12 神竜剣を賭けた戦い
「大体、魔導師のクセに露出が高過ぎるんだ。なんなんだ、そのけしからん法衣は?」
すると、セリーヌの顔が耳まで赤くなった。
「その……以前に立ち寄った街で……これが売れないと、今日食べる物にも困ってしまうと、商店の男性が泣いていらしたもので……」
「売り付けられたのか? だったら、買うだけ買って着なけりゃいいだろ」
「それが……私の着ていた物を下取りさせて欲しいと仰られて……商店の奥で着替えをさせて頂き、差額分をお支払いしたのです」
「おまえ、それって……」
どこまで純粋なんだ。完全に騙されている上に、着替えを覗かれていた可能性もある。
「そんなことはどうでも良いのです!」
純白のローブを引き寄せていた両手を離し、拳を上下へ揺すりながら声を荒げている。
腕の動き以上に、揺れる胸元へやはり視線が吸い寄せられてしまう。
「こうなれば、今晩お時間をください」
「はい?」
「二十二時。街の南門を抜けた河原で待っています。その装備で来てください」
「装備? なんで?」
てっきり愛の告白をされるのかと思っていたが、まさか装備を身につけて来いとは。
「詳細はその時にお話しします。ですが、その前にひとつだけ……」
「え!?」
急に両頬を押さえられた。俺を見つめるセリーヌの瞳は、なぜか黄金色の光を帯びて。
「竜眼」
直後、意識は闇に閉ざされた。
☆☆☆
気付いた時にはなぜか、冒険者ギルドのソファへ横になっていた。介抱してくれていたシャルロットの話では、突然に俺が倒れたと、セリーヌが助けを求めてきたのだという。
ルーヴとの戦いに続き二度目。セリーヌと夜に待ち合わせたはずだが、大森林でのアレニエとの戦いがはっきり思い出せない。
「どうなってんだ?」
「がう?」
ラグが小首を傾げて一声鳴いた。
☆☆☆
その晩、言われた通りに河原を訪れると、背を向けて水面を眺めるセリーヌの姿。
遙か上空から投げられる柔らかな月明かり。まるで慈愛の女神が大地をなでるかのように、闇が支配する景色へ黄金の色を添えている。
加えてこれは女神の声か。歌うように吹き抜ける風が周囲の音を攫い、世界にふたりだけしかいないような錯覚がしてしまう。
「話って何だ?」
黙って振り向いたセリーヌへ問うと、その瞳には強い決意がみなぎっていた。
「先にお伝えしておくことがあります。私は竜眼と呼ばれる力を行使することができます」
「竜眼?」
「はい。使用した相手の記憶を書き換える力です。二十四時間以内の記憶に限られるという制限付きではありますが」
「なんなんだよ、それ……」
そんな話を簡単に信じられるはずがない。
「あなたには既に二度、この力を行使しています。正体を掴み損ねているものですから」
「俺の、正体?」
「神器と竜臨活性を操りながらも、突然にその力を手に入れたと仰いました。それはつまり、一族の者ではないということですよね?」
「は?」
突然に、知らない情報が流れ込んでくる。
「すみません。神器も竜臨活性も、あなたの記憶から消し去っていたのですね。私が竜術と呼ばれる力を使えることさえも……その剣は神器と呼ばれる秘宝。正しき名は、神竜剣ディヴァイン。そして、銀の髪へ変わる身体強化の力が、竜臨活性と呼ぶものです」
「待ってくれ! 理解が追い付かねぇ」
こいつは、何をどこまで知っている。
「あなたの行動を観察していました。食堂で働く合間に人助けを兼ねた依頼遂行。『災厄の魔獣』を探す素振りは微塵もありません」
「災厄の魔獣?」
「やはり、ご存じないのですね。我々の島を突如襲った、あの恐ろしい大型魔獣を……」
なぜか落胆の色を浮かべている。
「ここへお呼び立てしたのは、その剣、神竜剣ディヴァインについてです……熟考しましたが、あなたに持たせておく訳にはいきません。その資格があるか勝負してください」
「は? 勝負って、本気か!?」
問い返すまでもなかった。それほどまでに、セリーヌの顔は真剣そのものだ。
「本気でなければ、こんな時間にお呼び立てしません。私が勝ったら、その剣を渡して頂きます!」
「俺に勝てると思うのか?」
