08 牙を剥く世界
地を蹴るより早く、体が動いた。思考を追い越し、ドミニクの背中に肩から叩き込む。
「があっ！」
うつ伏せに倒れた背を踏み、転がった曲刀を掴む。両腕に力を込めると、縄はあっさり裂けた。
最初から狙っていた。セリーヌに見惚れる賊の刃に身を寄せ、縄に傷を通しておいたお陰だ。
「形勢逆転だ」
踏み込んでいた足を振り上げ、顔面を蹴り抜く。
血を噴き、仰け反るドミニク。それを視界の端へ追いやり、刃を構えた。
「この野郎っ」
ふたりが迫る。同じ得物なら、遅れを取る相手じゃない。
低く沈み、払い、捻る。舞うように位置を奪い、一太刀ずつ刻み込む。手前の男を蹴り飛ばし、背後の男にぶつけた。
「碧色の閃光……やってくれたもんだねぇ。おまえたちもかかれ」
立ち上がったドミニクが歩み出てきた。残るふたりは、敵わないと悟った顔で立ち尽くしている。
「使えない奴等だねぇ。宴はお預けだ。留守番してな」
ドミニクは、倒れた男から曲刀を奪った。
俺たちは、刃を向け合ったまま睨み合う。
「宴は永遠に終わりだ。てめぇらは、ここで止める」
セリーヌとナルシスの顔が脳裏をよぎる。
「恨みは返す。何倍にもしてな」
「ふはっ……俺の連撃に転げ回ってたのは誰だっけ？」
嘲笑を置き去りに、踏み込む。ショーヴの妨害はない。全力だ。
振り下ろされた曲刀を躱し、左手に隠していた縄の切れ端で右腕を絡め取る。
「うらぁっ」
渾身の力で引き寄せ、体勢を崩して地面へ叩きつけた。曲刀が乾いた音を立て、床を滑っていく。
小動物のように怯える顔は滑稽で、吐き気がした。
「待て、降参だ」
俺からの答えは蹴りだ。顔面を踏み抜き、後頭部を床へ叩きつける。
「降参する？ 謝る？ 都合のいいこと言ってんじゃねぇ。覚悟しろ。あの世でふたりに詫び続けろ」
こんな奴に、ふたりの命を奪われた。悔しくて堪らない。絶対に許せない。
右脚で頬を踏み付けながら、思い知らせる方法を探る。
手下は動く気配がない。いや、動けないと言った方が正しい。向かってきても返り討ちだ。仮面の男は、我関せずといった様子で眺めている。
逃げ切ることも考えたが、この場に残る全員を見過ごす選択肢はない。
怒りと共に、どす黒い感情が奥底から溢れ出す。
暴れろ。許すな。
本能が叫び、破壊衝動が身を焦がした。
「セリーヌとナルシスの恨みだ」
身を低くし、逆手の刃を右太ももに突き立てる。
醜い悲鳴が足裏を伝う。それでも、まだ足りない。
「あいつらの苦しみは、こんなもんじゃ済まねぇってよ」
刃を引き抜き、喉元へ押し当てる。力を加減しながら、皮鎧ごと腹部まで裂いた。汚い絶叫が止まらない。
「わめくな。痺れ薬が効けば、痛みも和らぐだろ。太ももはナルシスの分だ。斬り裂いたのは、セリーヌが受けた恥辱の分だ」
刃先で皮鎧をめくり、血に染まった胸板を露出させる。
「本当は丸裸にしてやりてぇが、面白くも何ともねぇ」
吐き気を堪えつつ、残る報復を思い出す。
「そうそう。ナルシスの左肩を随分と痛めつけてくれたよな。この辺りか？」
刃を振り上げた時だ。
「もうやめてください！」
手下のひとりが、必死の形相で叫ぶ。
「頭の命は助けてください。この仕事からも足を洗います。お願いします」
「俺からもお願いします」
一瞬、こちらが悪者になったような錯覚に陥る。
だが、直前までの仕打ちは忘れていない。
「止められるわけねぇだろうが」
半端に見逃せば、ヴァルネットに報復が向くかもしれない。こいつらは知りすぎた。
その時、足下でドミニクが呻いた。
「導師様……助けてくれませんかねぇ……」
「んふっ、仕方ない。君の力では、ここまでか」
嫌な声な聞こえると、捕食器官が唸りを上げた。
ドミニクから飛び退き、迫る捕食器官を躱す。距離を取りながら、籠のある位置まで後退した。
それにしても、魔獣の攻撃範囲は異常だ。本体だけで十メートルを超える巨体。捕食器官はさらに長く、広間のどこにいても安全地帯はない。
だが、深追いはしてこない。仮面の男は、賊どもに視線を巡らせた。
「動ける者は、仲間を連れてここへ」
懇願してきたふたりが動く。ひとりは奥へ。もうひとりはドミニクと、痺れたふたりを引きずって後退した。
「リュシアン君。その判断力と行動力は惜しい。争いを止め、私と来ないか？」
答えず、籠から長剣と道具袋を拾う。奥に消えた賊は、俺が顎を打ったふたりを連れて戻ってきた。
籠に残る細身剣と法衣。それを見た瞬間、胸が締め付けられた。
「さぁ、答えを聞かせてもらおう」
朗々と響く声。答えは最初から決まっている。
「俺の答えはひとつだ。今ここで、てめぇら全員をぶちのめす」
「誠に残念。ベルヴィッチアの糧となれ」
仮面の男。ベルヴィッチア。ショーヴ三体。
勝ち目は薄い。それでも、退く気はない。
「丁度いい。次の実験だ。ドミニク君、駒を少し分けてもらう」
捕食器官が一斉に動き、賊たちへ襲いかかる。頭部を噛まれ、悲鳴が連なった。
「導師様、どういうことですか」
除外されたドミニクが、地面に座り込む。
「んふっ。牙から注入される毒素で理性は崩壊。痛みと恐怖を奪う。殺戮兵士を量産する究極の魔獣。それが、ベルヴィッチアの真の能力」
昨日の冒険者たちの姿が脳裏に重なる。
「殺戮兵士の量産って……冒険者たちも……」
「選別だ。兵士を選ぶために集めさせた。だが、この子は食欲旺盛。数が足りない」
兵士と餌。使い分けられていたに過ぎない。
「光栄に思いたまえ。彼等も私の下で、神のために働ける。武器と人間を取り込み、ベルヴィッチアがどこまで成長したかを知りたい」
「そんなのはどうでもいいんですよ。俺の部下を使うなんて、あんまりでしょうが」
家族同然の部下。怒りは当然だ。
しかし、仮面の男は嗤う。
「平民、愚民は不要。選ばれた者だけが生きる世界。それが神託」
ドミニクの、憂いを帯びた視線がこちらを向く。
「すまなかったねぇ……俺たちに、とどめを頼む。こんな奴の人形なんて御免だわ」
「そうはいかない」
仮面の男の声が、背を刺す。
「君の顔の広さは評価している。今後も協力してもらうため、君だけは残した」
苦しんでいた六人が、獣の唸り声を上げながら起き上がる。
白目を剥き、口は半開きのまま。そこに理性は存在しない。
本当に倒すべき敵が、ようやく見えた。
