碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.02 ムスティア大森林編

10 交わらない刃

　断崖を背にしているおかげで、後ろから襲われる心配はない。それだけが救いだった。

　じりじりと距離を詰めてくる冒険者たちを見据えながら、生温い風が森を抜けていく。

　低く身構えたアンナが、素早く周囲を伺う。

「アンナが後衛に斬り込むよ。弓と魔導師を抑えるから、前をお願い。断崖の横にアレニエが掘った洞窟があるの。お爺さんはそこに」

　言い終えるより早く、アンナが地を蹴った。

　それに呼応するように、三十人近い冒険者たちが一斉に襲いかかってくる。

「轟響創造(ラクレア・トネール)！」

　セリーヌの杖が横薙ぎに振るわれ、軌跡に沿って電撃が奔(ほとばし)った。続けざまにナルシスの閃光玉が炸裂し、白光が森を染める。

　だが、敵は止まらない。

　白目を剥いた異様な顔のまま、痛みも恐怖も感じていないように突進してくる。視覚が残っているのかさえ怪しい。閃光玉も効いていないのだろう。

　シモンとナルシスが怒声を上げながら迎え撃む一方で、後方からは魔法と矢が雨のように降り注いでいる。アンナひとりでは、とても抑え切れない。

「がうっ」

　左肩の上から、ラグの警告が飛んだ。

「わかってる」

　俺も火球の接近には気付いていた。

　神竜剣には魔力が宿っている。並の攻撃魔法なら、斬り裂ける。

　横薙ぎに剣を振るうと、火球が真っ二つに裂けた。熱風だけが周囲へ散っていく。

「ルノーさんを早く」

　中堅衛兵を促し、断崖の洞窟へ向かわせる。それでも、胸の奥には重い葛藤が残っていた。

　できれば、人は斬りたくない。

　叶わない願いだとわかっていても、どうしても割り切れなかった。

　だが、現実はそんな甘さを許してくれない。

　前方では、セリーヌが複数人に杖を押さえ込まれ、魔法を封じられている。シモンとナルシスも大勢に囲まれ、押し込まれていた。

「くそっ」

　駆け出そうとしても、身体に力が入らない。

　それでも、セリーヌだけは見捨てられない。守りたいという気持ち以上に、彼女の魔法なら、この状況を覆せるという希望がある。

「人を斬れないなんて言ってられねぇ……」

　剣を握り直す。もう迷っている暇はない。

　セリーヌを助けるためなら、人も斬る。

　覚悟を決めて踏み込んだ、その時だった。

「蒼駆(そらか)ける風、自由の証(あかし)。この身へ宿りて敵を裂け。斬駆創造(ラクレア・ヴァン)！」

　森の奥から突風が吹き荒れ、幾筋もの風刃が飛来した。頬を掠めた風が、肌を裂くように鋭い。

　木々の葉が細切れになって舞い、風刃が敵陣を切り裂いていく。

　その刃は仲間を避けるように駆け抜け、十名近い前衛が一気に崩れ落ちた。

「誰だ……」

　森の奥へ目をこらす。茂みを押し分け、ひとりの男が姿を現した。

　茶色がかった髪が風に揺れている。切れ長の瞳は戦場を静かに見据え、右手には細身の長剣が握られていた。

　敵の斬撃を剣で流し、返す刃で喉を裂く。

　左手に宿した風が足元を抉り、その隙へ剣撃が叩き込まれた。

　剣と魔法がひとつの旋律のように噛み合い、前衛がひとり、またひとりと沈んでいく。

「魔法剣士か……」

　尋常じゃない強さだ。たったひとりで、戦場そのものを支配している。

　最近、ギルドで噂になっている男のことが頭をよぎった。

『剣も魔法も並外れた、神の申し子みたいな奴がいるんだよ』

　もし、あれがこいつなら。

「強い……」

　風刃が通り過ぎるたび、背筋が震えた。

「後ろは崩すね」

　アンナが後衛に駆け込んでいく。

　逆手に構えた双短剣が敵を翻弄する。男の風刃が道を切り開き、魔法や矢の集中を分断した。

　ふたりの連携は、異常に噛み合っている。

「終わったか」

　男は無造作に剣を収めた。感情の欠片もない視線に、不快感がじわりと広がる。

　そこへ、アンナが駆け寄った。

「ありがとね、レン君。助かったよ」

「森にいた魔獣の方が、まだ歯応えがある」

　男の素っ気ない返しに、俺は目を見開いた。

「アンナ。知り合いなのか！？」

「そっか。リュー兄(にい)は知らないんだっけ」

　アンナがいたずらっぽく笑う。

「リュー兄が抜けた後、フェリさんが“秘蔵っ子”だって連れてきたの。年もランクもリュー兄と同じ。二物(にぶつ)の神者(しんじゃ)って言えばわかるでしょ」

　その名に、胸の奥がざわついた。

「こいつが？」

　やはり、ギルドで噂になっていた人物だ。

「レオン・アルカン……なにが神だ」

　吐き捨てると、ナルシスが割り込んできた。

「君が“二物の神者”か。僕はナルシス・アブラーム。会えて光栄だよ」