「私が負ければ、知っていることを全てお話します。その上で、身も心も、好きなようにして頂いて構いません」
「俺だって、この剣を手放すわけにいかないんだ。他に納得する方法はねぇのかよ?」
「ありません。その剣を持つ資格があるか、ないか。知りたいのはそれだけです」
即答か。どうやら決意は固いらしい。
「竜臨活性は使いません。疲弊している今、あの力は制御しきれませんから」
「そりゃあ、大サービスだな」
正直、竜の力は一日一回が限界だ。それでなくとも既に疲労困憊だ。
「では、始めましょう」
「どうあっても戦うしかねぇのか……」
杖を構えるセリーヌ。これはもう、戦う以外に道はない。覚悟を決めて剣を引き抜いた。
「リュシアンさん、手加減は無用です。全力でかかってきてください」
セリーヌの瞳は殺気を含み、視線だけで激しく威圧してくる。だが、未だに状況を飲み込めていない。
「本当にいいんだな? 怪我をしても、責任なんて取れないぞ」
「私は負けません。リュシアンさんこそ、本気で来ないと命を落としますよ」
こうなったらヤケだ。どうせ、説得や話し合いに応じるつもりもないだろう。
長剣の柄を握る手に緊張の汗が滲む。力を込めると、擦れた鈍い音が漏れた。
肩に乗っていたラグが上空へ飛んだのを皮切りに、剣を片手に突進。狙うはセリーヌの杖だ。あれを奪えば無力化できるはず。
「雷竜轟響!」
眼前へ真一文字に広がる紫電。聞いたことのない魔法だが、これが竜術という力か。僅かでも触れたら、間違いなく電撃の餌食だ。
紫電の帯へばら蒔いたのは黄色の魔法石たち。雷の魔法が込められたそれが弾け、展開していた紫電を見事に相殺した。
一気に駆け抜け、眼前のセリーヌを狙う。
「地竜裂破!」
俺の動きを読んだように、矢継ぎ早に繰り出される竜術。いくらなんでも異常な顕現速度だ。しかも無詠唱で放ってくるとは。
だが、現実としてその力が襲いかかってきた。更に厄介なのは、竜術を見た事がない以上、どんな効果か分からないということだ。
「くそっ!」
横へ飛び退いた直後だった。眼前の大地が隆起し、俺の身長を超えた土壁が迫り上がる。
予想外の出来事に対応できず、肩から激突。尻餅を着いて転倒してしまった。
今のは大地に干渉する力か。同じ魔法でも使用者のイメージ次第で展開効果が変わるため、効果を予想することは困難だ。
立ち上がろうとした時には既に手遅れ。目の前へ迫るのは炎の渦。
「ぐあぁぁっ!」
熱と痛みが体を駆け巡った。炎に焼かれ、目や口を開けていることもできない。今にも全身が溶けてしまいそうだ。
地面にのたうち回りながら、死が頭を過ぎってゆく。本気で俺を殺すつもりだ。
視界に留まった腕輪。魔力障壁の残量ゲージは一気に赤を示していた。身体からはくすぶり立ち上る白煙。顔を上げた向こうには、こちらへ近付いてくるセリーヌの姿。
「いかがですか? ご自分の無力さを思い知りましたか? 降参して剣を渡すというのなら、命までは奪いません」
不意に投げかけられた暴言の刃。それが絶対零度の冷たさを帯び、一切の情け容赦もなしに心へ深く突き刺さる。
だが、その一言が俺の闘争心へ火を付けた。まるで体内に燃料を注ぎ込まれた気分だ。
「無力だって? ふざけんな! 勝負はまだこれからだ」
呼吸を整えながらゆっくりと立ち上がり、再び剣を構える。絶対に、こんな所で負けるわけにはいかない。
「吠え面をかかせてやるよ」
セリーヌへ駆けながら、左手に握っていたものを投げつける。立ち上がる最中、腰の革袋から抜き出しておいた閃光玉だ。
「きゃあぁっ!」
闇夜の黒を純白で塗り替えるように、激しい閃光がセリーヌを照らした。
咄嗟に腕を上げ、顔を守る彼女。その足下へ魔法石を投げると、砕けた石から紫電が迸った。これは先程より強力な雷の石だ。
「あぁぁっ!」
電撃に打たれた彼女の身体が激しく痙攣している。女性相手にこの攻撃は気が引けたが、どうしても負けられない戦いだ。
ようやく側へ辿り着き、両手で握られた魔導杖を掴み取った。しかし、杖はセリーヌの身体の一部であるかのように離れない。