碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

04 凍れる獣と、狂った天秤

「死にたい奴から、かかって来いだと？　なんなんだ、でべっ！」

　怒鳴りながら飛び込んできた男の顔面を、鞘(さや)に収めたままの長剣(ロングソード)で横殴りにした。

　鈍い衝撃。男の身体が宙で捻れ、砕けた悲鳴を漏らしながら地面へ転がる。

「ぐぇっ……」

　鼻血を撒き散らし、這うように後退していく姿を横目に、今度は五人が曲刀(シミター)を抜いて突っ込んできた。

「命知らずどもが」

　吐き捨てながら、懐へ手を差し込む。

「ほれ」

　放ったのは閃光玉だ。炸裂した白光が広間を焼き、一斉に悲鳴が上がる。

「ぐわぁっ！？　またこれだ！」

「目がぁっ！」

　暗闇に慣れた連中には致命的だ。“また”ということは、ナルシスも同じ手を使ったんだろう。

　薄闇を切り裂くように駆け、残っていた賊どもを次々に叩き伏せた。象牙色の剣は、驚くほど手に馴染む。振るうたび確かな重みが返り、抵抗する間もなく男たちは沈んでいった。

「なんだ……こいつ……」

　恐怖に引きつった声。

　返事の代わりに、大型の青い魔法石を床へ転がす。

　冷気が爆発し、氷が地面を走る。賊どもの首から下を一気に覆っていく。十人ほどの男たちが凍りつき、床へ縫い付けられていた。

　呻き声だけが洞窟へ残る。

「汚らしい置き物だな」

　年齢は俺と大差ない。十代にしか見えない顔も混じっている。

　だが、同情は欠片も湧かなかった。

「寒みぃ……動けねぇ……」

「頼む……助け……」

「うるせぇ」

　低く言い放つ。

「その口にも魔法石を突っ込まれたくなきゃ黙ってろ」

　震えながら口を閉ざした賊どもを睨み、円陣の中心へ歩み寄る。

　倒れていた人影を見た瞬間、悔しさに奥歯を噛みしめた。

「ナルシス」

　肩まで伸びた波打つ金髪が乱れている。派手な衣装は裂け、血と泥にまみれていた。

　後頭部へ腕を差し入れ、慎重に身体を起こす。酷い有様だった。

　瞼は切れ、頬は腫れ上がり、口元には血が滲んでいる。

「リュシアン……バティスト、か……」

　血の泡と共に、かすれた声が漏れる。

「すまない……僕の力では……姫を……」

　言葉が途切れる。悔しさに震える拳だけが、まだ折れていなかった。

「喋るな」

　肩に突き刺さっていた細身剣(レイピア)を慎重に引き抜く。

　リュックから止血用の湿布を取り出し、前後から傷口へ貼り付けた。応急処置だが、何もしないよりは遥かにいい。

　足元に転がっていたペンダントを拾い、ナルシスの手へ戻す。

「すぐ終わらせる。ここで寝てろ」

　腹の底では怒りが煮え立っていた。

　だが、激情のまま剣を振れば鈍る。

　深呼吸して気分を落ち着け、凍りついた賊どもに視線を戻した。

「攫った女魔導師はどこだ」

　静まり返る広間。

「答えないなら、ひとりずつ首を落とす」

「リュシアン・バティストかよ……」

　賊のひとりが、嘲(あざけ)る笑みを浮かべる。

「おまえがロンブリックを殺(や)ったせいで、後始末が大変だったんだぞ」

「質問に答えろ」

　鞘で顎を打ち抜く。男は吐血し、意識を失った。

「ひとりずつだ」

　そう告げた瞬間だった。

「はいはい。そこまで、そこまで～」

　場違いなほど気の抜けた声と、軽い拍手。柱の陰から、ひとりの男が姿を現した。

「ドミニクのお頭だ」

「助かった」

　凍りついた賊どもが、希望に縋るように声を上げる。

「気を付けろ……」

　ナルシスが苦しげに呟いた。

「宿で……やられたのは……あいつだ……」

「忠告ありがとよ」

　小さく返し、現れた男を見据える。

　四十代半ばくらいか。肩まで伸びた黒髪に、無精髭。曲刃と古びた革鎧だけの、冴えない風体。こんな男が頭とは拍子抜けだが、左肩のラグは違った。

「がるる……」

　牙を剥き、低く唸っている。

