碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

01 夢の中、彼女は遠ざかる

　思い詰めた表情のセリーヌがいた。その姿が、闇へ溶けるように遠ざかっていく。

「待て。待ってくれ」

　必死に右手を伸ばすが、指先は届かない。

　距離はわずかなはずだった。それでも埋まらない。

　先の見えない闇へ突き出したこの手は、何を掴めるのだろう。

「セリーヌ」

　叫ぶと同時に、勢いよく飛び起きる。視界へ飛び込んできたのは、見覚えのない天井だった。

　簡素なベッドに、小さなテーブル。壁際には洗面台が据え付けられている。白を基調とした室内は清潔に整えられていた。粗末ではない。ただ、どこか無機質で、夢の余韻を切り捨てるには十分すぎるほど現実的だった。

「がうっ」

　目を覚ました俺を迎えるように、ラグが左肩に飛び乗ってくる。

「ラグか……」

　ようやく意識が現実へ引き戻される。

　ぼんやりと辺りを見回していると、部屋の片隅に女性が立っていることに気付いた。驚いたように目を見開き、こちらを見つめている。

　年齢は近いだろう。美人というより、愛嬌のある可愛らしい顔立ちだ。純白の法衣をまとい、胸元には寺院の刻印がある。助祭(じょさい)か。

「ここは？」

「寺院ですわ……気が付かれて安心しました。運び込まれたことは……覚えていらっしゃいますか？」

「いえ。まったく」

　記憶を辿る。

　天使の揺り籠亭が襲撃され、セリーヌが攫われた。そこまでは、はっきり覚えている。

　その後、重傷を負ったナルシスを寺院へ運び込んだはずだ。

「ひょっとして、俺も倒れたんですか？」

　助祭はえくぼを浮かべ、柔らかく微笑んだ。

「怪我をした冒険者を運び込んだ直後に……寺院の入口で気を失われたそうです……ご立派なことをされ……お疲れだったのでしょう」

　穏やかな声音に、妙に力が抜けた。胸の奥へ、じわりと優しさが染み込んでくる。

　これが天使ってやつだ。わかるか、セリーヌ。

「って、そうだった。こんな所で寝てる場合じゃねぇ。今、何時だ？」

　テーブルに置かれた時計を見て、息を呑む。

「もう昼か！？　すぐに行かねぇと」

「大丈夫ですか？　眠っている間も……随分とうなされていましたわ」

　夢の中で何度も彼女を呼んでいた。否定できるほど冷静じゃない。

「お持ち帰りしたい……とか、なんとか……」

「そっちかよ！？」

　思わず声が裏返る。

　どれだけ欲求不満なんだ、俺は。

「あの……そんなに枕を殴るほど……どこかお痛みが？」

「いえ、大丈夫です。すごく繊細で、個人的な問題なんで」

　これ以上は誤解を深めるだけだ。

　気を取り直して洗面台へ向かい、冷水で思考を引き締める。

「そうだ。お名前を伺っても？」

「私は……ブリジットです」

「俺はリュシアン・バティストです。一晩、お世話になりました」

　この名前は覚えておこう。そう思える程度には、心がささくれている。

　受付で退院の手続きを済ませ、寺院の外へ出る。降り注ぐ陽光がやけに眩しく、思わず目を細めた。

「セリーヌ……」

　胸の奥が、鈍く軋む。攫われただけで、ここまで取り乱している。気付かないうちに、彼女の存在は自分の中で大きくなっていたらしい。

　街はいつも通りだ。人々は行き交い、笑い、商いを続けている。昨晩の事件など、彼らにとっては数ある出来事のひとつに過ぎない。

「まずは手掛かりと足だな」

　加護の腕輪には追跡機能がある。ギルドでシャルロットを頼れば、居場所を掴めるはずだ。

　問題は移動手段だ。馬車では遅い。馬が必要になる。

　真っ先に思い浮かんだのは、天使の揺り籠亭だった。宿なら、旅人に貸し出す馬を飼っている。

　急ぎ足で向かったものの、宿の周囲はすでに封鎖されていた。衛兵たちが警戒線を張り、その中心では、入口を塞ぐように男が仁王立ちしている。シモンだ。

「熊さん。昨日の今日でご苦労様です」

「貴様か。何の用だ」

　相変わらず愛想の欠片もない。

「一緒に戦った仲じゃないですか」

