09 白剣と蒼風、そして紅の戦姫
「終末の担い手。てめぇに終焉をくれてやる」
曲刀を投げ捨て、籠から取り戻した乳白色の長剣を抜き放つ。
改めて見ても、この剣は異様だ。華美な装飾はないが、そこに在るだけで視線を奪う。
神竜剣も、内から溢れる力を感じさせる名品だったが、この剣は違う。使い手を選ぶんじゃなく、使い手そのものを押し上げる。そんな錯覚がする。
これなら戦えるという、確信に近い感触が灯った時だった。
「があっ！」
広間の入口から悲鳴が響き、重いものが倒れる音が重なる。全員の視線が、一斉にそちらへ向いた。
現れたのは、軽量鎧を纏い、細身の長剣を携えた男だった。
昨日会ったばかりの相手を忘れるはずがない。二物の神者、レオン・アルカンだ。
「なんで、あいつが……」
レオンは左手で引きずっていた男を床へ放り捨て、その背中を容赦なく踏み付けた。
「この派手な男、お仲間だろ？」
転がされた男に目を向ける。後ろ手に縛られて呻く顔には、見覚えがあった。
「やっぱり……」
森の入口ですれ違った商人。いや、商人を装っていた男だ。
「ブノワ。おまえもヘマをしたもんだねぇ」
ドミニクの反応が答えだった。レオンは呆れたように肩をすくめる。
「ここを聞き出したけど、取り込み中か。金目の物だけもらって退散するか」
「新たな贄を獲得」
仮面の男が杖を振るうと、天井から巨大な三つの影が舞い降りた。グラン・ショーヴだ。
嫌な記憶が脳裏を掠める。あの超音波を受ければ、レオンでも危険だ。
「超音波に気を付けろ」
警告を飛ばし、腰のスリング・ショットに手を伸ばす。その時には、レオンの左手が淡い白光に包まれていた。
俺を一瞬だけ窺う、値踏みするような目だ。
「蒼駆ける風、自由の証。この身へ宿りて敵を裂け。斬駆創造！」
振るわれた左手から、五条の真空刃が顕現。飛びかかったグラン・ショーヴが、一瞬で切り刻まれていた。血と肉片が宙を舞い、床へ叩きつけられる。
レオンは澄ました顔のまま、散らばる残骸を見下ろす。
「今の警告、悪くなかった」
一瞬、意味を測りかねたが、すぐに理解した。礼でも皮肉でもない。戦場で通じる判断だった、という評価だ。
「やっぱり超音波か。察しは付いてたけど」
そう言って、足元に何かを投げ捨てた。
「魔獣の鳴き声を遮断する耳栓。賊のくせに妙だと思った」
最初から対策済み、ということか。
「レオン・アルカン……厄介だねぇ」
ドミニクが苦々しく呟く。
「でも、護衛を頼んだ冒険者は、もうひとりいたよねぇ？」
「あたしのこと？」
艶のある声が、場違いなほど軽やかに響いた。現れた女性を見て、言葉を失った。
切れ長の瞳。結い上げた黒髪。深血薔薇と呼ばれる深紅の斧槍を肩に担ぎ、露出の多い深紅のビキニアーマーを纏った細身の戦士。
「シルヴィさん……」
色気だけじゃない。戦場に立つ者特有の危うい余裕が漂っている。
「はぁい、あたしの可愛いリュシー。あなたの危機に、綺麗なお姉さんが来てあげたわよ」
投げキッスまで飛んできた。懐かしさより、驚きの方が勝る。この人は相変わらずだ。
歩み寄るたび、口元のホクロが妖艶さを際立たせるが、酒の匂いが鼻を突いた。
つい、ため息が漏れる。酒癖と大胆すぎる性格さえなければ、本当に完璧なのに。
「大木に刻んであった印、リュシーでしょ？ 助かったわ」
「余計なお世話でしたね」
銀のラインが刻まれた、ランクＳの腕輪。二つ名は、紅の戦姫。この人が相手だと知っていれば、警戒を促す印なんて必要もない。
