碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

14 砂に還る竜、揺れる想い

　俺たちの眼前で、竜の魔力体が砂のように崩れていく。

　その光景に、ふと切なさが胸をよぎった。

　崩れゆく身体へそっと触れると、ある映像が頭の中へ流れ込んでくる。

　燃え盛る紅蓮の炎。

　四方を取り囲む、大勢の人影。

　各々が武器を手にし、鎧に身を固めている。恐らく、騎士たちだ。

「殺すな、生け捕りにしろ」

　狂気に彩られた目で、次々と押し寄せてくる人影。

　その光景を前に、胸の奥へ言いようのない悲しみが広がっていく。

　この感情は、きっと俺のものじゃない。

　この景色を見ている、誰かの心だ。

『哀れな。何がおまえたちを変えた？　やはり共存など夢物語。ガルディア様、この現実をご覧になっておられますか？』

　声は次第に遠ざかり、流れ込んでいた映像も薄れていく。

　やがて意識は現実へ引き戻された。

「今の光景は、まさか……」

　砂のように崩れた魔力体を、両手ですくい上げる。

　あれは赤竜(せきりゅう)の記憶なのだろうか。

　だとすれば、過去に何があったのか。

　共存など夢物語。竜が姿を消した原因は、人間にあるのか。

「リュシー、どうかした？」

「え？　あぁ、何でもありませんよ。竜を倒したら、気が抜けちゃって」

　シルヴィさんの言葉を、笑みで誤魔化した。

　力を使い果たしたセリーヌは、再びシルヴィさんの肩を借りて立ち上がる。

　手にした魔道杖(まどうじょう)は、先端の宝石が砕け、半ばから折れ曲がっていた。

　やはり、竜の力には耐えられなかったか。

「賊どもも気になる。戻りましょうか」

「賊といえば、リュシーはどうやってあの商人の正体を見抜いたわけ？」

　歩き出すと、シルヴィさんが興味深そうに尋ねてくる。

「思い込みって奴ですよ。あいつの服装、いかにも商人ですって姿でしたよね。それが逆に胡散臭くて。それに、俺を見て一目で冒険者の方って言ってきたんです。剣を持っただけの農夫かもしれないのに」