　差し出された手を、レオンは一瞥すらしない。そのまま、俺に歩み寄ってきた。

　視線がぶつかり、空気が張り詰める。

　込み上げる怒りを抑えきれず、レオンの軽量鎧の襟元を掴み上げていた。

「どうして皆殺しにした。魔獣じゃねぇ、人間なんだぞ」

「そんなことで怒る？」

　レオンは眉ひとつ動かさない。

「どう見ても自我は失われてた。殺さなきゃ、こっちが死んでた。それだけだよ」

　あまりにも無感情だった。

　まるで呼吸をするように、人を斬る。

「抵抗さえ封じればよかったんだ。自我を取り戻す方法があったかもしれねぇだろ」

　レオンは冷え切った目で鼻を鳴らした。

「命の奪い合いの最中に、そこまで考える余裕ある？　あんたの言ってることは綺麗事だ。その間に、あの三人は殺されてるよ」

　視線の先に、セリーヌ、ナルシス、シモンの姿を捉え、胸の奥が軋んだ。

　確かに、その通りだった。俺が迷っている間にも、仲間は危険に晒されていた。

　それでも、人を斬ることを簡単には受け入れられない。

　アンナが割って入り、俺の腕に触れる。

「リュー兄……レン君の言う通りだよ。アンナも迷ったけど、迷ってたら誰かが死んでた。これしかなかったんだよ」

　アンナの顔には苦悩が浮かんでいる。

　これが普通の反応だ。それなのに、レオンには何もない。

「セリーヌは敵の自由を奪うように雷(いかづち)を撃った。でも、おまえは違う。平然と命を刈っていく。そんな奴、信じられるかよ」

　レオンの口元に、侮蔑の笑みが浮かぶ。

「碧色の閃光、ぬるいな。口ばっかりで大したことなさそうだね。今も戦ってる姿は見てないけど」

　奥歯をきしませ、怒りを必死に噛み殺す。

「ふてぶてしい奴だな。調子に乗ってるんじゃねぇぞ」

　睨み付けると、アンナが滑り込んでくる。

「ほら、レン君。揉め事起こすなって、フェリさんに言われたじゃん」

　押し返され、レオンが数歩下がった。

「碧色、覚えておきなよ。フェリクスさんが目をかけてるらしいけど、最強は俺だから」

　完全に喧嘩を売る口調だ。

「勝手にほざけ。俺は強さを競いたいわけじゃねぇ。大事なものを守れれば、それでいい」

　すると、レオンの瞳に初めて感情が灯った。

　怒りと敵意。どす黒い気配が、一気に膨れ上がる。

「大事なものを守るには、強さが必要だってわからないか。相手を二度と立ち上がれなくさせるほどの、絶対的な力がね」

　凄まじい圧力に息が詰まる。

「そんな力があれば、人を殺してもいいっていうのか」

「殺すんじゃない」

　レオンの声が低くなる。

「守るために、斬るんだ」

　その言葉が胸に突き刺さった。

　反論しようと思っても、言葉が出てこない。

「次に会う時までに、答えと覚悟を決めておきなよ。碧色」

　それだけ言うと、レオンは背を向けた。

「おい。待てよ」

　呼び止めても、振り返らない。足早に森の奥へ消えていった。

　すかさず、アンナが申し訳なさそうにこちらを見てくる。

「変な空気にしちゃってごめんね……アンナたち、そろそろ行くね」

「は？　街に戻って、剣を探してもらった礼くらいさせてくれよ」

　レオンへの苛立ちは消えないが、アンナとはもっと話していたかった。

「次の依頼の下見に来ただけだから。魔獣も、レン君がほとんど片付けてくれたみたいだし」

「そっか……みんなにもよろしく伝えてくれ」

「うん。またね、リュー兄」

　走り去る背を見送りながら、胸にぽっかり穴が空いたような気がした。

　一年半の旅は、確かに俺を成長させてくれた。それでも、レオンの言葉が胸に引っ掛かっている。

　強さがあれば、大事なものを守れる。

　その言葉を否定しきれない自分が、妙に腹立たしい。

　だが、目の前に残った無数の遺体を見れば、力だけで何もかも守れるわけじゃないこともわかる。強くなったとしても、手遅れになれば守れるものはない。

　こいつらだって、好きでこんな姿になったわけじゃない。何者かに操られ、命を奪い合うところまで追い込まれた。

　ならば、斬る強さだけじゃなく、そもそも命を奪い合わずに済むようにすることも必要なはずだ。

　レオンと揉めている場合じゃない。この冒険者たちをけしかけた黒幕が、終末の担い手なら、本当に追うべき相手はそいつだ。

　そう考えていたところに、セリーヌが神妙な顔で近付いてきた。

「冒険者の方々から、魔力の余韻が……この力は……」

「終末の担い手か？」

　セリーヌは静かに頷いた。

「がるるる……」

　左肩の上では、ラグが森の奥を睨み続けている。まるで、まだ何かを追っているように。

「急いでここを離れましょう」

「あぁ……そうだな」

　みんなが生きて戻れた。

　今は、それだけが何より大事だった。