碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

03 死にたい奴から、かかって来い

　工房の前で、アランさんとルノーさんを見送る。

　アランさん自前の馬車へ荷物を積み込むと、ふたりはあっという間に出発していった。

　思い立ったら即行動。老人らしからぬ行動力には脱帽だ。

　しかし、家族は何も言わなかったのだろうか。二ヶ月もの長期外出。勢いだけで決められる話じゃない。

　それでも、去っていく背中に迷いは見えなかった。大切なものを守ると決めた人間は、年齢なんて関係なく強い。ああいう背中は、まっすぐ前だけを見て進んでいく。

　ブリスさんに代金を支払い、純白の剣を受け取った。元の鞘は気に入らなかったので、工房に置かれていた別の物へ差し替える。

　抜き放った剣身は、白く、冷たい。どこか無機質で、感情を拒絶するようにも見えた。

「いや、違うか」

　これはきっと、持ち主の覚悟を映す色だ。

　そう思うと、不思議と手に馴染んだ。

「準備完了っと」

　中央広場の大時計は、すでに十四時を回っている。剣を手に入れるためとはいえ、かなり時間を使ってしまった。ギルドでの用事を手短に済ませるしかない。

　焦りはあるが、理由は時間だけじゃない。胸の奥で、嫌な予感が燻り続けていた。

「リュシアンさ～ん」

　冒険者ギルドのある通りに差しかかった時だった。勢いよく扉が開き、お下げ髪を揺らしたシャルロットが飛び出してくる。

「どうした？」

「それは私が聞きたいですよ。ナルシスさんと一緒じゃないんですか？」

「あいつは怪我をして、寺院で治療中だ」

　ナルシスから聞いた話を思い出す。

　毎晩、天使の揺り籠亭の前で張り込みを続けていたらしい。宿へ戻るのは朝方。睡眠時間は三時間程度。善意というより、執念に近い。正義を口にしながら、少しずつ視野を失っていく人間の目を、俺は何度も見てきた。

