碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

05 終末の担い手

　後ろ手に縛られ、ざらつく地面に転がされた。

　痺れはまだ抜けきらない。指先に力を込めても、返ってくる感覚は鈍かった。

「何か、手はないのか……」

　隣にはナルシスが倒れている。呼吸は浅く、利き腕だけがかろうじて動く程度だ。あの出血量では、まともに戦える状態じゃない。

　冷えた石が体温を奪っていく。嫌でも現実を思い知らされた。

「絶望的だ……」

　剣も、腰の道具袋も奪われた。ナルシスの装備とまとめて籠へ放り込まれ、今は誰も見向きもしない。どうせ後で、ゆっくり品定めするつもりだろう。

　ナルシスが倒した賊たちの死体が、次々と運ばれていく。

「丁重に運べよ。あとで供養してやる」

　そんな声が聞こえたが、仲間意識だけはあるらしい。

　俺が顎を砕いたふたりは奥へ運ばれていった。ここに残っている手下は八人だ。

「おら、さっさと立ちやがれ」

　三人のうちのひとりが、脇腹を蹴り上げてきた。

　引きずり起こされながら、その顔を睨み返す。二十歳そこそこ。まだ若い。

「んだよ。文句あんのか？」

「大ありだ」

　考えるより先に、頭を叩き込んでいた。鈍い衝撃が伝う。

　鼻血を撒き散らして倒れる姿を見て、胸の奥の澱が少しだけ晴れた。

「おい、調子に乗るな」

　頬と腹へ拳がめり込む。魔力障壁(プロテクト)で威力は軽減されているが、痛みが消えるわけじゃない。

　背中に曲刀(シミター)を押し当てられ、そのまま神殿へ引きずられた。ナルシスは両脇を抱えられ、ほとんど足が動いていない。

　神殿内部では、ドミニクが部下へ指示を飛ばしている。天井には三体のショーヴ。逆さにぶら下がる黒い影が、不快な圧を放っている。

　見上げた三角屋根には、竜の紋章が刻まれている。もう一度訪れたいと思っていた場所だが、まさか、こんな形になるとは思わなかった。

　入口前の石段へ膝をつかされた。隣では、腕を縛られたナルシスが力なく横たわっている。

「へへっ。もうすぐ、あの人が来るぜ」

　さっき頭突きを食らわせた若い賊が、鼻を押さえながら下卑た笑みを浮かべる。

「依頼主ってやつか？」

　返事はない。

「導師様のお出ましだ」

　ドミニクの声と同時に、全員の視線が神殿の最奥に集まった。祭壇奥の闇から、ひとりの男が姿を現す。

　漆黒の長衣。痩せた体躯。魔導杖(まどうじょう)の先端で、赤い宝石が脈打つように光っていた。そして、蝶を模した仮面を付けている。

　顔を隠すためじゃない。人間であることを捨てるための仮面に見えた。

　男の背後から、縛られた女性が引き出される。口には猿ぐつわ。その姿を見た瞬間、胸の奥が熱く焼けた。

「セリーヌ！」

　前へ出ようとした身体を、後ろから押さえつけられる。

　セリーヌもこちらへ気付き、目を見開いた。声を出せないまま、必死に俺を見ている。

「姫……」

　ナルシスの掠れた声が漏れる。

「ようこそ。碧色の閃光、リュシアン君。これで私の目的は達成」

　その声を聞いた瞬間、内臓を掴まれたような不快感が走る。血が逆流し、怒りが噴き上がる。

　忘れるわけがない。

「てめぇか……」

　仮面の男は懐から革袋を取り出し、中身を覗かせた。

「報酬の残り半分だ。すべては終わった後で」

「へへっ。毎度ありぃ」

　ドミニクが下卑た笑みを浮かべる。

　仮面の男は興味を失ったように視線を戻し、俺たちを見下ろした。

「手荒で済まない。君たちを知り、その力が欲しくなった」

　落ち着いた声音だが、その奥に貼り付いている狂気が不快だった。