「冒険者と馴れ合うつもりはない。昨日は利害が一致しただけだ」

　無愛想な横顔を見ながら、昨晩イザベルから聞いた話を思い出す。

　衛兵という仕事に誇りを持ち、その日暮らしで適当に暮らす冒険者を軽んじる男。

　だが、本音は違う。冒険者に憧れていたものの、厳格な父に猛反対され、その道をあきらめた。

　裏に秘めた憧れと挫折を、俺はもう知っている。

「用がないなら消えろ」

「あるから来たんだ。この宿を調べたなら知ってますよね。セリーヌが、ここを襲撃した相手に攫われた」

「セリーヌ……襲撃された部屋に泊まっていたという女性か」

　あんたの脳は正常か。

「そうか……噛み砕いて言うなら、ドンブリ娘。でしたね」

「ドンブリっ！？」

　なぜか赤面して後ずさる。

　さては、熊殺しを思い出したな。

「今から助けに行くんです。馬が必要だ。それに武器も」

「何が言いたい」

「宿の馬を借りたい。それと、ナルシスから没収した細身剣(レイピア)を貸してください」

　シモンは深々と溜め息を吐いた。

「馬小屋は全滅だ。追跡を嫌った連中の仕業だろう。剣は兵舎の倉庫だ。場所は知らん」

「そこを何とか。魔法剣が必要なんです」

　シモンはしばらく黙り込んだ後、真っ直ぐこちらを見据えてきた。

「剣は貸せん。だが馬なら構わん。そこに俺の馬がある」

「ついでに剣も」

「ダメだ。武器屋で買え」

「並の武器屋に魔法剣なんてありません。希少品です。あったとしても値段が桁違いだ」

　愛用の剣がない。それだけで、身体の奥に焦燥が積もっていく。

　蜘蛛型魔獣アレニエに対する苛立ちが、胸の底で燻った。

「普通の剣で我慢すればいいだろう」

「それができないから頼んでるんです。今日だけでいいですから」

「何が何でもダメだ。騒ぐなら馬も貸さん」

　これ以上は無理だ。馬を借りられただけでも良しとするしかない。

　そうして、手綱を引きながら通りを進む。剣がないというだけで、落ち着かなかった。

「今頃、セリーヌは……」

　賊というケダモノたちに囲まれているかもしれない。想像は、最悪の形ばかりを描いていく。

「あいつに何かあれば、賊は八つ裂きだ」

　人を斬ったことはない。

　だが今なら、その一線を越えることに躊躇はなかった。

「この手が、血に染まっても構わない」

　あの笑顔を守れるなら、自分のことなんて後回しだ。

「よお、牡鹿(おじか)の」

　不意に肩を叩かれ、我に返る。

「どうした、ボサッとしやがって。これからおまえの店へ、一杯やりに行く所だぜ」

「一発やる？」

　危うく殺気が漏れかける。腰に剣があれば、迷わず抜いていた。

「昼間っから、なに言ってんだ。欲求不満か？　若い奴は歓楽街で発散してこい」

　否定しきれない沈黙が、余計に苛立ちを増幅させた。

「昼間からって、人のこと言えないでしょう。これから酒なんですよね？」

「構わんだろ。余生短い老人の楽しみだぜぇ」

　そんな寂しそうな目を向けないで欲しい。

「お好きにしてください……俺は急いでるんで、ここで」

「牡鹿の。剣はどうした？　取り返したはずだろ」

　その一言で、足が止まる。

「俺の剣は、アレニエに奪われたままじゃないですか」

　ルノーさんが怪訝そうに眉をひそめる。

「おまえさん、大丈夫か？」

　同じ言葉を、そのまま返したくなる。

「よくわからねぇが、剣を探してるんだな。なら、儂の取って置きをやる」

「え？」

　ルノーさんは俺の手を掴み、何かを強引に握らせてきた。

「昨日の礼だ。金はいらん」

　それは、Ｙ字型の棹(さお)にゴム紐を張った武器だった。

「スリング・ショットじゃないですか。こんなので戦えますか？」

「こんなのって、馬鹿か！？」

　怒鳴られ、思わず口を閉ざす。

「なんだ。不満か？」

「当たり前じゃないですか。俺は剣士ですから」

　ルノーさんは困ったように頭を掻いた。

「仕方ねぇ。付いてこい……取って置きの男を紹介してやる」

「は？」

　訳がわからないが、今は縋れるものに縋るしかない。

　半信半疑のまま、その背中を追いかけた。