碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

15 眠る背中、動き出す影

「なぁ。パーティを組むってことでいいのか？　街に戻ったら、ギルドで正式に書面契約が必要なんだけどな……って、あれ？」

　緊張のあまり早口になってしまったが、なぜか返事がない。背中に、柔らかな身体の重みだけが伝わってくる。

「セリーヌ？」

　肩越しに呼びかけると、額を預けたまま静かな寝息が返ってきた。

「おい……」

　なんなんだよ、こいつ。

　張り詰めていた空気が抜け、苦笑が漏れる。

「まぁ、無理もねぇか……」

　洞窟での戦闘、神器を失った喪失感、赤竜との死闘。限界まで気を張っていたんだろう。

　そのまま馬を進め、日没後にヴァルネットへ帰還した。

　真っ先に衛兵の詰め所へ向かい、借りていた馬を返却することにした。応対に出てきたのは、大森林で助けた若い兵士だった。

「あっ、碧色さん。昨日は危ない所を助けていただき、ありがとうございました」

「元気そうで安心したよ。兵長のシモンさんにも、馬の礼を伝えておいてくれ。それと、ひとつ頼まれて欲しいんだ……」

　軽く世間話を交え、さりげなく情報を探る。すると、思わぬ話が転がり込んできた。

「それと、街の入口に、ナルシスさんを乗せた白馬が現れたんですよ。ナルシスさんは傷だらけだし、寺院に送り届けたところです」

　びゅんびゅん丸だ。俺が欲しい利口な馬だ。

「いろいろ悪かったな。ありがとう。俺たちも危険な依頼の帰りなんだ」

　ナルシスは洞窟で刺され、殴られ、おまけにレオンの応急処置付き。どう考えても安静が必要だ。

　いや、むしろ一生、寺院に閉じ込められていても構わない。

　詰め所を後に、セリーヌと夜の通りを歩く。

「ナルシスさんもご無事で良かったですね。明日、お見舞いに甘辛ボンゴ虫を差し入れに行って参ります」

「面白そうだな。俺も行くよ」

「面白そう？　どういう意味ですか？」

「あぁ、こっちの話だ」

　涙目で虫を食べるナルシスを思い浮かべ、ひとりほくそ笑む。そこで、ふと気づいた。

「天使の揺り籠亭って修繕中なんだよな。今晩の宿はどうするんだ？」

「はうぅ……考えておりませんでした」

　しょんぼり肩を落とす彼女を放っておけない。宝石入りの革袋も、高そうな首飾りも失われた。今の彼女には所持金がないはずだ。

「牡鹿亭で待ち合わせてるし、一緒に来ないか？　二階に空き部屋があったし、ひとりくらい泊めてくれると思うぜ」

「いえ、ご迷惑は掛けられません」

「俺が癒やしの力を借りたいんだ。右腕の感覚が戻らなくてさ」

　それは嘘じゃない。赤竜を倒してから、右腕の痺れが抜けない。感覚も鈍く、力の入り方がおかしい。加えて、ラグの姿が見えないことも不安を煽っていた。

「恐らく、相当な体力と魔力を奪われたのだと思います。心配ですね」

「だろ？　だから来てくれ……っと、その前に最後の仕事が残ってるんだ」

「仕事、ですか？」

「あぁ。今回の黒幕を制裁する。証拠は揃い始めてるんだ。次は冒険者ギルドだ」

　昨日助けた恩を利用して、若い衛兵に書類を持ち出してもらった。魔力映写(まりょくえいしゃ)で控えさせてもらい、点だった情報が、線になり始めている。

※　※　※

「おかえりなさいっ」

「がふぅっ！」

　冒険者ギルドに入るなり、腹に強烈な体当たりを受けてよろめいた。

「おいぃ、殺す気か」

「いつも同じじゃつまらないと思って。恋する乙女の愛情突進(ラブ・チャージ)です」

「同じでいいんだよ。同じで。変化や刺激なんて求めてねぇから」

　シャルロットのお下げを掴み、ぐりぐりと頭を揺らす。

「いたたたっ。リュシアンさん、もっと優しくしてくださいよぉ……」

「ギルドが二十四時間運営だからって、何時だと思ってんだ？　二十時過ぎだぞ。良い子は寝る時間だ」

「また子供扱いして！」

　むくれた彼女の視線が、俺の背後へ向く。

「あれ？　セリーヌさんも無事だったんですね。命が危ないって聞いて、すっごく心配してたんですよ」

　勢いそのまま、今度はセリーヌに抱き付いた。同性とはいえ、うらやましい。

　羨望の視線を送っていると、別方向から強烈な圧を感じた。

「まさか……」

　恐る恐るカウンターの奥を見ると、赤竜すら上回る威圧感。シャルロットの父、ルイゾンさんが腕を組んで立っていた。

「見なかったことにしよう」

　そっと視線を戻し、本題に入ろうとシャルロットを呼んだ。

「そういえば、リュシアンさん。あのふたりに会いませんでしたか？　紅(くれない)の戦姫(せんき)さんと、二物(にぶつ)の神者(しんじゃ)さん。ムスティア大森林の護衛依頼を、おふたりが受けていたんです」

