身を起こした。
「はわわっ！ おはようございます」
ベッドの上で正座し、慌てて髪を整える仕草に、思わず口元が緩む。
「顔を洗って準備だ。すぐ出るぞ」
身支度を整え、一階の食堂で朝食を済ませる。給仕に現れた宿の主人が、妙に意味ありげな笑みを向けてくるのが癪に障った。
何を勘違いしているのかは知らないが、こちらとしては気まずさしか残っていない。
宿を出て、足早に馬車乗り場へ向かう。道中、隣を歩くセリーヌが遠慮がちにこちらを窺ってきた。
「気分が優れないご様子ですが……やはり、私がベッドを使ってしまったことを怒っていらっしゃるのですか？」
「いや。そんなことじゃねぇ」
「では……昨晩の件が……」
「だから違うって。俺の個人的な問題なんだ」
セリーヌに手を出せなかったことへの不満と、宿の主人のニヤついた顔が蘇る。
主人にしてみれば『うまくやったんだろ』という示し合わせの笑みだったのだろう。今の俺には、小馬鹿にされた嘲笑に感じられた。それが一層、胸の中の不満を大きくする。
「どういうことなのですか？」
訳がわからないという顔で、大きな目をパチパチと何度もしばたいている。
「そもそもな。セリーヌが可愛すぎるのが悪いんだ」
「へ？ はわわっ！？」
顔を真っ赤にして後ずさった彼女は、足元の石につまづき、そのまま盛大に転んだ。
※ ※ ※
「どうしたんだよ？」
馬車を待つ間、セリーヌは一言も発さず、俯いたままだった。乗車後も奥の席へと逃げるように座り、明らかに距離を取っている。
「何か言いすぎたかな……」
訳も分からないまま、入口近くの席に腰を下ろした。
乗り込んでくる人々をぼんやりと眺める。疲れた様子の中年夫婦に、怪我を負った男、顔色の悪い女、そして苦しげに呻く子供。どうやら目的は同じらしい。
「大司教の奇跡、か……」
ブリジットの情報は正しかったのだろう。そう思うと、胸の奥にわずかな安堵が広がる。
やがて馬車は動き出した。街を離れてしばらくすると、なだらかな草原は終わり、木々が生い茂る林道へ入った。車輪が砂利を噛む音と振動が、座席越しに伝わってくる。
この道を抜ければ山道だ。その先に目的地である、カルキエの街がある。
そう考えていた矢先、馬車が急停止した。
「なんだ！？」
アーチ状に天井を覆う幌のせいで、外の様子がわからない。御者の背越しに前方を覗くと、林道を塞ぐように巨大な影が立っている。猪型魔獣サングリエだ。
体格は馬と同等、突進を受ければ馬車はひとたまりもない。
「あいつは、討伐依頼の……」
昨日、シャンパージェの冒険者ギルドで魔獣の情報も仕入れてある。あいつもリストに載っていた。
車内を見渡す。戦える者はほとんどいない。セリーヌに視線を向けるが、彼女は顔を伏せたまま動こうとしなかった。
「俺がやるしかねぇ」
幌から身を乗り出し、御者である中年男性の肩へ手を置く。
「俺が引きつけます。その間に逃げてください」
返事を待たずに飛び降り、地面に転がる石を拾う。
魔獣へ駆けながら、ベルトに差したスリング・ショットを引き抜いた。
「てめぇはこれで十分だ」
放った石が魔獣の額を直撃した。目を狙ったのだが、俺の技術ではこれが限界だ。
サングリエが咆哮を上げる。怒りに染まった目が、こちらを捉えた。
「来いよ」
スリング・ショットをしまい、竜骨魔剣を抜いて攻撃に備える。
魔獣を寸前まで引きつけ、林へ駆け込んだ。
ベルトに挟んだ匂い袋の効果もあり、魔獣は迷いなく追ってきた。
「ふっ！」
振り向きざまの一閃が胴を裂く。
しかし、呪いの影響による腕の痺れと、飛び退きながらの一撃だ。致命傷に成り得ない。
体勢を立て直したサングリエが、再び狙いを定める。
「次で仕留めてやるよ」
そう告げた直後、周囲の気配が変わった。
茂みの奥から現れたのは、複数の影。
「おいおい……本気かよ」
群れだった。
逃げ場はない。道具袋へ手を伸ばしながら、状況を測る。
「これでもくらえ」
背後へ閃光玉を放ると、まばゆい光が周囲へ拡散。魔獣の悲鳴が上がる。
少しでも林道から離れるため、更に奥を目指して駆けた。
「がっ！」
次の瞬間、横からの衝撃で体が宙を舞った。
左肩から地面に叩きつけられ、地面を激しく転がった。
揺れる視界に映ったのは、茂みの奥に潜んでいた別のサングリエ。
まだいたのか。
腕輪のラインが黄緑へ変わるのを視認しながら、ゆっくりと迫る一頭を睨む。
さらに横からも気配。完全に囲まれていた。
「次から次へと……」
もたもたしていると打つ手がなくなる。
まずは正面の一頭へ斬り込み、その体を利用して、他の突進を避ける。
「上等だ」
剣を握ったその時だ。
一本の矢が、正面に立つサングリエの眉間を正確に射抜く。
「轟響創造！」
左方で、雷光が炸裂する。紫電の渦が広がり、群れを一気に呑み込んだ。
