11 取り戻したもの、失われたもの
赤竜は出口を探しているのか、俺の頭上をゆっくりと旋回していた。ベルヴィッチアを攻撃した際に崩れた岩肌へ狙いを定め、炎の吐息を放とうと首をもたげる。
その時、魔獣の巨体が地底湖へ落下した。神殿は完全に崩れ、轟音とともに瓦礫までもが湖に沈んでいく。
「これで終わりだ……」
あれでは仮面の男も下敷きだろう。この手で制裁できなかった悔しさは残るが、今はそんな感情に浸っている場合じゃない。
「リュシーはどうするの？」
走る足音に混じり、シルヴィさんの声が届く。
「魔獣の体内に仲間がいるんです。何としても助ける」
剣を鞘に収め、そのまま大穴へ飛び込む。
魔力障壁のおかげで耐水と呼吸は確保される。持続は五分ほどだが、それだけあれば足りる。
竜の力で強化された身体は、水中でも異様なほど軽かった。潜って間もなく、沈み続けるベルヴィッチアに追いついた。
熱線で焼かれた巨体は黒く焦げ、水中には崩れた肉片が漂っている。すでに生命反応は感じない。
竜牙天穿で穿たれた傷口から内部へ潜り込む。肉壁の奥で、セリーヌは意識を失ったまま閉じ込められていた。
考えるより先に脇へ腕を差し込み、そのまま引きずり出した。
魔獣はなおも沈み続ける。湖底まで落ちれば、回収など不可能だ。
落石を避けながら浮上し、水面へ顔を出した。直後、胸の奥に張り詰めていたものがようやく少しだけ緩んだ。
「急げ……」
セリーヌを抱えたまま崩落地点から距離を取る。対岸には、神殿と繋がっていたらしい石階段が見えた。
「悪い」
肩へ担ぎ直し、一気に駆け上がる。下着姿の柔らかな体温が頬に伝わってくるが、そんなことに意識を向ける余裕はない。生き埋めなんて、冗談にもならない。
避難の途中、崩れた神殿の傍らで魔導杖を見つけた。
「あの男の杖か」
迷わず拾い、そのまま壁面を蹴って上へ跳ぶ。
杖を杭代わりに岩へ突き立てながら登っていく動きは、完全に竜の力頼みだ。今は、その恩恵に感謝するしかない。
やがて洞窟を抜け、森林へ飛び出した。差し込む日差しが、やけに眩しい。
「間一髪か」
上着を脱ぎ、そこにセリーヌを横たえる。
安堵と共に息を吐いた瞬間、頭の奥へ唐突に映像が流れ込んでくる。
「なんだ……これ……」
夜の河原。セリーヌと向かい合う俺を、上空から見下ろしている。
『私は竜眼という力を行使できます。使用した相手の記憶を書き換える力です。二十四時間以内の記憶に限られますが』
これは、記憶か。
『あなたには既に二度、この力を行使しました。正体を掴み損ねているものですから』
俺は、記憶を書き換えられていた。
『神器と竜臨活性を操りながらも、突然にその力を手に入れたと仰いました。つまり、一族の者ではないということですよね？』
神器。竜臨活性。
知らないはずの単語が、妙に胸へ引っかかる。
『すみません。神器も竜臨活性も、あなたの記憶から消し去っていました。私が竜術と呼ばれる力を使えることも……この剣は神器。正しき名は神竜剣ディヴァイン。そして、銀の髪へ変わる身体強化の力が竜臨活性です』
断片だった情報が、一本の線として繋がっていく。
兄から届いた剣が神器であること。
この力が後天的なものではないこと。
そして、セリーヌが最初からそれを知っていたこと。
『災厄の魔獣を探す素振りは微塵もない。やはりご存じないのですね。我々の島を滅ぼしかけた存在です。あの大型魔獣を』
彼女の目的は復讐。故郷を襲った魔獣を討つために動いていた。
『この戦いの記憶を消します。そして、“神竜剣は魔獣アレニエに奪われた”という記憶に書き換えます』
思い出した。
俺はセリーヌに敗れ、剣を奪われた。
この映像はきっと、ラグの記憶だ。
「ラグ、助かった」
忘れたままだったら、取り返しがつかなかった。
直後、全身に強い虚脱感が走る。竜の力が切れた。
だが、いつも現れるラグの姿がない。
「まぁ、そのうち出て来るか」
尻餅をついて荒い息を整えていると、セリーヌがゆっくりと目を開いた。
「ここは？」
「洞窟の外だ。敵は全滅……いや、大きな問題がひとつ残ってるけどな」
「私は、なぜここに？」
「魔獣の体内から引きずり出した。ナルシスも無事だ」
彼女は勢いよく身を起こし、周囲を見回す。
「神器も無事なのですよね！？」
「は？」
一瞬だけ、しまったという顔を見せた。
「寝ぼけていたようです。奪われた剣と杖は、どちらに？」
誤魔化す気か。それも、自分を守るための壁なんだろう。
「魔獣の腹の中だ。セリーヌを助けるのが精一杯だった」
セリーヌは四つん這いになり、大穴を見下ろす。
形の良い尻が目の前へ突き出され、視線の置き場に困る。
「あのな……急にどうした？」
黒い下着だけを身に付けた姿でそんな体勢を取られれば、男として平静ではいられない。
「取り戻します」
「正気か？」
立ち上がろうとする腕を掴むと、鋭く睨まれた。
「なぜ私を助けたのですか。その時間があれば、剣と杖を……」
「本気で言ってるのか？」
「どれほど大切なものか、あなたにはわからないのです」
「わかってねぇのはおまえだろうが！」
自然と声が強くなる。
「あの武器に、どれだけの想いが込められているとお思いですか？ それを抱えて、託されて、ここにいるのですよ」
「あれがどれだけ凄い物かなんて、俺には知ったことじゃねぇ。たかが剣と杖だ。代わりなんていくらでもある。でもな……」
胸の奥から、感情が噴き出した。
「おまえの代わりは、どこにもいねぇだろうが！」
セリーヌの瞳が大きく揺れる。
「どうして助けたなんて、そんな悲しいこと言うなよ……俺たちは生きてるんだ。かけがえのない仲間だろうが……」
背を向ける彼女の後ろ姿は、どこか危うく見えた。
「リュシアンさんには、わからないのです」
小さく呟き、夕空を見上げる。
その背中は、いまにも壊れてしまいそうなほど頼りない。
「ですが……助けてくださったこと。かけがえのない仲間だと仰ってくださったことは、絶対に忘れません。ありがとうございます」
その言葉を聞きながら、俺は別の問題に気付いてしまった。
伝えるべきか。気付くまで黙っているべきか。実に悩ましい。
「さっきの“大きな問題”……もうひとつあった」
「どういうことですか？」
振り向いた彼女に、視線の置き場が定まらない。
「早く仰ってください！」
尻餅を突いているところに前屈みで迫られ、黒い下着に包まれた大きな胸が視界へ飛び込んでくる。
腕を動かすたびに柔らかそうに揺れ、そのたび理性が削られていく。
これは大きな問題というより、大きな凶器だ。
「リュシー。無事だったの？」
絶妙な間で、シルヴィさんが現れた。
そして状況を見るなり、楽しそうに笑う。
「仲間を助けに行ったはずが、お楽しみ中？ ムッツリは相変わらずね」
「ムッツリって言うな」
言い返しながら、俺も冷静さを取り戻すことができた。
誰かが外で踏みとどまり、誰かが中へ踏み込む。
それぞれが役割を選んだからこそ、今ここに立っている。
