碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

14 砂に還る竜、揺れる想い

　竜の魔力体が砂のように崩れていく。その様子を見つめているうちに、胸の奥へ、言いようのない切なさが滲む。

　崩れゆく身体にそっと触れた瞬間、唐突に映像が流れ込んできた。

　燃え盛る紅蓮の炎。四方を取り囲む、大勢の人影。誰もが武器を手にし、鎧へ身を包んでいる。恐らく、騎士たちだ。

「殺すな、生け捕りにしろ」

　狂気に染まった目。獣を狩るような熱気を纏い、人々が次々と押し寄せてくる。

　その光景を見た途端、胸の奥に深い悲しみが広がった。

　これは、俺の感情じゃない。この景色を見ている“誰か”の心だ。

『哀れな。何がおまえたちを変えた。やはり共存など夢物語。ガルディア様、この現実をご覧になっておられますか』

　声は次第に遠ざかり、流れ込んでいた映像も薄れていく。

　やがて意識は現実へ引き戻された。

「今の光景は、まさか……」

　砂のように崩れた魔力体を、両手ですくい上げる。

　あれは、赤竜(せきりゅう)の記憶なんだろうか。だとすれば、過去に何があったのか。

「共存など夢物語……」

　竜が姿を消した原因は、人間にあるというのか。

「リュシー、どうかした？」

「え？　あぁ、何でもありません。竜を倒したら、気が抜けちゃって」

　シルヴィさんの問いを、笑みで誤魔化す。

　力を使い果たしたセリーヌは、再びシルヴィさんの肩を借りて立ち上がった。　手にした杖は先端の宝石が砕け、半ばから折れ曲がっている。

　やはり、竜の力には耐えられなかったらしい。

「賊どもも気になる。戻りましょうか」

「賊といえば、リュシーはどうやってあの商人の正体を見抜いたわけ？」

　歩き出すと、シルヴィさんが興味深そうに問い掛けてきた。

「思い込みですよ。いかにも“商人です”って格好でしたよね。逆に、それが胡散臭かったんです」

「なるほどねぇ」

「それに、俺を見てすぐ“冒険者の方”って決めつけた。剣を持ってるだけの農夫かもしれないのに」

「で、決め手は？」

「手です。商人にしては荒れていたし、傷も多かった。あれで敵だって確信しました」

　シルヴィさんは感心したように頷く。

「しばらく見ない間に、随分と成長したじゃない。彼、脅したら色々吐いてくれたわよ。リュシーの読み通りだったわ」

　そうだ。もっと褒めてくれてもいい。

「へぇ。意外と鋭いのか」

「意外って、どういう意味だ？」

　レオンを睨み返す。

「俺なら、最初から斬ってたけど」

　平然とした口調。その目には、どこか張り合うような色が宿っている。

「おまえ、後始末まで考えて動くタイプじゃねぇだろ」

「結果的に解決すれば同じだ」

　互いに視線を外さず、短い沈黙が落ちる。

　その時、雷鳴のような轟音が、大気を震わせた。

　身体の奥底、魂まで揺さぶられるような感覚に、思わず身震いする。

　危険を察した野鳥の群れが一斉に飛び去り、森は騒然となった。

「なんだ。地震か？」

「違う。魔獣の咆哮(ほうこう)だ」

　落ち着き払ったレオンが言い切る。さっきまでの張り合う空気は、もう消えていた。

「魔獣って……」

　もう、まともに戦える状態じゃない。それはセリーヌも同じはずだ。

「どうした？」

　目を向けると、セリーヌが青ざめた顔で辺りを見回している。

「この声は……まさか」

「大丈夫？　震えてるけど」

　シルヴィさんが自然な仕草で肩を抱き寄せる。その視線が、一瞬だけこちらを掠めた。

「大丈夫です。心配しないでください……」

　無理に笑うセリーヌに、不安が募る。

「どんな魔獣か知らねぇけど、余計な奴まで刺激しちまったか。さっさと逃げよう」

「はい。それしかありません」

　妙に素直な返答で、わずかに拍子抜けしてしまう。

※　※　※

「だから言ったじゃありませんか……」

　崩れた洞窟の前に戻るなり、俺は頭を抱えた。

　大木の根元には、切断されたロープだけが虚しく転がっている。　ドミニクもブノワも、その他の賊たちも、綺麗さっぱり消えていた。

「シルヴィさんが見張っていてくれたら、こうはならなかったのに」

「そうね。あたしが悪かったわ」

　素直に頭を下げるところは、なんだか憎めない。

