13 生き延びるための最善
「たったこれだけか」
手持ちの道具に心細さはある。それでもやるしかない。
大事なものは、自分の力で守るんだ。
意識を切り替え、竜骨魔剣を鞘に戻す。代わりにスリング・ショットを構え、足元から拳大の岩を拾い上げた。
狙うのは赤竜本体じゃない。死角を突き、大きく弧を描いて遥か後方へ射出する。
岩は木々を揺らしながら地面へ落ち、乾いた音を響かせた。
狙い通り、赤竜がゆっくりと首を巡らせる。
「今だ」
その隙に森へ飛び込み、背後を取る位置まで駆け抜けた。
木陰へ身を潜めた直後、赤竜の放った火球が岩の落下地点に炸裂する。
爆音と共に土砂が吹き上がり、生木が軋みながら倒れた。巻き込まれた魔獣たちの悲鳴まで混じっている。
「こんな怪物、倒せるのか……」
木々の隙間から覗く赤竜の身体は、想像以上に巨大だった。百八十五センチある俺でも、足の付け根に届くかどうかという大きさだ。
「伝承では、眉間と喉が弱点だったよな」
だが、攻撃が通る保証はどこにもない。
再び岩を拾い、今度は左奥へ放った。草木を揺らしながら音が遠ざかっていく。
反応した赤竜が、またゆっくりとそちらを向いた。
「どうだ」
その隙に、青い大型魔法石をいくつか取り出し、足元へ投げる。砕けた瞬間、冷気が一気に広がり、地面を氷が覆った。
竜相手では水たまり程度にしかならないと思っていたが、読みは当たる。左前脚を踏み込んだ赤竜が、盛大に足を滑らせた。
轟音と共に巨体が転倒し、間抜けなほど大きく口を開く。
「よし」
道具袋から、最後のひとつとなった白い魔法石を抜き取り、赤竜の眼前に立つ大木へ射出した。
空中で砕けた石から、真空の刃が横一線に走る。木々を斬り裂きながら赤竜へ迫るが、本命はその先だ。
切断された大木が次々とへし折れ、倒れ込むように赤竜へ襲い掛かった。土煙が舞い上がり、怒号にも似た咆哮が響く。
真空の刃と倒木の二重攻撃は、さすがに効いたらしい。
「ここで決める」
走りながら竜骨魔剣に持ち替え、倒木の上を駆ける。
足元でもがいていた赤竜が、怒り狂ったように身体をよじった。次々と木々が払い落とされ、その奥から怒気に染まった瞳が覗く。
だが、その頃には無傷の大木に飛び移っている。
「ご苦労さん、っと」
枝を蹴り、落下の勢いを乗せて刃を突き立てる。
竜骨魔剣は眉間に深々と突き刺さり、絶叫が森全体を震わせた。
深い憎悪と怨嗟を孕んだ断末魔。
「このまま消えてくれ……」
願いは儚く散った。赤竜の抵抗は想像を遥かに超えていた。
激しく頭を振られ、剣先が弾き飛ばされる。気付けば、身体は空中へ投げ出されていた。
「くっ！」
無我夢中で振り回した剣が、偶然にも赤竜の右翼を掠めた。翼を斬り裂き、落下の勢いがわずかに鈍る。
そのまま背中から倒木の茂みに突っ込んでいた。
「死ぬかと思った……」
枝葉を押し退けながら起き上がった直後、心臓を鷲掴みにされたような感覚と共に、息が止まる。
怒りに震える赤竜が、真正面で大口を開いていた。喉奥では、灼熱の炎が赤黒く脈動している。
死の影が、すぐそこまで迫っていた。
「くそっ」
咄嗟に剣を竜の口内へ投げ込み、なり振り構わず走り出す。背後で咆哮が轟き、猛烈な熱気が追い掛けてきた。
息が切れる。脚が重い。
「清流創造！」
横手から冷水が叩き付けられ、赤竜の悲鳴が森へ響く。
振り返ると、水流弾を受けた赤竜が苦しげに頭を振っていた。
「レオンか……助かった」
息を整えながら振り返る。
木陰から姿を現した男は、相変わらず平然とした顔をしていた。
「助かった？ 随分と軽いな」
鼻で笑い、長剣を構える。
「俺が来なかったら、今ごろ骨の一部だったんじゃない？」
「否定はしねぇ」
近くに落ちていた竜骨魔剣を拾い上げる。
「でも、来るのが遅い」
一瞬、空気が張りつめた。
「何か言った？」
レオンの眉が跳ねる。
「待ってるように伝えたって聞いたけど」
「聞いてたら、間に合わねぇ」
短く言い切ると、レオンは小さく息を吐く。
「だから単独で突っ込んだ？ 英雄気取りも大概にしろ」
「英雄になる気はない。生き残るために、やれることをやっただけだ」
赤竜の唸り声が、張り詰めた沈黙を揺らす。
「無謀だな。力も足りないくせに、退く判断もしない。死線を越えれば何か変わるとでも思ってる？」
「変わるさ。少なくとも、守れなかった後悔は残らない」
レオンの指が、柄を強く握る。
「ぬるい。守るっていうのは、生き延びた奴だけが言える」
「なら、生き延びて証明する」
互いに視線をぶつけ合うと、赤竜の咆哮が森を震わせた。
「話は後だ」
レオンは竜に視線を戻す。