「なるほどねぇ」

「で、手を見て確信しました。商人にしては荒れていて傷だらけだった。あれで敵だと判断しました」

「しばらく見ない間に見違えたわね。彼、脅したら色々と吐いてくれたわよ。リュシーの言う通りだったわ」

　そうだ。もっと褒めてくれてもいい。

「へぇ。意外と鋭いのか」

「意外って、どういう意味だ？」

　レオンを睨む。

「俺なら、最初から斬ってたけど」

　平然とした口調。その視線には、どこか張り合う色が混じっている。

「おまえは、それで後始末まで考えるタイプじゃねぇだろ」

「結果的に解決すれば同じだ」

　互いに視線を外さず、短い沈黙が落ちる。

　その時だった。

　雷鳴のような轟音が大気を震わせる。

　身体の奥底、魂までもが揺さぶられるような感覚に、思わず身震いした。

　危険を察した野鳥の群れが一斉に飛び去り、辺りは喧噪に包まれる。

「なんだ。地震でも起きたのか？」

「違う。魔獣の咆哮(ほうこう)だ」

　落ち着き払ったレオン。先ほどまでの張り合う空気は、すでに消えている。

「魔獣って……」

　もう戦う力は残っていない。それはセリーヌも同じだろう。

「どうした？」

　目を向けると、彼女は青白い顔で辺りを見回していた。

「この声は……まさか」

「どうしたの？　震えてるけど、大丈夫？」

　シルヴィさんが、自然な仕草で肩を引き寄せる。

　その視線が、一瞬だけこちらを掠めた。

「大丈夫です。心配しないでください……」

　力なく、無理に笑うセリーヌ。

「どんな魔獣か知らねぇけど、余計な奴まで刺激しちまったか……さっさと逃げよう」

「はい。それしかありません」

　珍しく素直な返答に、わずかに拍子抜けしてしまう。

※　※　※

「だから言ったじゃありませんか……」

　崩れた洞窟の前へ戻るなり、俺は頭を抱えた。

　大木の根元には、刃物で切られたロープが虚しく転がっている。

　ドミニク、ブノワ、その他の賊たちの姿はどこにもなかった。

「シルヴィさんが見張っていてくれたら、こうはならなかったのに」

「そうね。あたしが悪かったわ」

　素直に頭を下げるところは、憎めない。

「潔くされても、何も解決しません。報復されたらどうするんですか？　ヴァルネットの街が狙われるんですよ？」

　そこまで言って、シルヴィさんだけを責められないと気付いた。

「いや……俺も同じか」

　あいつらにとどめを刺す機会は、何度もあった。

　見逃したのは、俺自身だ。

「それなら大丈夫。しばらくあの街に滞在することになりそうだから。何かあったら、責任を持って対処してあげる」

「は？　どういうことですか？」

「その話は後、後。まずは街道に出て、馬車を拾いましょ」

「俺、馬で来たんで。ナルシスも無事に街へ向かってるはずですけど、確認しながら戻ります」

「あら、残念……」

　そう言いながら、シルヴィさんはセリーヌの身体をこちらへ預けてきた。

　手を離す直前、わずかに間があった。

「この娘(こ)、ちゃんと守ってあげてね？」

　軽い声音とは裏腹に、その目は真剣だ。

「あたしとレオンは、この後の準備もあるから。夜に、牡鹿亭で落ち合いましょ」

「馬車に乗せた方が……」

「レオン、行くわよ」

　腕を掴まれたレオンが、わずかに名残惜しそうにこちらを見た後、強引に連れていかれる。

　肩を貸しながらセリーヌを支え、獣道を辿って馬の待つ出口へ急ぐ。

「セリーヌ、ひとつ聞きたかったんだ」

「なんでしょうか？　いやらしい質問以外ならば、お答えします」

「おまえなぁ……俺がいつも、スケベなことばっかり考えてるみてぇだろうが」

　呆れて溜め息を漏らすと、セリーヌは頬を膨らませた。

「私(わたくし)の下着姿を見ていたではありませんか。まさかとは思いますが、私が気を失っている間に、何かしたのではありませんか？」

　即座に胸元を隠される。

「そこまで非道じゃねぇよ。俺が知りたいのは、洞窟にあった神殿のことだ」

「え？　神殿、ですか？」

「意外そうな顔をするな」

　俺を何だと思っているんだ。

「あの神殿は、竜を崇拝し、祈りを捧げるための場所です。地底湖がありましたよね。あの場で身を清め、皆、竜へ祈ったのでしょう」

「竜に祈りを？　どうして街じゃなくて、あんな場所に？」

「恐らくあの場所は、竜が人々の前から去った後に造られた物です。信仰は禁じられたと聞いていおりますが、一部の信者が隠れて祈りを続けていたのでしょう」

「信仰が禁じられた？」

「過去の諸王国会議で決定されたと聞いております。それ以上のことは存じません」

　あまり深く突っ込むと、無知が露呈するだけだ。

　これ以上、印象を悪くするのは得策じゃない。

　竜と人の共存。

　そして、断絶。

　あの記憶が示しているものは、あまりにも重い。

※　※　※

　大森林を抜け、ようやく馬を見つける。

　その背へ跨がり、セリーヌを引き上げた。

　地平へ沈みかけた夕日が眩しい。大地は一面、茜色に染まっている。

「綺麗だな……」

「何ですか、急に。誰にでもそういったことを平然と仰るのですか？」

　むすっとした顔で突き放される。

「は？　セリーヌのことじゃねぇよ」

「はわわっ。違うのですか？」

　目を丸くする姿に、思わず笑みが漏れる。

　いつものやり取りが戻ってきた。それが、素直に嬉しい。

「まぁいいや……君もな」

「何か、仰いましたか？」

「なんでもねぇよ」

　前を向き、馬をゆっくりと進める。

　たまには、こんな時間も悪くない。

　今はただ、無事に助けられた余韻に浸りたかった。

「セリーヌの新しい杖も探さねぇとな」

「はい。見付かるでしょうか？」

「大丈夫だろ。俺だって、この竜骨魔剣を見つけたんだ」

　ベルトを遠慮がちに握るセリーヌの手が、視界に入る。

　その小さな仕草が、やけに愛らしい。

　後は、彼女とのやり取りで、ボロを出さないことだ。

　竜眼(りゅうがん)による記憶の書き換えは、二十四時間以内。

　どうにかやり過ごし、この記憶を保持してみせる。

「なぁ」

　意を決して口を開く。

「杖を失った以上、今までより苦労すると思うんだ……その……守る、って言い方は違うかもしれねぇけど……手伝わせて欲しいんだ」

　言葉を選びながら、続ける。

「俺とパーティを組まないか？」

　どうして、こんなにも緊張するのか。

「報酬は半々だ。そこはきちんとする。俺と組めば、ランクAの依頼も受けられる。悪い話じゃないだろ」

　すると、背中へ柔らかな感触が触れた。

　鼓動が、一気に速くなる。

　この音が伝わっているんじゃないだろうか。

　そう思うと、顔が熱くなるのを抑えきれなかった。