『姫を……助けにいかなければ……』

　ベッドから這い出そうともがき、癒やしの魔法を使える高位の司祭を連れて来いと喚いた。金ならいくらでも出すと言っていたが、万人に公平な司祭が金で動くとは思えない。

　それでも、あいつは止まらない。止まれない理由が、きっとある。

「ナルシスさん、怪我してるんですか？　さっき、ギルドに来ましたけど」

「は？」

「セリーヌさんの加護の腕輪、その位置情報を知りたいって。個人情報だから本当はダメなんですけど……命が危ないって言われて……」

「教えたのか！？」

　思わず声が鋭くなり、シャルロットが驚きに肩をすくめた。

「はい……リュシアンさんが一緒だから、心配いらないって」

「くそっ……あいつ」

　背筋を冷たいものが走る。まさか、寺院を抜け出すとは思わなかった。

「いつ頃だ？」

「一時間くらい前だと思います……反応は、ムスティア大森林の中でした」

「ムスティア大森林？」

　また、あの森か。

　胸の奥で燻っていた嫌な予感が、はっきり形になる。

「すぐ地図を持ってきます。まだ追いつけるかもしれません」

　地図を受け取り、南門を抜ける。考えるより先に身体が動いていた。

　ナルシスがそこまで思い詰めていたとは誤算だった。

　ひとりで敵う相手じゃないことは、あいつ自身が一番わかっているはずだ。

「くそっ。急げ。急げ」

　馬を走らせながら、何度も手綱を叩く。

　焦っているが、この感情は恐怖とは違う。

　遅れたくない。

　守ると決めた場所へ、間に合わないことが怖かった。

『男なら、大事な物は自分の手で守らなきゃダメだって』

　わずか十歳のエリクでさえ、事の重要性を理解していた。

　俺も、この力で守り抜いてみせる。兄も、ヴァルネットのみんなも、そしてセリーヌも。

　時折、ふと怖くなることがある。

　もし兄が、この世からいなくなったら。

　失う痛みを知っているからこそ、止まれない。同じ穴を、誰にも開けさせたくなかった。

※　※　※

　がむしゃらに馬を走らせ、ムスティア大森林に辿り着く。

　森の中心から蜘蛛の巣状に伸びる獣道。その一本へ馬を止めた。

「無茶させたな。よく頑張ってくれた」

　荒い息を吐く馬の首を撫で、大木へ手綱を括り付ける。

　周囲には、魔獣避けの匂い袋を撒いた。

「ナルシス、セリーヌ……無事でいろよ」

　胸ポケットから地図を取り出そうとした時だった。

「がうっ」

　ラグが警戒を促すように吠える。

　相棒が見つめるのは前方の木陰。枝葉へ埋もれるように、怪しげな男の姿が見える。

「冒険者か？　それとも……」

　賊の仲間なら好都合だ。締め上げて、根城まで案内してもらえばいい。

　剣の柄(つか)に手を掛け、木々に身を隠しながら慎重に近付く。

　やがて相手の姿が鮮明になった。どうやら街人のようだ。

　口髭を生やした、恰幅のいい中年男。煌びやかなベストに、首飾りや指輪といった派手な装飾品。まさしく、商人のお手本のような姿だ。

「どうしたんですか、こんな所で？」

「えっ！？　あぁ、冒険者の方でしたか」

　驚きに目を見開いている。そっと現れ、突然に声を掛けたのがまずかったか。

「森へ鉱石を探しにね。護衛を頼んだ冒険者と待ち合わせているんですよ」

「こんな場所で？　ここは危険な森だから気を付けてくださいよ」

　思わず周囲を見回す。

「護身用の武器は持つべきですよ。って、そんな大きな指輪をしてたら、武器を扱うには邪魔ですね」

　男の手には、大ぶりな指輪がいくつも嵌められていた。

　俺は腰の短剣(ショート・ソード)を抜き、近くの木へ軽く斬り込む。

「最近の短剣って、結構斬れるんですよ。案外、馬鹿にできません」

「なるほど……あなたの言う通りですね。次からは気を付けます」

　軽く会釈を交わし、その場を後にする。申し訳ないが、今は他人に構っている余裕はない。

　木々の濃い匂いに包まれながら、薄暗い森を進む。その途中、ふと違和感を覚えた。

「この景色……」

　見覚えがある。

　地図を広げ、位置を確認する。

「もしかして……」

　枝葉を掻き分けた先で、視界が開けた。目の前に、大きな洞窟が現れる。

「やっぱり」

　昨日、ルノーさんを助けた洞窟だ。その証拠に、近くには頭を潰された魔獣の死骸が転がっている。

　ただし、昨日と違う点があった。

「死骸が三体？」

　俺とルノーさんが倒したのは二体だ。誰かがここまで運んだのか。

　洞窟の入口には、薄汚れた格好の男がふたり倒れている。

　警戒しながら近付くと、すでに絶命していた。

　ひとりは喉。もうひとりは胸。どちらも鋭利な刃で一突きにされている。

「ナルシスの細身剣(レイピア)か？」

　憎むべき相手とはいえ、命を奪うのはやり過ぎだ。ナルシスも、かなり冷静さを失っている。

　警戒しながら洞窟へ踏み込んだが、どうやらここは賊どもの根城らしい。ルノーさんは魔獣が入ってこないことを不思議がっていたが、何か仕掛けがあるのかもしれない。

「がうっ」

　ラグが洞窟の奥へ向かって吠える。俺はそれを制しながら、足音を殺して進んだ。

　内部構造は覚えている。通路に人の気配はない。おそらく、連中はヒカリゴケの広場に集まっている。

　賊相手に後れを取るつもりはないが、警戒は緩めない。

　広場へ抜ける直前。怒鳴り声と、何かを叩く鈍い音が聞こえてきた。ナルシスが戦っているのかもしれない。

　壁へ背を預け、慎重に覗き込む。

　十人ほどの男たちが円陣を組んでいた。その足元には、三、四人が倒れている。

「このクソガキがぁっ」

　中心で誰かが殴られていた。よろめいた身体を別の男が掴み上げ、さらに横から拳が飛ぶ。そんな光景が繰り返されている。

「口先だけで、大したことねぇじゃねぇか」

　息を切らした男が、引きずり起こした相手の顔を覗き込む。

「あいつらの礼は、しっかりさせて貰うからな。覚悟しろっての」

　しゃがみ込み、床から何かを拾い上げた。それが緑の淡い光を照り返し、不気味に輝いた。

「こいつも返しておかなきゃなぁ。大事な物なんだろ？」

　そのまま、下から抉るように肩へ突き刺した。

「ぐっ……ぁあっ！」

　声を押し殺し、必死に頭を振るう人影。

　後ろから羽交い締めにされ、逃げることもできない。

「なかなか頑張るな。だったら、これはどうだ？」

　肩へ突き立てた刃を、捻る。

　周囲の男たちから、次々と笑いが沸き上がる。

「おまえ、ほんと陰湿だな」

「敵に回したくねぇよ。何されっかわかんねぇ」

　狂ったような笑い声の中で、別の男が革袋を漁っていた。

「おい見ろよ！　金がたんまり入ってやがる。今夜は酒盛りだぁ」

　狂った獣たちの歓声が広場を満たし、異様な雰囲気に吐き気がする。

「男のくせに、こんなもん持ってやがる」

　押さえつけられた人影の首から、ペンダントを奪う。

「返せ……」

　かすれた声は、喧噪に飲まれた。

「女の写真か？」

「ちげぇよ。こりゃあ、母親っぽいな」

「ぎゃっはっ。甘ったれかよ」

「あんた、最ッ高に面白ぇよ」

　頭を小突かれ、笑い者にされる。

「女を助けに来て返り討ちに遭う、甘えん坊剣士。おもしろ過ぎ」

「それにしても、あれはいい女だよなぁ」

「わかる。見た目も体型も完璧。いい匂いがした」

「だよな！　お頭は、今頃お楽しみ中なんじゃねぇの？　ずりぃよなぁ」

　気付いた時には、身体が動いていた。

　怒りだけじゃない。これは、判断だ。

　見過ごせば、きっと一生、剣を握れなくなる。

　剣は、人を斬るためだけの道具じゃない。

　守れなかった自分を誤魔化すための言い訳でもない。

　だから踏み込む。

「ふっ！」

　鞘に収めたままの剣で、三人まとめて薙ぎ払った。

　悲鳴を上げる暇すらなく、男たちが崩れる。

　倒れ伏した連中を見下ろし、残る賊どもに視線を向けた。

　慌てふためく男たちへ、死の宣告を解き放つ。

「さぁ。死にたい奴から、かかって来い」

　おまえらだけは、絶対に許さない。