「あの竜は俺が倒す。そこで、俺とあんたの違いを見てなよ」
「勝手に決めるな」
「決めるさ。俺の方が強い」
「だったら、死ぬなよ」
一瞬だけ、レオンの動きが止まった。
「その台詞、そっくり返すけど」
そう言い残し、赤竜を陽動するために駆け出していく。
悔しいが、返す言葉はない。
元を辿れば、セリーヌの力を当てにしていた。
俺の役目は、時間稼ぎだ。
「そうだ、セリーヌは？」
炎の壁が消え、白煙の向こうから人影が現れる。
セリーヌに肩を貸している女性を見て、思い浮かぶ人物はひとりしかいない。
「シルヴィさん、なんでここに？」
「待つだけなんて退屈だもの」
艶っぽく唇へ指を当てている。場違いな余裕が、逆に不安を煽った。
「賊の見張りは？」
「木に縛ってきたわ。大丈夫よ」
まったく安心できない。
「で、ナルシスも放置ですか？」
「金髪君のこと？ 綺麗な白馬が迎えに来て、そのまま乗せていったわ」
びゅんびゅん丸に違いない。本当に利口な馬だ。
「あいつには、ちょっと勿体ないな……」
安堵しながら視線を戻すと、セリーヌと目が合った。
「すみませんでした。爆発で気を失ってしまい……」
「無事なら、それでいい」
セリーヌは小さく笑い、シルヴィさんから身を離した。そのまま、レオンと対峙する赤竜を見る。
「ちょっとリュシー。あたしにはそんな優しい言葉、掛けてくれた覚えないんだけど？ 違うものなら掛けられたけど……ねぇ？」
意味深に笑いながら、剥き出しの腹部を指先でなぞる。
「シルヴィさん、話は後で。セリーヌの魔法が完成するまで、一緒に竜を引き付けてください。翼は傷付けた。もう飛べないはずです」
今は余計な感情を挟む場面じゃない。
「シルヴィさん、行きますよ」
「あん。なんだかその響き、たまんない」
苦笑しながら、ふたりで赤竜へ駆ける。
伝承通りなら、竜の鱗は並の武器では傷付かない。だが今の相手は魔力体だ。竜骨魔剣が翼を斬り裂いたように、魔力を帯びた武器なら通用するはずだ。
「ついに竜と戦えるのね」
深紅の斧槍を構え、シルヴィさんが躍り出る。
深血薔薇。その名に恥じない魔導武具だ。
そこからは、完全にこちらの流れだった。
レオンに助けられる直前、赤竜の口内へ投げ込んだ竜骨魔剣。あれが舌を傷付け、吐息を封じている。
炎も飛翔も奪われた竜なら、もはや並の大型魔獣と変わらない。
「清流創造！」
レオンの水流弾が、再び赤竜の顔面を打つ。
「もう逝っちゃうの？ まだまだ逝かせてあげないんだから」
シルヴィさんの斧槍が、脚や胴へ鮮やかな傷を刻む。
「くらえ」
振り下ろされた前脚をかわし、その隙に斬撃を叩き込む。
そうして時間を稼ぐうち、セリーヌの魔法が完成した。
「皆さん、下がってください」
竜臨活性を使ったんだろう。黄金色の髪へと変わり、全身に光を纏ったセリーヌが駆け込んでくる。脇へ構えた杖の先には、巨大な黒球が形成されていた。
俺たちは散開し、距離を取る。それを待っていたように、セリーヌの身体が大きく跳ねた。
強化された脚力で宙を舞い、赤竜の顔面へ黒球を叩き込む。
「闇竜堕徨」
俺たちを警戒したのか、囁くような詠唱だった。それでも、確かに耳へ届いた。
漆黒の球体が弾け、闇が霧となって広がる。赤竜の頭部を包み込み、その存在だけを綺麗に消し去った。死神が、首から上だけを刈り取ったかのような破壊だ。
闇が晴れる頃には、赤竜は頭部を失ったまま崩れ落ちていた。
「たった一撃かよ……」
遅れて言葉が漏れる。
シルヴィさんもレオンも、しばらく動かなかった。
「凄いじゃない……なんなの、あの娘」
驚愕するシルヴィさんの声を背に、力を使い果たしたセリーヌが膝をつく。黄金色の輝きは消え、濃紺の髪が頬へ落ちた。
自然と、全員の足が彼女へ向かう。
「凄まじい力だ。あの魔獣を一撃で消し飛ばすなんて、信じられない」
剣を納めながら、レオンが呟いた。感嘆と同時に、わずかな悔しさも滲んでいる。
「それにしても、この娘さっきは金髪だったわよね？ リュシーも銀髪になるし、ふたりとも何なの。魔法？」
「シルヴィさん……飲み過ぎですよ」
肩に手を置いた、その時だった。
「冗談で済む話じゃない」
レオンの声が空気を断つ。
「あんたたち、身体強化の力を使えるのか？ 御伽話だな」
吐き捨てるような口調。その奥には、隠し切れない苛立ちがあった。
「だけど……」
一拍置いて、視線が俺に向く。
「その力を持っていて、なお死にかける。それが現実なら……俺たちは、何を頼りに生き残ればいい？」
その問いから、俺は目を逸らさなかった。
否定なんてできない。それこそが、この戦いの重みだ。