「とりあえず、話は後ですね」
仮面の男へ向き直る。それでも、奴の余裕は崩れない。
「束の間の喜び。まとめて捕らえる」
「やれるもんならな」
腰の革袋から魔力石を取り出し、強く握る。賊どもが、白目を剥いたまま迫ってきていた。
「シルヴィさん、援護を」
「もちろんよ。レオン、いいわね？」
「どうせ断れないだろ。俺はあの魔獣を狩る」
レオンが、僅かに足を止める。
「無理はするな。やっと面白くなってきた」
気遣いじゃない。俺を戦力として認めたからこその言葉だ。
三人が、それぞれの戦場へ動き出す。
「リュシー、一緒にいくわよ」
斧槍を構えたシルヴィさんが、賊どもを睨む。
「その前に、やり残しがある」
「あら、残念。まとめて地獄へ逝かせて、あ・げ・る」
武器の唸る音を背に、賊どもの奥でへたり込むドミニクを見据えた。完全に戦意を失っているが、ここで死なれても困る。
俺も無闇に突っ込んだわけじゃない。左手に握っている魔力石から、力も吸収した。左肩には、いつものようにラグも現れている。右手の紋章が疼き、碧色の光が刃を包む。
「ラグ、反撃だ」
体が軽い。解放感と高揚が全身を満たし、視界に映る前髪が銀色に染まる。
ひとりの賊が飛び出してくる。曲刀を受け止めるが、両腕がわずかに押し込まれた。
一撃が重い。身体能力まで強化されている。
「邪魔だ」
迷っている暇はなかった。脇へ流し、体勢を崩した賊の背を捉える。剣を振るい、右肘から先を斬り飛ばした。
噴き上がる鮮血に顔をしかめる。何度見ても慣れない光景だが、敵は止まらない。白目を剥き、残った腕で掴みかかってくる。
一瞬だけ、躊躇いが生まれた。命を奪う覚悟がまだ追いつかない。咄嗟に腹を蹴り飛ばし、距離を取っていた。
「リュシー。こいつらは自我を失くしてる。とどめを刺してあげるのが情けよ」
シルヴィさんの足元には、すでにふたり転がっていた。
覚悟を決めるしかない。
剣を握る手に力を込めると、巨大な火球が賊どもを追い越して迫ってきた。
「仮面の男の魔法か……」
蹴り飛ばした男が炎に呑まれ、燃え上がる。
横へ飛び退きながら剣を構えた時、剣先が火球に飲み込まれた。すると、刃が炎を掻き消していた。
「まさか……」
燃え盛る男を避け、進路を塞ぐ別の賊と向き合うと、無心で肩口を斬り裂く。肉を断ち、骨を砕く感触が腕に伝わった。
目を閉じれば、魔獣を斬るのと変わらない。それでも、人間だという事実が迷いを生む。
「くそっ」
刃を引き、心臓まで一気に斬り裂いた。
倒れる男の向こう。神殿内から戦況を見渡す仮面の男を睨む。
ランクールの惨状。大森林の冒険者。セリーヌとナルシス。すべてを背負い、剣を振る。
「付与！ 氷竜刃！」
刃を氷属性の青白い光が包む。振るった斬撃が、出口まで一直線に氷の道を作った。
「上出来だ」
座り込んだままのドミニクの皮鎧を掴む。
「出口で待ってろ。絶対に逃げるな……って、その足じゃ無理か」
自嘲気味に呟き、氷の小道に引きずり上げた直後、神殿から膨れ上がる魔力を感じた。
視線を向けると、風の魔法が生み出した真空の刃が迫っていた。
「効かねぇよ」
扇状に広がる刃へ向け、長剣を一閃。鋭い斬撃が、真空刃を打ち払う。
間違いない。この剣は魔法剣だ。それも、相当な魔力を秘めている。
「やるじゃないか、碧色」
横手から短い笑い声が聞こえる。
視線を向ける余裕はないが、はっきりとわかった。レオンは今、俺を“並んで戦う相手”として見ている。