　強い。そう本能で理解している声だった。

「いやぁ、派手にやってくれたねぇ」

　ドミニクは凍りついた部下たちを見回し、肩をすくめる。

「さすがは碧色の閃光様だ」

「俺を調べたのか」

「軽くね」

「なら降参しろ。さもないと、あんたが危険だ」

「おぉ、怖い怖い」

　軽薄に笑っていた目が、ふいに細くなる。

「でもねぇ、大事な部下をこんな目に遭わされて、こっちも怒ってんだわ」

　空気が変わった。獲物を見定める魔獣の目だ。

「賊を手荒に扱って何が悪い。こっちも怒り心頭なんだ」

　鞘を捨てる。刃が、洞窟の緑光を反射した。

　踏み込みと同時に心臓を狙う。

　だが、紙一重で上体を捻った。突きが革鎧を掠める。

「くっ！」

　返す横薙ぎも、曲刀で受け流された。

「そら、どうした？」

　短く鋭い連撃が襲う。

　曲刀は軽く、小回りが利く。俺の剣速にぴたりと合わせ、嫌らしく隙を突いてくる。

「くそっ」

　左腕へ浅い熱が走る。斬られた。

　だが、俺も黙ってやられたわけじゃない。皮鎧ごと斬り裂き、相手の脇腹にも血が滲んでいる。

　視線を上げると、ドミニクは笑っていた。

「笑ってんじゃねぇ。腹が立つ顔だ」

　なぜか追撃は来ない。距離を取りながら息を整えると、ドミニクは曲刀をくるりと回した。

　刃が８の字を描く。緑光を照り返した曲刀が、生き物のように蠢いて見えた。

「曲芸でも始める気か？」

「はいはい。威勢がいいのも、ここまでだわ」

　突如、違和感に襲われた。視界がぶれて、刃が何本にも増えたような錯覚を起こす。

「がうっ」

　ラグの警告で、はっとした。まるで、幻視の魔法だ。

「そろそろ効いてきたんじゃないの？」

　嫌な予感がする。

　構え直そうとした瞬間、視界が傾いた。

「くっ……」

　膝が沈む。剣を杖代わりにして、どうにか倒れるのを防いだ。

　酔ったような感覚がする。世界そのものが揺れている。

「何を……しやがった……」

「ちょっとした悪戯だわ」

　羽音が聞こえ、洞窟の奥から三つの影が現れた。大型の蝙蝠型魔獣グラン・ショーヴだ。

　超音波で獲物の三半規管を狂わせる厄介な魔獣。それを理解した瞬間、腹へ蹴りが叩き込まれた。

「がっ……」

　背中から、床に叩きつけられる。

「曲刀には痺れ薬が塗ってある。もうじき動けなくなるよ」

　左肩にいたラグの気配が消えていた。俺の体調に異変が起こると、存在を維持できなくなるのはいつものことだ。

　咳き込みながら身体を起こすと、賊どもを拘束していた氷が崩れ始めていた。魔法石の効果時間が切れたらしい。

「二つ名も所詮は看板だねぇ」

　ドミニクが見下ろしてくる。

「冒険者なんて、コツコツ続けりゃ誰でもそこそこ行ける。本当にご苦労さんだわ」

　横薙ぎの蹴り。どうにか左腕で受けるが、痺れた身体では衝撃を殺しきれない。

　嘲るような笑みが、遥か上から降ってくる。

「俺たちは、追い剥ぎや死体漁りで生きてる。楽な方が賢いだろ？」

　頭上ではグラン・ショーヴが旋回していた。

「どうやって魔獣を操ってるのか気になる？　これ、俺のじゃないんだわ。依頼主の私物」

「依頼主？」

　困惑していると、氷から逃れた賊が近付いてきた。

「ドミニクさん。殺(や)殺っちまいましょう」

「落ち着きなって。依頼主は殺すな、ってさ」

　セリーヌを攫わせた黒幕が別にいる。

　だが、それ以上に厄介なのは状況だった。

　ショーヴの超音波で平衡感覚は狂い、痺れ薬で身体に力が入らない。対して、賊どもは平然としている。対策済みなんだろうか。

　ドミニクは俺とナルシスを見比べ、歪んだ笑みを浮かべた。

「縛って金目の物を回収しろ。こいつを渡せば依頼完了だ」

　手下どもの歓声を受けたドミニクは、倒れたナルシスの顔を覗き込んでいる。

「こっちはオマケだ。始末しようかねぇ？」

　賊どもが狂ったように笑う。

「くそっ……」

　歯を食いしばる。

　まだだ。ここで終わるわけにはいかない。

　必ず、立つ。