碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

QUEST.03 ムスティア大森林・洞窟編

01 先の見えない闇

　思い詰めたように浮かない顔のセリーヌ。その姿が、闇へ溶けるように遠ざかってゆく。

「待て。待ってくれ！」

　必死に伸ばす右手。しかし、あいつに届くことはない。先の見えない闇へ突き出されたこの手は、果たして何を掴むのだろう。

「セリーヌ！」

　勢いよく飛び起きると、なぜかそこは見覚えのない場所だった。

　今まで横になっていたであろうベッドと、側には小さなテーブル。そして洗面台があるだけの簡素な個室。決して粗末というわけじゃない。白を基調にまとめられた小部屋は手入れが行き届き、清潔感が漂っている。

「がうっ！」

　目を覚ました俺を迎えるように、ラグが左肩へ飛び乗ってきた。

　呆然としていると、部屋の片隅には驚きに目を見開く女性の姿があった。

　さほど年も変わらないだろう。美人というより可愛いという言葉が似合う、愛嬌のある顔立ちだ。身につけているのは純白の法衣。それなりに主張した胸元には寺院の刻印が刺繍されている。恐らく助祭《じょさい》か。

「ここは？」

「寺院ですわ……気が付かれて安心しました。運び込まれたこと……覚えていますか？」

「いえ。まったく」

　記憶を辿るが曖昧だ。天使の揺り籠亭が襲撃され、セリーヌが攫われたことまでは覚えている。その後、ナルシスを寺院へ運んで。

「あれ？　ひょっとして、俺も？」

　助祭はエクボを浮かべて優しく微笑む。

「怪我をした冒険者を運び込んだ直後に……寺院の入口で気を失ってしまったそうです。ご立派なことをされた後に……大変でしたわね」

　なんだか、彼女の優しさが胸に染み渡る。これが天使だ。わかるか、セリーヌ。

「って、そうだった。こんな所で寝てる場合じゃねぇ！　今、何時だ？」

　テーブルに置かれた時計へ目を移す。

「もう昼か！？　すぐに行かねぇと」

「大丈夫ですか？　眠っている間も……随分とうなされていましたわ……」

　確かに、セリーヌの姿を夢で見るくらいだ。一刻も早く助けに行きたい。

「お持ち帰りしたい……とか、なんとか……」

「またそれかよ！？」

　どれだけ欲求不満なんだ。

「あの……そんなに枕を殴り付けるほど……どこか痛みますか？　司祭様をお呼びしますわ……すぐに手当てをしないと……」

「いえ、大丈夫です。すごく繊細で、個人的な問題ですから」

　思わず取り乱してしまった。

　心を静め、洗顔を済ませて出口へ向かう。

「そうだった！　お名前を伺っても？」

「私は……ブリジットです」

「俺はリュシアン＝バティストです。一晩ですが、お世話になりました」

　この名は絶対に忘れない。もしもまた厄介になる時は、必ず彼女を指名しよう。

　受付で退院の手続きを済ませ、陽光きらめく外界へ飛び出した。そのまぶしさに耐えかね、思わず目を細めてしまう。

「セリーヌ……」

　いつの間にか自分の中で、あいつの存在が大きくなっていると思い知らされた。セリーヌが攫われたというだけで、こんなにも心を乱されるなんて。必ず助けてみせる。

　それにしても街は相変わらずの活気に溢れ、いつもと変わらぬ様相を見せ付けている。彼等にとっては昨晩の事故など日常の一場面。よくある出来事の一つでしかないのだろう。

「まずは、手掛かりと足か」

　加護の腕輪には追跡機能がある。ギルドでシャルロットの力を借りれば、セリーヌを探せるはずだ。そして移動。馬車では時間がかかりすぎる。馬を調達するのが得策だろう。

　即座に天使の揺り籠亭が浮かんだ。宿では、旅人に貸し出すために必ず馬を飼っている。

　そのまま急ぎ足でやってきた天使の揺り籠亭。宿の周囲は封鎖され、辺りには衛兵の姿が見受けられる。その中でも一際目立つ存在が、入口の前で仁王立ちしていた。

「熊さん。昨日の今日でご苦労様です」

「貴様か。何の用だ？」

　丁度いいと思っていたが、シモンはいかにも面倒だという顔だ。

「一緒に戦った仲なのに、酷いですね」

「冒険者と馴れ合うつもりはない。昨日はたまたま利害が一致しただけだ」

　ムスッとした無愛想な横顔を見ながら、昨晩に、ぽっちゃり女神のイザベルさんから聞いた情報を思い出した。

　こいつは衛兵の仕事に誇りを持ち、その日暮らしで適当に暮らす冒険者という存在を蔑《さげす》んでいる。しかし、それは表向きの理由だ。本当は冒険者に憧れていたが、厳格な家柄である父に猛反対され、泣く泣く諦めたとか。

