碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

10 炎は剣より生まれ、竜となる

「まいったわ。どうして俺を？」

　氷の道に座り込んだドミニクが、力の抜けた声を漏らす。

「あんたの手下に言われただろ。頭(かしら)の命を助けてくれってな」

　返事の代わりに、その背を蹴り飛ばした。

　ドミニクは氷上を滑ると、縛られて転がっていたブノワに激突した。

「許したわけじゃねぇ……」

　ドミニクを助けたいと願った手下どもの想いまで踏みにじる気にはなれなかった。

　全員がこの有様になった今、せめてその願いだけは叶えてやる。それが、俺にできる最低限のケジメだ。

　もちろん、罪は償わせる。まだ終わったわけじゃない。

「しばらく寝てろ」

　倒れたままのふたりへ、雷(いかづち)属性の中型魔法石を投げつける。

　悲鳴と共に、ふたりは失神した。目を覚ましても、しばらくは痺れて動けないだろう。

　右方ではシルヴィさんが賊を制圧し、左奥ではレオンがベルヴィッチアを抑えていた。

　正確には、抑えているというより“逃がさない位置”を取っている。無理に仕留めにいかず、こちらが動けばすぐ連携できる距離だ。

　視線を巡らせ、状況を整理する。残る敵は、神殿にいる仮面の男だ。

「思い知らせてやるよ」

　詠唱を始めた男を睨み、剣を正眼に構える。

　体の奥底から溢れる力を意識的に掬い上げ、剣先へ流し込む。刃は碧色の光に包まれた。

　俺たちの想いを喰らい、膨れ上がれ。この場を満たす悪意、そのすべてを打ち砕け。

「竜牙(りゅうが)……」

　必殺の魔力球(まりょくきゅう)を解き放とうとした瞬間、剣先で膨張していた光が、唐突に萎んだ。外へ漏れ出すように、力が抜け落ちていく。

「冗談だろ……」

　歯を食いしばり、再び魔力を絞り出す。ここを逃すわけにはいかない。

「くそっ……竜牙天穿(りゅうがてんせん)！」

　無理矢理に魔力球を放ったが、いつもの半分にも届かない大きさだ。それでも、碧色の光球は一直線に仮面の男へ迫る。

　男は、それを予期していたかのように杖を振り上げた。

「魔壁創造(ラクレア・ミュール)！」

　黒い半球状の結界が展開され、全身を覆う。

「突き破れ！」

　気付けば走り出していた。あの威力では、仕留めきれる保証がない。

　魔力球と結界が激突し、甲高い音と閃光が弾ける。威力が落ちているとはいえ、それを受け止める魔力。男の実力も相当なものだ。

　しかし、事態は思わぬ方向へ転がった。

　結界が砕け散り、弾かれた魔力球が軌道を逸らした。

　仮面の男は後方へ吹き飛び、逸らされた一撃は左方で暴れていたベルヴィッチアの本体を直撃した。

　八本ある捕食器官のうち、ふたつが吹き飛んだ。本体も大きく抉れ、巨大な口の脇、喉から胸元に相当する部分が崩れ落ちる。

　洞窟を震わせる絶叫。巨体が苦悶にのたうち回った。

「は？」

　驚きに目を見開く。

　傷口から溢れ出したのは、体液だけじゃない。大きな塊が地面に落ちてきた。

　いち早く反応したレオンが駆け込み、落下する塊を受け止める。それは、魔獣の唾液に塗れたナルシスだ。

「そいつは無事なのか」

「息はある」

　振り返りもせず、レオンが短く答える。淡々とした声だが、動きに迷いはない。

　戦場で拾うべきものと切り捨てるもの。その線引きが異様なほど早い。

　そして、ナルシスの救出は希望でもあった。ナルシスが生きているなら、セリーヌもまだ可能性がある。そう考えた時だった。

「熱っ！」

　右手に走った激痛に、長剣(ロングソード)を取り落とす。乳白色の刀身が、赤く脈動していた。

　生き物のように膨張と収縮を繰り返し、剣から噴き上がる炎が碧色の光を喰らいながら肥大していく。

「何が起きてるんだ……」

　赤い炎は輪郭を持ち、巨大な姿へ変貌した。

「嘘だろ……」

　言葉が続かなかった。

