碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

12 竜の影、剣の因果

　シルヴィさんの軽蔑の眼差しが、容赦なく胸に突き刺さる。

「勘弁してくれ……って、そうじゃねぇ。こんな姿ですけど、助けた仲間です」

「こんな姿？　きゃああっ！」

　ようやく自分の格好に気付いたらしい。

　加護の腕輪と下着だけという、ほぼ裸の状態だ。そんな姿で俺と口論していたのだから、悲鳴が出るのも当然だ。

　セリーヌは慌てて膝を抱え、その場へしゃがみ込んでしまった。

　先ほどまでの鋭い眼差しはどこへやら、頬を真っ赤に染め、涙目になっている。その変化が妙に可愛らしく、つい目を奪われた。

　しかも膝を抱えた姿勢のせいで、太ももに圧迫された横乳が覗いている。

　見てはいけないと思うほど、意識が引き寄せられてしまう。

「リュシー。乙女のあられもない姿を見過ぎよ。これを持って来て正解だったわね」

　シルヴィさんは呆れたように肩をすくめる。背中へ斧槍(ハルバード)を固定し直すと、抱えていた衣服を差し出した。純白の長衣、紺の法衣、それにブーツまで揃っている。

　そう言うシルヴィさんだって、普段から露出しすぎだ。

「こんなものが籠に入っていたから不思議だったけど、何があったわけ？」

「情けない話ですけど、賊に捕まった俺を逃がすために、彼女が裸になるって条件を出されて……」

「まったく……腕が鈍ったんじゃないの？　そんなんで、あの赤竜(せきりゅう)に勝てるわけ？」

　小言を言いながら、シルヴィさんは腰の水袋を口へ運ぶ。中身が酒なのは、匂いだけでわかった。

「赤竜？　何があったのですか？」

　法衣へ袖を通しながら、セリーヌが顔を上げる。眼福の時間は完全に終わった。

　俺も観念して上着を羽織っていると、シルヴィさんが代わりに口を開いた。

「洞窟で戦ってる最中に突然現れたのよ。しかも、あの大きさ。魔獣以上の脅威ね」

　シルヴィさんの視線を追うと、赤竜は大森林の上空を悠然と旋回していた。優雅ですらある姿だが、何かを探しているように見える。

　あれを止めるには、セリーヌの力に頼るしかない。その前に、余計な人間を遠ざけておく必要がある。

「ところで、レオンはどうしたんですか？」

「向こうで金髪の剣士君を手当てしながら、賊の残党を見張ってるわ」

「抜け目がないっていうか、さすがですね」

　前に出るだけじゃない。戦場全体を見渡し、逃げ道を断つ場所へ自然と立っている。

「申し訳ないんですけど、レオンを呼んできてもらえますか。魔法なら、竜にも届くかと」

「あら、そうなっちゃう？　どうせあたしは役立たずか……悔しい。前線に立ちたいのに」

　拳を握って地団駄を踏んでいるが、あれを相手にどう戦うつもりなのか。

「シルヴィさんには別の役目を……商人の姿をしていた、ブノワって賊がいましたよね」

　セリーヌに聞かれないよう、声を潜めて耳打ちする。

「わかったわ。そっちは任せて。レオンを呼んでくるから、ここで待ってなさい」

　草木をかき分けながら戻っていく背中を見送り、セリーヌに向き直った。

「よし。行くぞ」

「え？　ここで待たれるのでは？」

「追い払っただけだ。追いつかれる前に終わらせる」

　手を掴み、そのまま駆け出す。鬱蒼と茂る木々が視界を遮るが、足は止めない。

「あの竜、俺の力と剣が関係してるみたいなんだ。剣から赤い光が溢れて、突然あんな姿になった」

「赤い光？　その剣ですか？」

　走りながら、鞘から抜いた剣を見せる。

「お待ちください」

　セリーヌは急に立ち止まり、真剣な表情で刀身を覗き込んできた。

「どうした？」

「この剣をどこで？　恐らく、竜の骨を削り出して作られた竜骨剣(りゅうこつけん)です」

「竜の骨！？」

　思わず声が裏返る。

「竜骨の強度を活かして、武器や防具が作られていたのは知ってるけど、竜が姿を消した今じゃ、幻の素材って言われてるんだ。そんなものが、なんであの工房に……」

「ですが、負の力を感じます。強い未練と恨みを抱えたまま命を落とした竜。その残滓が、リュシアンさんの力に反応したのでしょう」

「つまり、竜の呪いってことか。名品どころか魔剣じゃねぇか……」