「潔く認められても、解決しませんよ。報復されたらどうするんですか？　ヴァルネットの街が狙われるかもしれないんですよ」

　そこまで言って、シルヴィさんだけを責められないと気付いた。

「いや……俺も同じか」

　あいつらにとどめを刺す機会は何度もあった。見逃したのは俺自身だ。

「それなら安心して。しばらく、あの街へ滞在することになりそうだから。何かあったら、責任を持って対処してあげる」

「は？　どういうことですか？」

「その話は後でね。まずは街道に出て、馬車を拾いましょ」

「俺、馬で来たんで。ナルシスも街に向かってるはずですから、途中を確認しながら戻ります」

「あら、残念……」

　そう言いながら、シルヴィさんはセリーヌの身体をこちらに預けてきた。

　手を離す直前、ほんのわずかに間がある。

「この娘(こ)、ちゃんと守ってあげるのよ」

　軽い調子とは裏腹に、その目は真剣だ。

「あたしとレオンは、この後の準備もあるから。夜に牡鹿亭で落ち合いましょ」

「馬車に乗せた方が……」

「レオン、行くわよ」

　腕を掴まれたレオンは、強引に連れて行かれた。

　俺は肩を貸しながらセリーヌを支え、獣道を抜けて馬の待つ出口に急ぐ。

「セリーヌ、ひとつ聞きたかったんだ」

「なんでしょうか？　いやらしい質問以外でしたら、お答えします」

「おまえなぁ……俺がいつもスケベなことばっか考えてるみたいだろうが」

　呆れて溜め息を吐くと、セリーヌは頬を膨らませた。

「私(わたくし)の下着姿を見ていたではありませんか。まさか、気を失っている間に何か……」

「そこまで非道じゃねぇよ。聞きたいのは、洞窟の神殿についてだ」

「え？　神殿、ですか？」

「意外そうな顔をするな。俺を何だと思ってんだ」

「綺麗な女性に弱い冒険者、ですよね？」

「ちっ。否定できねぇのが腹立つな……」

　セリーヌは肩を震わせ、少しだけ笑った。

「あの神殿は、竜へ祈りを捧げるための場所です。地底湖がありましたよね。あの水で身を清め、竜へ祈っていたのでしょう」

「竜に祈る？　なんで街じゃなくて、あんな場所で？」

「恐らく、竜が人々の前から姿を消した後に造られたのでしょう。信仰は禁止されたと聞いていますから、一部の信者が隠れて祈りを続けていらっしゃったのでしょう」

「禁止された？」

「過去の諸王国会議で決定されたと聞いております。それ以上のことは存じません」

　それ以上踏み込めば、無知を晒すだけだ。これ以上、印象を悪くしたくない。

　竜と人の共存。そして断絶。あの記憶が示しているものは、あまりにも重い。

※　※　※

　大森林を抜け、ようやく馬を見つけた。その背へ跨がり、セリーヌを引き上げる。

　沈みかけた夕日が地平を赤く染め、大地一面を茜色に染め上げている。

「綺麗だな……」

「何ですか、急に。誰にでもそういうことを平然と仰るのですか？」

　むすっとした顔で返される。

「は？　セリーヌのことじゃねぇよ」

「はわわっ。違うのですか？」

　目を丸くする姿に、思わず笑みが漏れる。

　こういうやり取りが戻ってきたことが、素直に嬉しい。

「まぁ、君も綺麗だけどな」

「何か仰いましたか？」

「なんでもねぇよ」

　前を向き、馬をゆっくり進める。

　こんな時間も、悪くない。

　今はただ、無事に助けられた余韻に浸りたかった。

「セリーヌの新しい杖も探さねぇとな」

「はい……見付かるでしょうか……」

「大丈夫だろ。俺だって、この竜骨魔剣を見つけたんだ」

　遠慮がちにベルトを握るセリーヌの手が、視界に入る。

　その小さな仕草が、やけに愛らしい。

　あとは、余計なボロを出さないことだ。

　竜眼(りゅうがん)による記憶の改変は、二十四時間以内に限られると言っていた。どうにかやり過ごして、この記憶を保持してみせる。

「なぁ」

　意を決して、口を開く。

「杖を失った以上、今までより苦労すると思うんだ。その……守るって言い方は違うかもしれねぇけど……手伝わせて欲しいんだ」

　言葉を選びながら、続ける。

「俺と、パーティを組まないか？」

　どうして、こんなにも緊張するのか。

「報酬は半々だ。そこはちゃんとする。俺と組めば、ランクＡの依頼も受けられる。悪い話じゃないだろ」

　すると、背中に柔らかな感触が触れた。

　鼓動が、一気に速くなる。

　この音まで伝わっているんじゃないかと、熱くなる顔を抑えきれなかった。