碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

15 眠る背中、動き出す影

「交渉成立ってことでいいのか？　街へ戻ったら、ギルドで正式に書面契約が必要なんだけどな……って、あれ？」

　さっきから、完全に独り言だ。

「セリーヌ？」

　背中に触れた額から、規則正しい寝息が返ってきた。

「おい……」

　なんなんだよ、こいつ。

　意気消沈したまま、日没後にヴァルネットに帰還。衛兵の詰め所で馬を返却する。

　対応に現れたのは、大森林で助けた若い兵士だった。

「兵長のシモンさんにもよろしく伝えてくれ。それから、ひとつ頼まれて欲しいんだ……」

　用事のついでに話を聞けば、面白い情報が転がり込んできた。

「街の入口に、ナルシスさんを乗せた白馬が現れたんですよ。ナルシスさんは傷だらけだし、急いで寺院に送り届けたところなんです」

「なんだか悪かったな。ありがとう。俺たちも危険な依頼の帰りなんだ」

　ナルシスも治療中に脱走し、洞窟では殴られ刺される大惨事だ。

　レオンが応急処置をしてくれたそうだが、安静が必要だ。

　黙って寝ていろ。

　何なら一生、寺院に閉じ込められてしまえ。

　セリーヌとふたり、夜の大通りを進む。

「ナルシスさんもご無事で良かったですね。明日、お見舞いに甘辛ボンゴ虫を差し入れに行って参りますね」

「面白そうだな。俺も行くよ」

「面白そう？　どういう意味ですか？」

「あぁ。こっちの話だ」

　涙目でそれを食べる姿を思い浮かべ、ひとりほくそ笑む。

　そこで、ふと気づいた。

「天使の揺り籠亭が修繕中ってことは、今晩の宿はどうするんだ？」

「はうぅ……考えていませんでした」

　肩を落とす姿が、妙に胸に引っかかる。

　思わず、抱き寄せたくなってしまう。

　宝石の入った革袋と、長老から貰った首飾りは襲撃で失われた。

　今の彼女には所持金がない。

「牡鹿亭で待ち合わせてるし、一緒に来ないか？　二階に空き部屋があった。ひとりくらい泊めてくれるだろ」

「いえ。ご迷惑はかけられません」

「俺が癒やしの力を借りたいんだ。腕の感覚が戻らなくてさ」

　それは本当だ。

　赤竜(せきりゅう)を倒してから右腕の痺れが抜けず、感覚も薄れている。

　ラグの姿が見えないことも、不安を増幅させていた。

「恐らく、相当な体力と魔力を奪われたのだと思います。心配ですね」

「だろ？　だから一緒に来てくれ……と、その前に、最後の一仕事があるんだ」

「一仕事、ですか？」

「あぁ。今回の黒幕を制裁する。証拠は、さっきの衛兵からひとつ手に入った。次は冒険者ギルドだ」

　昨日助けた恩を売り、若い衛兵が持ち出してくれた書類を魔力映写で写し取った。

　証拠は、着実に揃いつつある。

※　※　※

「おかえりなさいっ！」

「がふぅっ！」

　冒険者ギルドへ入るなり、腹に強烈な体当たりを受けてよろめく。

「おいぃ、殺す気か」

「いつも同じじゃつまらないと思って。恋する乙女の愛情突進(ラブ・チャージ)です」

「同じでいいんだよ。同じで。それ以上なんて求めてねぇ」

　シャルロットのお下げを掴み、幼さの残る顔を覗き込む。

「リュシアンさん、痛い……優しくしてくださいよ……」

「ギルドが二十四時間運営だからって、今、何時だと思ってんだ？　二十時過ぎだぞ。良い子は寝る時間だ」

「また子供扱いして！　私だって立派な大人……」

　言葉に詰まり、視線が俺の背後へ向かう。そこにはセリーヌがいるはずだ。

「参りました」

　途端にしゅんとする。

「あれ？　セリーヌさんも無事だったんですね。命が危ないって聞いて、心配してたんですよ」

　今度はセリーヌへ抱きつく。同姓とはいえ、正直うらやましい。

　羨望の視線を送っていると、別方向から殺気のような圧を感じた。

「まさか……」

　恐る恐るカウンターの奥を見ると、赤竜以上の威圧感を放つ大男。

　シャルロットの父、ルイゾンさんがいた。

　見なかったことにしよう。

　そっと視線を戻し、本題へ入ろうとシャルロットを呼んだ。

「そういえば、あのふたりに会いませんでしたか？　紅(くれない)の戦姫(せんき)さんと、二物(にぶつ)の神者(しんじゃ)さん。ムスティア大森林の護衛依頼に受注情報があったんです」

