碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

13 生き延びるための最善

「とは言っても、たったこれだけか」

　手持ちの道具では心細いが、やるしかない。

　大事なものは、自分の力で守るんだ。

　意識を切り替え、竜骨魔剣を鞘(さや)に戻す。代わりにスリング・ショットを構え、足元から拳大の岩を拾った。

　狙うのは赤竜(せきりゅう)じゃない。死角を突き、大きく弧を描いて遥か後方へ射出する。

　岩は木々を揺らしながら地面へ落ち、乾いた音を響かせた。狙い通り、赤竜がゆっくりと首を巡らせる。

「今だ」

　その隙に森へ飛び込み、赤竜の背後まで駆け抜けた。木陰へ身を潜めた直後、赤竜の放った火球が岩の落下地点に炸裂する。

　爆音と共に土砂が吹き上がり、生木が軋みながら倒れた。巻き込まれた魔獣たちの悲鳴まで混じっている。

「こんな怪物、倒せるのか……」

　木々の隙間から覗く赤竜の身体は、想像以上に巨大だった。百八十五センチある俺でも、足の付け根に届くかどうかという高さだ。

「伝承では、眉間と喉が弱点だったよな」

　だが、攻撃が通る保証はどこにもない。

　再び岩を拾い、今度は左奥へ放った。草木を揺らし、遠くで乾いた音が響く。

　赤竜が、またゆっくりとそちらを向いた。

「どうだ」

　その隙に、青い大型魔法石をいくつか取り出し、足元へ投げる。砕けた瞬間、冷気が一気に広がり、地面を氷が覆った。

　竜相手では水たまり程度にしかならないと思っていたが、足を滑らせるには十分だった。

　左前脚を踏み込んだ赤竜が、盛大に足を滑らせる。轟音と共に巨体が転倒し、間抜けなほど大きく口を開いた。

「よし」

　道具袋から、最後に残った白い魔法石を抜き取り、赤竜の眼前に立つ大木へ射出した。

　空中で砕けた石から、真空の刃が横一線に走る。木々を斬り裂きながら赤竜へ迫るが、本命はその先だ。

　切断された大木が次々とへし折れ、倒れ込むように赤竜へ襲い掛かった。土煙が舞い上がり、怒号にも似た咆哮が響く。

　真空の刃と倒木の二重攻撃は、さすがに効いたらしい。

「ここで決める」

　走りながら竜骨魔剣に持ち替え、倒木の上を駆ける。

　足元でもがいていた赤竜が、怒り狂ったように身体をよじった。次々と木々が払い落とされ、その奥から怒気に染まった瞳が覗く。

　だが、俺もその頃には無傷の大木に飛び移っている。

「ご苦労さん、っと」

　枝を蹴り、落下の勢いを乗せて刃を向ける。

　竜骨魔剣は眉間に深々と突き刺さり、絶叫が森全体を震わせた。

「このまま消えてくれ……」

　その願いはあっさり打ち砕かれた。赤竜の抵抗は想像を遥かに超えていた。

　激しく頭を振られ、剣先が弾き飛ばされる。気付けば、身体は空中へ投げ出されていた。

「くっ！」

　無我夢中で振り回した剣が、偶然にも赤竜の右翼を掠めた。翼を斬り裂き、落下の勢いがわずかに鈍る。そのまま背中から倒木の茂みに突っ込んでいた。

「死ぬかと思った……」

　枝葉を押し退けて起き上がると、心臓を鷲掴みにされたような感覚と共に、息が止まる。

　怒りに震える赤竜が、正面で大口を開けていた。喉奥では、灼熱の炎が脈動している。

　死の影が、すぐそこまで迫っていた。

「くそっ」

　咄嗟に剣を竜の口内へ投げ込み、なりふり構わず走り出す。背後で咆哮が轟き、猛烈な熱気が背中へ迫ってきた。

　息が切れる。脚が重い。

「清流創造(ラクレア・オーサント)！」

　横手から冷水が叩き付けられ、赤竜の悲鳴が森へ響く。

　振り返ると、水流弾(すいりゅうだん)を受けた赤竜が苦しげに頭を振っていた。

「レオンか……助かった」

　息を整えながら振り返る。

「助かった？　随分と軽いな」

　レオンは鼻で笑い、長剣を構える。

「俺が来なかったら、今ごろ骨の一部だ」

「否定はしねぇ」

　近くに落ちていた竜骨魔剣を拾い上げる。

「でも、来るのが遅い」

　一瞬、空気が張りつめた。

「何か言った？」

　レオンの眉が跳ねる。

「待ってるように伝えたって聞いたけど」

「聞いてたら、間に合わねぇ」

　短く言い切ると、レオンは小さく息を吐く。

「だから単独で突っ込んだ？　英雄気取りも大概にしろ」

「英雄になる気はねぇよ。生き残るために、やれることをやっただけだ」

　赤竜の唸り声が、張り詰めた沈黙を揺らす。

「無謀だな。力も足りないくせに、退く判断もしない。死線を越えれば何か変わるとでも思ってる？」

「変わるさ。少なくとも、守れなかった後悔は残らない」

　レオンの指が、柄を強く握る。

「ぬるいんだよ。守るっていうのは、生き延びた奴だけが言える」

「なら、生き延びて証明する」

　互いに視線をぶつけ合うと、赤竜の咆哮が森を震わせた。