　竜骨魔剣(りゅうこつまけん)シャドラス・ベイン。その名が、自然と浮かんだ。

「間違いありません。赤い光の正体は竜の残留思念。それが魔力を得て、仮初めの肉体を形成したのです」

「だったら、この剣を壊せば消えるんじゃないのか？」

「いえ。力は既に剣を離れております。竜を討ち、魔力体を破壊するしかありません」

　竜の残留思念。ラグが戻ってこないこととも無関係とは思えない。あれを解き放った原因が俺にあるのなら、なおさらだ。

「戦うしかねぇか。力を貸してくれ」

「お任せください」

「そうだ、これを渡しておく」

　背負っていた魔導杖(まどうじょう)を差し出す。

「あのインチキ導師が使ってた杖だ。気は進まないだろうけど、背に腹は代えられねぇ」

「有り難く使わせていただきます」

　セリーヌは少し嫌そうな顔をしながらも杖を受け取った。

「じゃあ、竜退治といこうぜ」

　努めて軽く言ってみせるが、胸の奥では不安が静かに渦巻いていた。

※　※　※

「とは言ったものの、どう戦うかだよな……」

　草木をかき分け、赤竜の真下へ辿り着く。

　羽ばたきだけで木々が薙ぎ払われ、この周辺だけ草原のように開けている。戦うには都合がいいが、見上げた腹部は遥か頭上だ。

「魔法の射程も十メートルが限度だよな？　さすがに届かないか」

　セリーヌを伺うと、赤竜を見つめていた。

「相手の注意を引く魔法を使います。その後で、少しだけ時間を稼いでください」

「少しだけ？　具体的に頼む」

「詠唱が終わるまでです。五分ほど」

「わかった。任せろ」

　緊張を飲み込み、スリング・ショットを構える。隣ではセリーヌが魔導杖(まどうじょう)を水平に構えた。

「リュシアンさん、準備はよろしいですか？」

「いつでも来い」

「光竜召印(リミテ・アンヴィテ)！」

　セリーヌの足下に光の魔法陣が展開し、赤竜がこちらを向いた。

　ただならぬ緊張に、嫌な汗が背を伝う。

「さっさと来やがれ……」

　赤竜が急降下してくる。暴風が木々を薙ぎ倒し、押し潰されそうな圧力が襲ってきた。

　竜の力が切れた今、その風圧だけでも足が震える。それでも、どうにか踏みとどまった。

　赤竜は前方へ着地し、地面へ巨大な爪痕を刻む。息を呑むほどの威圧感だ。

　背後では、セリーヌの詠唱が続いている。俺が退くわけにはいかない。

「いくぞ」

　スリング・ショットから放った閃光玉が、赤竜の顔面へ飛ぶ。

　だが竜は首を捻り、回避しようとした。

「甘い」

　追撃の小石が閃光玉を撃ち抜き、眼前で炸裂する。赤竜が苦しげに身をよじった。

　その隙を逃さず距離を詰める。開いた口内では、炎が不気味に揺らめいていた。

「吐息(ブレス)だ！」

　横薙ぎの熱線が迫る。

　間一髪で飛び退くと、背後で炎の壁が吹き上がった。熱風が全身を叩きつけ、炎の向こうからセリーヌの悲鳴が聞こえる。

「セリーヌ！」

　返事はない。炎に遮られ、姿も見えない。

「くそっ」

　目の前では、赤竜が激しく首を振っている。

　四肢を踏ん張るたび、大地へ深い爪痕が刻まれていく。

　怖くないわけがない。それでも、ここで退けば終わりだ。

　視界を取り戻した赤竜が、縦長の瞳孔でこちらを見据えている。

「やってやるよ。かかって来い」

　剣を構え、真正面から睨み返す。

　勝てる方法なんて見えていない。ただ、逃げる理由もない。

　フェリクスさんなら、きっと飄々と片付けてしまうだろう。ランクＬ、断罪の剣聖。その異名に相応しい背中を思い出した時、兄の言葉が脳裏をよぎった。

『苦しい時ほど笑うんだ。相手に、まだ奥の手があるという余裕を見せるのさ。敵がひるめば、こっちのものだろ』

　優しい笑みまで鮮明に蘇るが、そんな策が竜に通じるとは思えない。

『同時に、自分の状況を客観的に捉えるといいよ。その時にできる最善を尽くす。これは基礎だけれどね』

　俺の手にあるのは、竜骨魔剣シャドラス・ベインと、スリング・ショット。それに、いくつかの魔法石くらいだ。

　レオンなら、どう戦うだろうか。比較したいわけじゃない。それでも、あいつの姿が頭を離れなかった。

　退く理由など、もうどこにもない。