　三十代か、四十代か。理性を装った化け物だ。

「終末の担い手、とか言ったか。ふざけた名前だ」

　ただ怒りだけが募る。

「昨日の冒険者も、ランクールも……全部おまえの仕業か」

「すべて実験。結果は上々」

　悪びれる様子は欠片もない。

「てめぇのやり方は、とことん気に入らねぇんだよ」

「んふっ。拘束されたまま吠える気分はどうだ？」

　男はセリーヌを乱暴に引き倒し、その首筋へ杖を突き付けた。

「セリーヌに手を出すな」

　頭の中が赤く染まるが、身体は動かない。

「昨日もドミニク君たちと共に後を付けていた。大森林での活躍は見事」

　その言葉で理解した。

　この洞窟が空だったのも、監視されていたせいだ。

「君たちの力は、神へ捧げるに相応しい。選択肢を与えよう。忠誠か、贄か」

「神？　狂ってるのか」

「見たことがないのだろう。私はある。なぜなら、私は選ばれた存在」

　仮面の男は杖を振り上げ、セリーヌの眼前へ突き立てる。

「魔法についての知識は？　万人が扱える力でないのは常識。しかし、その起源は？」

「説教でも始める気か？」

　吐き捨てると、ドミニクが肩を竦めた。

「導師様は話し好きなんだわ。黙って聞いてりゃいいのに」

　そう言いながら、セリーヌの喉元へ曲刀を添える。

「わかった。だから彼女に触るな」

「良い子だ。導師様、続きをどうぞ」

　仮面の男は満足げに頷いた。

「魔法の起源は竜術。竜は人へ力を与え、独自進化した」

「竜術が、人間に適合して魔法になったってことか」

　そんな話は初耳だった。

「驚いた顔だな。さすがに初耳か」

　鼻で笑う仕草が癪に障る。

「魔法を扱える時点で非凡。私もそのひとり」

　魔導師が希少な存在なのは知っている。治癒魔法は医療を支え、攻撃魔法は自然を操る。魔力石を魔法石へ変える術式もまた、魔法によって成り立っている。誰もが、少なからず魔法の恩恵にあやかって生きている。

　だからこそ、勘違いする馬鹿も現れる。

「選ばれた私は神と邂逅し、更なる力を授かった。あの御方こそ、世界を統べる存在。我々を楽園へと導く」

　仮面の男は一瞬だけ周囲を見回し、小さく咳払いした。

「それは後ほど……では質問だ。私の左腕へ宿った力、何かわかるか？」

　答えは、もう見えている。

「魔獣や人間を操る……洗脳に近い能力だろ」

「ご明察。実に素晴らしい」

　男は陶酔したように天を仰いだ。

「魔獣を操る……」

　ナルシスが掠れた声を漏らす。

　だが、完全な洗脳じゃない。自在に操れるなら、こんな面倒な手順を踏む必要がない。

「贄にするには実に惜しい。決断は？」

　神を語り、選ばれた存在を気取る男。その本質は、歪み切った選民思想だ。こいつは世界を壊す側の人間だと、本能が告げている。

　だが今は、抗えない。

「協力する」

　苦い声を絞り出す。

「ナルシスはどうするつもりだ」

「彼は後ほど。交渉成立と言いたいが、当初の目的には不足。対価を頂く」

　仮面の男が腕を振るう。賊たちが運んできたのは、見覚えのある剣と杖だった。

「は？　なんで、おまえが神竜剣を……」

　剣はアレニエに奪われたはずだ。あのつがいの魔獣もこいつの支配下だったということか。

　セリーヌが小さく呻いた。その声で、昨晩ナルシスが言っていた言葉を思い出す。

『賊の目的は姫だけではない……姫が持っていた杖と剣を、大事そうに抱えていた……』

　セリーヌが、アレニエから取り返したのか。

　頭の中で思いが巡るものの、思考が追いつかない。

　混乱する俺を置き去りに、仮面の男は愉悦に歪んだ笑みを浮かべていた。