「話は後だ」

　レオンは竜に視線を戻す。

「あの竜は俺が倒す。そこで、俺とあんたの違いを見てなよ」

　そう言い残し、赤竜を陽動するために駆け出していく。

　悔しいが、返す言葉はない。そもそも俺自身、セリーヌの力を当てにしていた。疲弊した俺の役目は、時間稼ぎに過ぎない。

「そうだ、セリーヌは？」

　炎の壁は消え、白煙の先に人影が現れる。

　セリーヌに肩を貸している女性を見て、思い浮かぶ人物はひとりしかいなかった。

「シルヴィさん、なんでここに？」

「待つだけなんて退屈だもの」

　艶っぽく唇へ指を当てている。場違いな余裕が、逆に不安を煽った。

「賊の見張りは？」

「木に縛ってきたわ。大丈夫よ」

　まったく安心できない。

「で、ナルシスも放置ですか？」

「金髪君のこと？　綺麗な白馬が迎えに来て、そのまま乗せていったわ」

　びゅんびゅん丸だろう。本当に利口な馬だ。

「あいつには、ちょっと勿体ないな……」

　安堵すると、セリーヌと目が合った。

「すみません。爆発で気を失ってしまい……」

「無事なら、それでいい」

　セリーヌは小さく笑い、シルヴィさんから身を離した。そのまま、レオンと対峙する赤竜を見る。

「ちょっとリュシー。あたしにはそんな優しい言葉、掛けてくれた覚えないんだけど。違うものなら掛けられたけど……ねぇ？」

　意味深に笑い、剥き出しの腹部をさする。

「シルヴィさん、話は後。セリーヌの魔法が完成するまで、一緒に竜を引き付けてください。右翼は傷付けた。もう飛べないはずです」

　今は余計な感情を挟む場面じゃない。

「シルヴィさん、行きますよ」

「あん。なんだかその響き、たまんない」

　苦笑しながら、ふたりで赤竜へ駆ける。

　竜の鱗は並の武器では傷付かないと聞いたが、今の相手は魔力体だ。竜骨魔剣が翼を斬り裂いたように、魔力を帯びた武器なら通用するはずだ。

「ついに竜と戦えるのね」

　深紅の斧槍(ハルバード)を構え、シルヴィさんが躍り出る。

　深血薔薇(フォンデ・ロジエ)。その名に恥じない魔導武具(マジック・ウェポン)だ。

　さっき赤竜の口内へ投げ込んだ竜骨魔剣。あれが舌を傷付け、吐息(ブレス)を封じている。

　炎も飛翔も奪われた竜なら、並の大型魔獣と変わらない。戦況は一気にこちらへ傾いた。

「清流創造(ラクレア・オーサント)！」

　レオンの水流弾が、再び赤竜の顔面を打つ。

「もう逝(い)っちゃうの？　まだまだ逝かせてあげないんだから」

　シルヴィさんの斧槍(ハルバード)が、脚や胴へ鮮やかな傷を刻む。

「くらえ」

　振り下ろされた前脚をかわし、その隙に斬撃を叩き込む。

　そうして時間を稼ぐうち、セリーヌの魔法が完成した。

「皆さん、下がってください」

　竜臨活性(ドラグーン・フォース)を使ったんだろう。黄金色の髪へと変わり、全身に光を纏ったセリーヌが駆け込んでくる。脇へ構えた杖の先には、巨大な黒球が形成されていた。

　俺たちは散開し、距離を取る。それを待っていたように、セリーヌが大きく跳ねた。

　強化された脚力で宙を舞い、赤竜の顔面へ黒球を叩き込む。

「闇竜堕徨《リミテ・オプスキュリテ》」

　俺たちを警戒したのか、囁くような詠唱だった。それでも、確かに耳へ届いた。

　漆黒の球体が弾け、闇が霧となって広がる。赤竜の頭部を包み込み、その存在だけを綺麗に消し去った。死神が、首から上だけを刈り取ったかのような破壊だ。

　闇が晴れる頃には、赤竜は頭部を失ったまま崩れ落ちていた。

「たった一撃かよ……」

　遅れて言葉が漏れる。シルヴィさんもレオンも、しばらく動かなかった。

「凄いじゃない……なんなの、あの娘(こ)」

　驚愕するシルヴィさんの声を背に、力を使い果たしたセリーヌが膝をつく。黄金色の輝きは消え、濃紺の髪が頬へ落ちた。

　自然と、全員の足が彼女へ向かう。

「凄まじい力だ。あの魔獣を一撃で消し飛ばすなんて、信じられない」

　剣を納めながら、レオンが呟いた。感嘆と同時に、わずかな悔しさも滲んでいる。

「それにしても、この娘さっきは金髪だったわよね？　リュシーも銀髪になるし、ふたりとも何なの。魔法？」

「シルヴィさん……飲み過ぎですよ」

　肩に手を置いた、その時だった。

「冗談で済む話じゃない」

　レオンの声が空気を断つ。

「あんたたち、身体強化の力を使えるのか？　御伽話だな」

　吐き捨てるような口調。その奥には、隠し切れない苛立ちがあった。

「だけど……」

　一拍置いて、視線が俺に向く。

「その力を持っていて、なお死にかける。それが現実なら……俺たちは、何を頼りに生き残ればいい？」

　その問いから、俺は目を逸らさなかった。

　否定なんてできない。それこそが、この戦いの重みだ。