「おまえ、知ってたのか！？」

「え？　教えてあげようと思ったら、後で聞くって言うから……」

「そういうことか」

　人の話はちゃんと聞くべきだな。

「あぁ、会ったよ。この後、牡鹿亭で落ち合うんだ」

「いいなぁ……私も会いたいです」

「明日紹介してやるよ。それより、頼みがあるんだ」

「エッチなお願いとお金の話以外なら何でも言ってください。あ、軽めなら頑張りますけど」

　頬に手を当て、腰をくねらせている。

「いや。それはいい」

　追加の証拠を集めるよう頼み、別れ際に声をかける。

「情報の扱いには気をつけろ。素性の分からない相手には、簡単に喋るな」

「はい……すみません」

　肩をすぼめるシャルロットの頬を軽くつねる。

「これは罰だ。反省しろ」

　そうして、セリーヌと共に次の場所へ向かった。

※　※　※

「ここは……」

「あぁ。ここが目的地だ」

　不思議そうに建物を見上げるセリーヌ。

　それもそのはず。なにしろここは、襲撃された天使の揺り籠亭だ。

　既に封鎖は解かれ、表向きは落ち着きを取り戻している。

「悪い。そこの屋台で飲み物でも買って、少し待っててくれ」

　紙幣数枚を渡し、宿へ入る。

「こんばんは」

　襲撃を受けたのは、セリーヌの泊まっていた一室のみ。

　四十過ぎの夫婦が経営する安宿だが、手入れの行き届いた小綺麗な建物だ。

「いらっしゃいませ。あいにく改装中で、宿泊はお断り……あれ、リュシアン君？」

　店主のジャコブさんが顔を覗かせた。

「様子を見に来ました。大変でしたね」

「いやぁ、驚いたよ。夜中に突然の爆発でね。妻と飛び起きたら、ウチの二階だもの」

　苦笑するジャコブさんの背後から、妻のバルバラさんも現れる。

「まさか部屋を壊されるなんてね。“いつも通り”なら、窓を破るくらいでしょうから」

「え？」

　ジャコブさんの顔が強張るのを見逃さない。

「この宿が襲撃されるのは初めてじゃない。まぁ、冒険者が多く泊まる宿だ。多少の騒動は付き物ですよね」

　ナルシスからの情報だ。

　そして、二階の中央に泊まっていたセリーヌが、襲撃の前日、なぜか一番端の部屋へ移された。

「これを見てくれ」

　カウンターに書類を叩き付ける。

「これは大森林の依頼を受けた冒険者の名簿。こっちは衛兵が保管していた、この宿の宿泊名簿だ」

　指先で紙面をなぞり、ゆっくりと視線を上げる。

「名前の重なる連中が何人もいる。そいつらは、例外なく行方不明だ」

　ジャコブさんの喉が、小さく鳴った。

「偶然だろ？」

　絞り出すような声。

　その言葉が、どれほど頼りないかは、本人が一番理解しているはずだ。

「偶然、ねぇ」

　短く笑う。否定もしない。

　そのまま、視線をバルバラさんへ移した。

「賊のブノワに吐かせたよ。贄の確保、名簿、部屋替えの指示……全部だ」

　腰から短剣を引き抜き、カウンターへ突き立てる。

「賊は全員始末した。安心しろ。誰かに口を塞がれる心配もない」

　逃げ道を、ひとつずつ潰していく。

「冒険者を泊める。目星を付ける。賊に流す。失敗すれば、事故か喧嘩に見せかけて処理する。手慣れすぎてるんだよ」

　バルバラさんを正面から見据え、ゆっくりと笑みを作った。

「セリーヌを狙ったのは宝石も目当てだろ。革袋と首飾り、返してもらうぜ」

「言いがかりよ！　いい加減、怒るわよ！」

「もう怒ってるだろ」

　カウンターを回り込む。

　距離が詰まるたび、ふたりの呼吸が乱れていく。

「顔見知りに刃を向ける趣味はねぇ。衛兵に任せるつもりだった」

　間を置く。

「だが……」

　短剣の切っ先が、バルバラさんの喉元へ触れた。

「嘘をついたら、その気遣いは消える」

　声を荒げる必要はない。

　静かに、淡々と告げるだけでいい。

「衛兵はここまで調べないだろうな。でも俺は違う。賊の死体を転がして、金銭問題で殺し合い。そう書類を整えれば、話は早い」

　震える瞳を、逃がさない。

「どうする。吐くか」

　刃が、わずかに沈む。

「それとも……」

　笑みを深くする。

「ここで、終わるか」

　軽く脅すつもりだった。

　だがもう、引き返せる線は越えている。