「おまえ、知ってたのか！？」

「え？　教えてあげようと思ったら、後で聞くって言うから……」

「そういうことか」

　人の話は、最後まで聞くべきだな。

「この後、牡鹿亭で落ち合うことになってる」

「いいなぁ……私も会いたいです」

「明日紹介してやるよ。それより、頼みがあるんだ」

「何ですか？　エッチなお願いとお金の話以外なら何でも言ってください。あ、軽めなら頑張りますけど」

　頬に手を当て、腰をくねらせている。

「いや、それはいい」

　セリーヌ誘拐の黒幕に繋がる書類を見せてもらい、最後に軽く釘を刺す。

「情報の取り扱いには気をつけろよ。素性のわからない相手には、簡単に喋るな」

「はい……すみませんでした」

　肩をすぼめたシャルロットの頬をつねる。

「これは罰だ。反省しろ」

　そうしてギルドを後にして、セリーヌと共に次の場所へ向かった。

※　※　※

「ここは……」

「あぁ。目的地だ」

　不思議そうに建物を見上げるセリーヌ。

　当然の反応だ。なにしろここは、襲撃された天使の揺り籠亭だ。既に封鎖は解かれ、表向きには落ち着きを取り戻している。

「悪い。そこの屋台で飲み物でも買って、少し待っててくれ」

　紙幣を数枚渡し、ひとりで宿に入った。

「こんばんは」

　襲撃を受けたのは、セリーヌが泊まっていた一室のみ。四十過ぎの夫婦が営む、小綺麗な安宿だ。

「いらっしゃいませ。あいにく修繕中で、宿泊はお断り……あれ、リュシアン君？」

　店主のジャコブさんが顔を出す。

「様子を見に来ました。災難でしたね」

「いやぁ、驚いたよ。夜中に突然の爆発でね。妻と飛び起きたら、ウチの二階だもの」

　苦笑するジャコブさんの背後から、妻のバルバラさんも現れた。

「まさか部屋を壊されるなんてね。“いつも通り”なら、窓を破るくらいでしょうから」

「え？」

　ジャコブさんの顔が強張るのを見逃さない。

「この宿、襲撃されるのは初めてじゃないですよね」

　俺は静かに続ける。

「まぁ、冒険者向けの宿だ。多少の騒動は付き物ですよね。でもな……」

　セリーヌは二階の中央部に泊まっていたのに、襲撃の前日に端の部屋へ移されていたことも、ナルシスから聞いている。

「これを見てくれ」

　二枚の書類をカウンターに叩き付ける。

「これは大森林の依頼を受けた冒険者の名簿。ギルドで控えを貰った本物だ。こっちは衛兵が保管していた、この宿の宿泊名簿」

　ゆっくりと視線を上げ、ふたりを伺う。

「名前が重なってる連中が何人もいる。そして、全員が行方不明だ」

　ジャコブさんの喉が、小さく鳴った。

「偶然だろ？」

　絞り出すような掠れ声だった。

「偶然、ねぇ」

　短く笑う。否定もしない。そのまま、視線をバルバラさんに向ける。

「賊のブノワに吐かせたよ。贄の確保、名簿、部屋替えの指示……全部だ」

　腰から短剣を抜き、カウンターに突き刺す。

「賊は全員始末してきた。安心しろ。口封じされる心配もない」

　全員というのは嘘だが、使えるものは何でも使う。この夫婦の逃げ道を、ひとつずつ潰していく。

「冒険者を泊める。目星を付ける。賊に流す。失敗すれば、事故か喧嘩に偽装して処理する。手慣れすぎてるんだよ」

　バルバラさんを正面から見据え、ゆっくりと笑みを作った。

「セリーヌを狙ったのは宝石も目当てなんだろ。革袋と首飾り、返してもらうぜ」

「言いがかりよ！　いい加減、怒るわよ！」

「もう怒ってるだろ」

　カウンターを回り込み、距離を詰める。ふたりの呼吸が乱れていくのがわかった。

「顔見知りに刃を向ける趣味はねぇ。本当は衛兵に任せるつもりだった。だけどな……」

　短剣を、バルバラさんの喉元へ添えた。

「嘘をついたら、衛兵に任せる気はなくなる」

　声を荒げる必要はない。静かに、淡々と告げるだけでいい。

「衛兵はここまで調べないだろうな。でも俺は違うぜ……あんたたちを始末して、ここに賊の死体を転がす。金の揉め事で殺し合ったって書類を整えれば、それで終わりだ」

　震える瞳を逃がさず見据える。

「どうする。吐くか？」

　短剣の刃が、わずかに喉へ食い込む。

「それとも……」

　笑みを深くした。

「ここで終わるか」

　軽く脅すつもりだったが、もう自分でもわかっている。

　引き返せる線は、とっくに越えていた。