　炎は竜の姿を成し、ベルヴィッチアと並ぶほどの巨躯へ膨れ上がる。真紅の鱗。灼熱を纏う翼。伝承に描かれた火竜、そのものだ。

「炎でできた……竜？」

　剣を拾いながら、呆然と見上げる。

「リュシー、あれは何？」

「俺が聞きてぇよ」

　思わず強い口調で返してしまう。シルヴィさんが合流してきたということは、賊は片付いたのだろう。

「まさか本当に竜なの？　伝説の存在と戦えるなんて……身体の奥がジンジンしちゃう」

　戦意を滲ませるシルヴィさん。やっぱり、この人の感覚はどこかおかしい。

　赤竜は動かない。敵か味方かもわからない。

「まだ、敵と決まったわけじゃありません」

「もう。焦らさないでよ」

　艶やかな動きで構えるシルヴィさんに呆れてしまう。

　ため息を胸の奥へ押し込めた時、視界の端で、仮面の男が身を起こした。

「怪物に注意を。俺は先にあいつを黙らせる」

　言い終える前に、左方から視線を感じた。レオンだ。

　視線は交わらない。それでもわかる。俺が前へ出るなら、あいつは必ず後ろを切り取る。それだけで、足は止まらなかった。

　地を蹴る。竜の力によって、一瞬で距離が縮まった。

「煌熱創造(ラクレア・フラム)！」

　一抱えもある火球が迫る。

　石段を駆け上がりながら、長剣を一閃。断ち切られた炎が四散し、熱ごと空気へ溶けた。

「終わりだ、インチキ導師」

「こんな現実……認められるか」

　男は叫び、杖を構え直す。

「遅い」

　狙い澄ました斬撃が魔導杖(まどうじょう)を弾き飛ばす。杖は床を転がった。

「私は、認めない」

　杖へ伸びる手を見て、躊躇はなかった。

　脚を払って体勢を崩し、そのまま背を踏み付ける。喉元に、剣先を突き付けた。

「勝負ありだ。観念しろ」

「おのれ……碧色の閃光……」

　その瞬間、男の左手が淡く光る。魔導触媒(まどうしょくばい)もなしに魔法を使うなど、聞いたことがない。

「零結創造(ラクレア・グラッセ)！」

　魔力が炸裂し、氷の奔流が襲いかかる。

　判断が半拍遅れていれば全身が凍っていた。竜の力に突き動かされるように、脚が動いた。

　冷気の渦を掻い潜って側面へ回り込む。

　上段からの一閃。背を斬り付けた感触はあったが、手応えは浅い。回避直後の体勢からでは、致命傷まで届かない。

「逃がすか」

　剣を構え直した、その時だ。

「リュシー、横に飛んで」

　切迫した声に、反射的に右へ跳ぶ。直後、俺と仮面の男の間を一筋の熱線が貫いた。

　轟音と共に、業火が吹き上がる。凄まじい熱が、視界を覆った。

　腕輪のラインが黄色へ変色している。近くにいるだけで魔力障壁(プロテクト)が削られるほどの熱だ。

　柱が砕け、神殿そのものが悲鳴を上げる。

「崩れる……」

　仮面の男を確認する余裕はない。落石を避けながら、神殿を飛び出す。

「くそっ……」

　とどめを刺し損ねた悔しさが、胸に満ちる。

　横やりを入れてきた赤竜は中空へ浮かび、鋭い牙を覗かせながら大口を開いていた。

　狙いはベルヴィッチアだったのだろう。魔獣は炎に包まれ、赤竜の放った横一線の吐息(ブレス)が、この惨状を生み出した。

「やっぱり、敵なのか？」

　岩肌と神殿の一部が融解し、洞窟全体を揺らす地響きが続く。

　嫌な予感は、すぐ現実になった。

　ベルヴィッチアの根元が陥没。大穴が穿たれ、土砂と共に水が噴き上がった。崩れた先に、地底湖が姿を現している。

　幸い、異変を察したレオンはナルシスを抱えて退いていた。今頃は出口付近でシルヴィさんと合流しているだろう。

　判断が早い。俺がまだ戦うと決め切る前に、あいつは次の局面へ動いている。

　悔しいが、頼もしかった。

「外に避難してください。籠の荷物と、ふたりの賊も」

　喉が裂けるほど叫ぶ。ここに留まれば、全滅しかねない。崩れ落ちる瓦礫を横目に、賭けに出ることにした。

　赤竜。魔獣。崩壊する洞窟。そのすべてを背に、地底湖を目掛けて走り出す。