13 見えない悪意を纏った夜
「やった……」
銀の軌跡は河面をふたつに裂き、夜の闇へ溶けていく。
剣の輝きが失われるにつれ、全身から一気に力が抜けた。
「がうっ」
右手の紋章からラグが飛び出し、俺の左肩へ飛び乗ってくる。
「さすがに……限界か」
竜の力が切れた。さすがに二度目の反動は大きい。
呼吸は荒く、指先すらまともに動かない。膝から崩れ落ち、そのまま河原へ倒れ込む。
見上げた夜空には、白い月が静かに浮かんでいた。
「がう、がうっ」
ラグは胸を張り、耳元で吠えている。
「勝った……勝ったぞ……」
全身は悲鳴を上げているのに、不思議と充足感だけはあった。
「約束どおり、好きにできるぞ」
まずはパーティ契約を結び、情報を引き出す。
そんな淡い妄想をしていると、河原の向こうで、小さく砂を踏む音が響く。
「は？」
どうにか頭だけを持ち上げる。
「あれをくらって、まだ動けるのか……」
セリーヌが、杖を支えに立ち上がっていた。息は乱れているものの、静かに微笑んでいる。
「お見事です。これが私以外の相手なら、決着はついていたでしょう」
「どういう意味だ？」
セリーヌは純白の長衣に触れる。
「これは神竜衣プロテヴェリ。竜の鱗と骨の粉末を織り込み、神竜の加護を受けた装束です。これが竜撃の威力を軽減してくれました」
胸元へ手を当て、癒やしの魔法を展開する。柔らかな光が傷口を包み、彼女の火傷や裂傷がみるみる塞がっていく。
「あなたはもう動けません。決着です」
静かな宣告だった。
「あなたの力を試すためとはいえ、約束を破って竜臨活性を使いかけました。それほど追い詰められていたのです」
隣で神竜剣を拾うセリーヌを見ながら、胸の奥に悔しさが込み上げる。
「覚悟は拝見しました。竜の力は本物。片鱗は確かにありますが、神器を操るには未熟です」
「待ってくれ……」
「今後の可能性を見込み、命までは奪いません。ですが、この剣は返していただきます。責任を持って長老の元へ届けますので、ご安心ください」
「それじゃ駄目なんだ」
声を張り上げても、身体は言うことを聞かない。
「兄貴を追う唯一の手掛かりなんだ……それに、まだ戦える……」
「気持ちに身体が追いついていませんよ」
セリーヌはどこか寂しそうに微笑み、俺の胸元に手を添える。
「神器と竜臨活性を操りながらも、突然にその力を手に入れたと仰いました。つまり、一族の者ではないということですよね」
「は？ 何だって？」
一方的に、知らない情報が流れ込む。
「すみません。あなたの記憶から消していましたね。私が竜術と呼ばれる力を使えることも……」
俺の知っているセリーヌが、まるで別人のように見えてくる。
「この剣は神器。正しき名は神竜剣ディヴァイン。そして、銀の髪へ変わる身体強化の力が竜臨活性です」
知らない言葉ばかりだ。
「あなたの行動を観察していました……あなたは、私が思っていたよりもずっと愚かで、ずっと優しい人でした……食堂で働く合間に、人助けを兼ねた依頼遂行。街の人々からも慕われ、悪い方ではありません」
セリーヌは一度言葉を切り、静かに目を伏せる。
「ですが、“災厄の魔獣”を探す素振りは微塵もない」
「災厄の……魔獣？」
「やはりご存じないのですね……あの巨大魔獣を」
月明かりに照らされた瞳だけが、深く沈んでいる。
「我々の島を滅ぼしかけた存在です」
落胆を滲ませた声音に、胸がざわつく。
「それが君の目的なのか……剣を返してもらえれば、俺も手伝える」
言葉は届かず、身体は他人のように重い。
「無理をしないでください」
セリーヌは俺の隣へしゃがみ込み、両手で包み込むように頬へ触れてくる。悔しさと焦燥が胸を締めつける。
「竜の力をどう得たのか興味はありますが、それは別の機会に」
彼女はすべてを割り切ったような口調で続ける。
「本日の大森林での戦闘の一部を含め、竜術や竜撃、竜臨活性に至るすべての情報を消します。そして、“神竜剣は魔獣アレニエに奪われた”という記憶に書き換えます」
「待て……やめてくれ！」
黄金色の光が、セリーヌの瞳へ宿る。
ラグの吠える声が遠くに聞こえ、視界が滲む。意識がゆっくり黒に溶けていく。
