11 取り戻したもの、失われたもの
赤竜は出口を探しているのか、俺の頭上をゆっくりと旋回していた。ベルヴィッチアを攻撃した際に崩れた岩肌へ狙いを定め、炎の吐息を放とうと首をもたげる。
その時、魔獣の巨体が崩れた足場とともに、地底湖へ落下した。神殿は完全に崩れ、轟音を上げて瓦礫までもが湖に沈んでいく。
「これで終わりだ……」
あれでは仮面の男も、瓦礫の下だろう。この手で制裁できなかった悔しさは残るが、今はそんな感情に浸っている場合じゃない。
「リュシーはどうするの？」
走る足音に混じり、シルヴィさんの声が聞こえた。
「魔獣の体内に仲間がいるんです。何としても助ける」
剣を鞘に収め、大穴へ飛び込む。
魔力障壁のおかげで、水が直接口や鼻に入り込むことはない。呼吸ができるのは五分ほどだが、それだけあれば足りる。
竜の力で強化された身体は、水中でも異様なほど軽かった。潜って間もなく、沈み続けるベルヴィッチアに追いついた。
熱線で焼かれた巨体は黒く焦げ、水中には崩れた肉片が漂っている。魔獣は息絶えたようで、動く気配はない。
竜牙天穿で穿たれた傷口から内部へ潜り込む。肉壁の奥で、意識を失ったまま閉じ込められているセリーヌを見付けた。
考えるより先に彼女の両脇へ腕を差し込み、引きずり出した。魔獣はなおも沈み続ける。湖底まで落ちれば、彼女を助けられなくなる。
落石を避けながら浮上し、水面へ顔を出した。胸の奥に張り詰めていたものが、ようやく少しだけ緩む。
「急げ……」
セリーヌを抱えたまま崩落地点から距離を取る。対岸には、神殿と繋がっていたらしい石階段が見えた。
「悪い」
肩へ担ぎ直し、一気に駆け上がる。下着姿の柔らかな体温が頬に伝わってくるが、そんなことに意識を向ける余裕はない。瓦礫に埋まるなんて、冗談にもならない。
脱出の途中、崩れた神殿の傍らで魔導杖を見つけた。
「あの男の杖か」
迷わず拾い、壁面を蹴って上へ跳ぶ。
杖を岩へ突き立て、杭代わりにしながら登っていく動きは、完全に竜の力頼みだ。今は、その恩恵に感謝するしかない。
やがて洞窟を抜け、森林へ飛び出した。差し込む日差しが、やけに眩しい。
「間一髪か」
上着を脱ぎ、そこにセリーヌを横たえる。安堵と共に息を吐いた瞬間、頭の奥へ唐突に映像が流れ込んできた。
「なんだ……これ……」
夜の河原。セリーヌと向かい合う俺を、上空から見下ろしている。
『私は竜眼という力を行使できます』
いつになく真剣な顔をしたセリーヌがいる。
『使用した相手の記憶を書き換える力です。二十四時間以内の記憶に限られますが』
これは、記憶か。
『あなたにも一度、この力を行使しました。竜の力を使うところを拝見しましたが、正体がわからないままだったものですから』
俺は、記憶を書き換えられていた。
『神器と竜臨活性を操りながらも、あなたは突然、その力を手に入れたと仰いました。ならば……一族の者ではないのですね』
神器。竜臨活性。知らないはずの単語が、妙に胸へ引っかかる。
『すみません。あなたの記憶から消していましたね。私が竜術と呼ばれる力を使えることも……』
悲しげなセリーヌの顔が印象的だ。
『この剣は神器。正しき名は神竜剣ディヴァイン。そして、銀の髪へ変わる身体強化の力が竜臨活性です』
知らなかった情報が、次々と蘇ってくる。
『ですが、“災厄の魔獣”を探している素振りは、微塵もありませんでした……やはり、ご存じないのですね……あの巨大魔獣を』
落胆を滲ませた声音に、胸がざわつく。
『我々の島を、滅ぼしかけた存在です』
彼女は、故郷を襲った魔獣を討つために動いていた。
『本日の大森林での戦闘の一部を含め、竜術や竜撃、竜臨活性に至るまで、すべての情報を消します……そして、“神竜剣は魔獣アレニエに奪われた”という記憶へ書き換えます』
思い出した。俺はセリーヌに敗れ、剣を奪われた。この映像はきっと、ラグの記憶だ。
「ラグ、助かった」
このまま忘れていたら、取り返しがつかなかった。
直後、全身から一気に力が抜けた。竜の力が切れたが、いつも現れるラグの姿がない。
「まぁ、そのうち出てくるか」
尻餅をついて荒い息を整えていると、セリーヌがゆっくりと目を開いた。
「ここは？」
「洞窟の外だ。敵は片付いた」
「私は、なぜここに？」
「魔獣の体内から引きずり出したんだ。ナルシスも無事だ」
彼女は勢いよく身を起こし、周囲を見回す。
「神器も無事なのですよね！？」
「は？」
一瞬だけ、しまったという顔を見せた。
「寝ぼけていたようです。奪われた剣と杖は、どちらに？」
誤魔化す気か。それも、自分を守るための壁なんだろう。
「魔獣の腹の中だ。セリーヌを助けるのが精一杯だった」
セリーヌは四つん這いになって、大穴を見下ろしている。お尻が目の前に突き出され、視線の置き場に困る。
「あのな……急にどうした？」
そんな体勢をされたら、冷静でいられない。
「取り戻します」
「正気か！？」
立ち上がろうとする腕を掴むと、睨まれた。
「なぜ私を助けたのですか。その時間があれば、剣と杖を……」
「本気で言ってるのか？」
「どれほど大切なものか、あなたにはわからないのです」
「わかってねぇのはおまえだろうが！」
自然と声が強くなる。
「あの武器に、どれだけの想いが込められているとお思いですか？ それを抱えて、託されて、ここにいるのですよ」
「あれがどれだけ凄い物かなんて、俺には知ったことじゃねぇ。たかが剣と杖だ。代わりなんていくらでもある。でもな……」
胸の奥から、感情が噴き出した。
「おまえの代わりは、どこにもいねぇだろうが！」
セリーヌの瞳が大きく揺れる。
「どうして助けたなんて、そんな悲しいこと言うなよ……俺たちは生きてるんだ。かけがえのない仲間だろうが……」
背を向けた彼女は、いまにも壊れてしまいそうなほど頼りない。
「リュシアンさんには、わからないのです」
小さく呟き、夕空を見上げる。
「ですが……助けてくださったこと。かけがえのない仲間だと仰ってくださったことは、絶対に忘れません。ありがとうございます」
その言葉を聞きながら、俺はあることに気付いてしまった。
伝えるべきか。気付くまで黙っているべきか。実に悩ましい。
「大きな問題がある」
「どういうことですか？」
振り向いた彼女を直視できない。
「早く仰ってください！」
尻餅をついている俺に、セリーヌは前屈みで迫ってきた。下着に包まれた大きな胸が、嫌でも視界へ飛び込んでくる。
これは大きな問題というより、大きな凶器だ。俺の理性が死んでしまう。
「リュシー。無事だったの？」
絶妙な間で、シルヴィさんが現れた。そして状況を見るなり、楽しそうに笑う。
「仲間を助けに行ったはずが、お楽しみ中？ ムッツリは相変わらずね」
「ムッツリって言うな」
言い返しながら、俺も冷静さを取り戻すことができた。
外で踏みとどまる者、中へ踏み込む者。それぞれが役割を選んだからこそ、今ここに立っている。