「用がないのなら、どこかへ消えろ」

「用があるから来たんだ。熊さんも、この宿を調べたなら知ってるはずだ。セリーヌが、ここを襲撃した相手に攫われた」

「セリーヌ？　確か、襲撃された部屋に泊まっていた女性の名だな？」

　おい。あんたの脳は正常か。

「あぁ、そういうことですか。あんたにわかるように言うなら、ドンブリ娘か」

「ドンブリっ！？」

　なぜか赤面しながら後ずさる。

　さては、熊殺しを思い出したな。

「今からあいつを助けに行くつもりです。でも足がない。馬が必要なんです。それに丸腰じゃ、戦うなんて無理だ」

「何が言いたい？」

　察したのか、顔付きが途端に強張った。

「この宿にいる馬を借りに来た。それから、あなたが昨日、ナルシスから取り上げた細身剣《レイピア》を貸して欲しいんです」

　すると、溜め息と共に首を横へ振るう。

「馬小屋はすべて惨殺。恐らく追跡を避けるためだろう。細身剣も兵舎の倉庫へ放り込んでしまった。どこにあるかは見当も付かん」

「そこを何とか。魔法剣が絶対に必要なんです。人の命が懸かってるんですよ」

　熊男はあきらめたように深い溜め息をつき、俺を正面から見つめ返してきた。

「剣を貸すことはできんが、馬なら貸してやらんこともない。そこに私が乗ってきた馬が繋いである。好きに使え」

「馬のついでに、剣も」

「ダメだ。街の武器屋で工面しろ」

「並の武器屋で、魔法剣があるわけないじゃないですか。わかってるでしょ？」

　魔力が込められた武具は非常に希少な存在だ。仮に売られていたとしても、通常の武具と比べたら一桁は売値に差が出るほどだ。

　愛用の剣がないことが非常に悔やまれる。アレニエに対しての恨みが強くなってゆく。

「普通の剣で我慢すればいいだろう」

「それがダメだから頼んでるんです。今日、一日だけでいいですから」

「何が何でもダメだ。これ以上、騒ぎ立てるなら、馬も貸さん！」

　これは見込みなしだ。馬を借りられただけでも良しとするしかない。

　手綱持ち、馬を引き連れ通りを進む。

　こうなれば、適当な武器を探すだけだ。こんな所で時間を無駄にはできない。それこそセリーヌは今頃、賊というケダモノたちに酷いことをされているかもしれない。

　あいつに何かあれば、賊は八つ裂きだ。人を斬った経験はないが、今なら平気で出来る気がする。あの慈愛に満ちた笑顔を守るためなら、この手が血に染まっても構わない。

　自分の両手を眺めていたら、セリーヌの顔と胸の感触を思い出し、なぜか悶々としてきた。

「よお、牡鹿《おじか》の！」

　すれ違いざまに肩を叩かれた。セリーヌのことに夢中で、意識が飛んでいたらしい。

「どうした、ボサッとしやがって。これからおまえの店へ、一杯やりに行く所だったんだ」

「一発やりに行く？」

　腰に剣があれば迷わず抜いている所だ。

　ルノーさんを前に、ケダモノに怯えるセリーヌの顔が過ぎった。

「こんな昼間っから、なに言ってんだ。欲求不満か？　若い奴は歓楽街で発散してこい。溜め込んだって、ろくなこたぁねぇ」

　欲求不満。やはりそうなんだろうか。

「昼間からって、人のこと言えないじゃないですか。これから酒を飲むつもりなんですよね？」

「別に構わんだろうが。こんなジジイの楽しみを奪うつもりか？」

　そんな悲しげな目を向けないで欲しい。

「いえ。好きにしてください……俺は急いでるんで、ここで失礼します」

「牡鹿の。剣はどうした？」

　その言葉に、思わず振り返ってしまう。

「今、剣を抜くような仕草を見てな。あれは取り返したはずじゃなかったか？」

「え？　何を言ってるんですか？　あの剣はなくなったままじゃないですか」

「おまえさん、大丈夫か？」

　なぜか不思議そうな顔で目をしばたいている。その言葉を、そっくりそのまま返してやりたい気分だ。

「とにかく今は急いでるんで。これから、代わりの剣を調達しないといけないんです」

　すると今度は眉根を寄せた。

「良く分からねぇが、剣を探してるのか？　仕方ねぇ。儂《わし》の取って置きをくれてやる」

「え？」

　まさかルノーさんが。信じられない。

　すると俺の手を取り、取って置きとやらを力強く握らせてきた。

「昨日の礼だ。金ならいらんぞ」

　手の中にあったのは、Y字型の棹《さお》にゴム紐が張られたもの。

「って、スリング・ショットじゃないですか！　こんなので戦えますか！？」

「こんなのって、バカか！？」

　なぜか物凄い剣幕で怒られた。

　頭に来たので、今すぐこれを投げ捨てたい。

「なんだ、不満か？」

「当たり前じゃないですか！　それに、俺だって剣士ですから」

　なぜか困ったように頭を掻いている。

「仕方ねぇ、付いてこい……おまえさんに、取って置きの男を紹介してやる」

「は？」

　なにがなんだか良くわからない。この人は既に酔っているんじゃないだろうか。

　とりあえず半信半疑のまま、後へ付いていくことにした。