※ ※ ※
目を覚ますと、街の南門脇のベンチに座っていた。木陰で倒れていたところを、巡回中の衛兵に運ばれたらしい。
記憶は妙に曖昧だった。
終末の担い手に関係しているらしい冒険者の一団と戦い、アンナとレオンに救われた。大森林でルノーさんを助け、無事に街へ戻ってきた。そこまでは覚えている。
「結局、神竜剣はアレニエに奪われたままなんだよな……」
その後、気晴らしのつもりで夜の散歩に出たはずが、記憶がない。
「どうなってんだ？」
装備姿のまま、ラグだけが落ち着かない様子だ。膝の上で丸くなっている。
胸の奥に、説明できない喪失感だけが残っていた。
「疲れてるのかもな……帰って寝よう……」
牡鹿亭へ戻り、ベッドへ倒れ込む。そのまま泥のように眠りについた。
その数時間後。目覚ましには派手すぎる轟音が、街中へ響き渡った。
「なんだ……」
飛び起きた時には、窓の外が騒然としていた。
時刻は深夜三時。通りには大勢の人々が集まり、ざわめきが街全体へ広がっている。
「何があったんですか？」
外へ出ると、イザベルさんも不安そうに通りを見つめている。
「街の中心で爆発騒ぎが起きたみたいなんだよ」
「魔獣か？」
しかし、防御壁に破壊の痕跡は見当たらない。混乱の中、人波が左右へ割れ、一頭の白馬が駆け込んできた。
「びゅんびゅん丸？」
その背には、ぐったりと倒れ込むナルシスの姿がある。指先から赤いものが垂れ、血の匂いが鼻腔を刺す。
「どうした？」
駆け寄ると、ナルシスは薄く目を開き、必死に俺の腕を掴んできた。
「リュシアン・バティスト……姫の宿泊先、“天使の揺り籠亭”に賊が忍び込んだ……」
唇が震え、涙が目に光る。
「すまない……力及ばず……姫がさらわれた……」
「セリーヌが！？」
「賊の狙いは、姫だけではなさそうだ……姫が持っていた杖と剣を……大事そうに抱えていた……」
「剣って、何のことだ？」
セリーヌが持っているのは杖だけだ。追及したいが、ナルシスの呼吸は浅い。意識を保つのも限界だろう。
「賊はどこに行った？」
「わからない……姫を助けてくれ……頼れる人物は、君しか思いつかなかった……」
かすれた声が、どうにかそれだけを絞り出す。
「妙だった……あいつら……金目当ての盗賊の動きじゃない……」
そこまで言って、ナルシスは意識を失った。
胸の奥で、何かが燃え上がる。
怒り。焦り。得体の知れない不安。理屈より先に、身体が動く。
違う。これはナルシスのためだけじゃない。
俺自身が、セリーヌを失いたくないんだ。
大森林で疲弊していた彼女が、屋内で奇襲を受けた。魔法の使用を躊躇した結果、連れ去られたのだとしたら耐えられない。
「見つけたら叩き潰す」
誘拐の理由なんて関係ない。魔導師だから狙われたのか。それとも別の目的か。それすらどうでもいい。
「待ってろ。必ず助ける」
見えぬ悪意を纏った夜に向けて、拳を握りしめる。
明日の行方が見えなくとも、動き出すしかないのだから。
QUEST.02 ムスティア大森林編 ＜完＞
＜DATA＞
＜ リュシアン＝バティスト ＞
□年齢：24
□冒険者ランク：A
□称号：碧色の閃光
［装備］
冒険者の服
＜ セリーヌ＝オービニエ ＞
□年齢：23
□冒険者ランク：D
□称号：ドンブリ娘（仮）
［装備］
神竜杖ディヴィセプトル
蒼の法衣
神竜衣プロテヴェリ
神竜剣ディヴァイン
＜ ナルシス＝アブラーム ＞
□年齢：20
□冒険者ランク：C
□称号：涼風の貴公子
［装備］
細身剣
華麗な服
＜ アンナ＝ルーベル ＞
□年齢：22
□冒険者ランク：A
□称号：神眼の狩人
［装備］
双剣
クロスボウ・夢幻翼
軽量鎧
＜ レオン＝アルカン ＞
□年齢：24
□冒険者ランク：A
□称号：二物の神者
［装備］
長剣
軽量鎧
＜ シモン＝アングラード ＞
□年齢：30
□冒険者ランク：なし
□称号：衛兵長
［装備］
戦鎚
軽量鎧
＜ ルノー＝ブラショ ＞
□年齢：62
□冒険者ランク：なし（元B）
□称号：殺人道具の探求者
［装備］
スリング・ショット
冒険者の服
ラフスケッチ画：やぎめぐみ様
twitter：@hien_drawing
