09 膨らむ不穏と恋慕
しばらくして、凶悪そうな連中がやってきた。
戦鎚を肩に担いだ返り血まみれのシモンと、中堅衛兵におぶわれたルノーさん。その光景は、遠目に見れば山賊に捕らえられた老人そのものだ。
俺はといえば、竜の力の反動に襲われている最中で、疲労と倦怠感で口を開くのも億劫だった。セリーヌとナルシスがいる手前、アンナが間に入って事情を説明してくれている。
そんな中、岩場へ腰を下ろしたルノーさんに、セリーヌが近付いた。彼女の右手に、青白い光が宿る。
「癒命創造」
柔らかな光が患部を包み込み、しゃがんでいたセリーヌが顔を上げる。
「このまま十分ほどお待ちください。すぐに痛みも引きます」
「ありがとよ。便利なもんだなぁ」
ルノーさんは感心したように呟きながら、周囲を見渡した。抉れた地面と砕けた木々。セリーヌの魔法で生まれた巨大な陥没跡が広がっている。
「それにしたって凄まじい力だ……まるで竜の一撃だぞ。とても、おまえさんがやったとは思えねぇ」
「天をも破壊するといわれた竜の一撃。竜撃ですね」
返り血をタオルで拭っていたシモンに、中堅衛兵も深く頷いた。
「滅相もない。私は少々、魔法を嗜んでいるだけです」
セリーヌは困ったように微笑み、すぐに否定する。
すると隣に座っていたアンナが、にやにやしながら肩を叩いてきた。
「リュー兄の一撃が凄すぎてさ。あの人の魔法ちゃんと見てなかったんだよね。だけど、フェリさんが知ったら絶対に仲間へ誘うよね。そうなったら、エド君と入れ替えかなぁ」
「おまえ、さらっと酷いこと言うのな」
アンナの話は妙に真実味を帯びている。絶望するエドモンの顔を思い浮かべていると、ルノーさんの豪快な笑いが響いた。
「謙遜するなよ。魔導師ってだけで凄ぇんだ。こんな力で無名だったのが不思議だぜぇ」
「田舎の出身ですので。冒険者ギルドなどありませんでしたから」
「でも、これからは大活躍だな。魔法と、ドンブリみてぇなデカい胸。そりゃ魔獣も男も一発で落ちる」
つい反射的にセリーヌを見てしまった。
しゃがんだ姿勢のせいで、豊かな胸元が押し潰され、服の脇から今にも零れ落ちそうだ。見てはいけないと思うほど、視線が吸い寄せられてしまう。
するとアンナが眉を吊り上げ、ルノーさんを指差した。
「お爺さん、胸の話は不潔だよ。リュー兄みたいにムッツリじゃないから許せるけどさ」
「おい、誰がムッツリだ」
否定したいが、セリーヌの胸元を見ていたのは事実だ。
「君さえよければ、王国魔導師への推薦もできるが」
不意に、シモンがとんでもないことを言い出した。
「勝手なことを言わないでくれたまえ。彼女は僕の協力者として……」
「ナルシス、てめぇ」
首へ巻かれた血塗れのタオルを掴んで、軽く締め上げる。
「どさくさに紛れて勝手なこと言ってんじゃねぇ」
「ぐえっ」
「おやめください」
泣きそうな声に、場の騒ぎがすっと収まった。
「王宮へ仕えるつもりも、誰かとパーティを組むつもりもありません。ただの村人です。どうか、そっとしておいてください」
その言葉に、張っていた空気がふっと緩む。誰からともなく笑いが漏れ、気付けば衛兵たちとも自然に言葉を交わせるようになっていた。少し前まで壁を感じていた相手と、こうして笑い合っているのが不思議だった。
「リュー兄、これ」
アンナが放ってきたものを受け止める。掌に収まったのは、一握りほどの白い魔法石だった。
「魔導通話石じゃねぇか。一組で五万ブラン以上する高級品だろ。ギルド支部同士の連絡に使われるくらいで、実物を触るのは初めてだぞ」
『え！？ その声、リュシーなの！？』
「シルヴィさん！？」
懐かしい声が石から弾け、胸が熱くなる。
『なんでアンナと一緒にいるのよ。あたしも行けばよかったぁ』
「魔獣討伐なんて退屈〜、って残ったのはシル姉じゃん」
隣に立ったアンナが、からかうような声を上げる。
『なによそれ。ひどいわ！』
誰に対して怒っているのかよくわからない。
『ちょっと、リュシー。久しぶりなのに、愛の言葉のひとつもないわけ？』
「いや、依頼の途中なんで……切りますね」
通話石をアンナに返すと、周囲が微妙な空気に染まっていた。
シルヴィさんを知るアンナだけは平然としているが、他は不思議そうな顔だ。
「がるるる……」
左肩のラグが低く唸った瞬間、空気が一変した。
セリーヌは治療を中断し、アンナもクロスボウを構えて警戒する。
「急にどうした？」
「静かにして」
アンナの猫目が鋭く細められる。
「敵に囲まれてる。みんな、固まって」
促されるまま断崖を背にして密集すると、セリーヌが不安げな顔を向けてきた。
「リュシアンさん……感じていた魔力が、さらに濃くなっています」
ランクールで会った男の声が脳裏をよぎる。
「次はもっと面白いものを……なんて言ってたよな」
すると、木々の奥から人影が現れた。冒険服や軽量鎧を纏った者たちが、次々と森から姿を見せる。
三十人近い。武器も装備もばらばらだが、全員が白目を剥き、獣のような低い唸り声を漏らしている。
「大森林絡みの依頼で、消息不明になった冒険者たちがいるって話なんだ……」
「その冒険者ってこと！？」
アンナが悲鳴のような声を上げる。
「可能性があるってだけだ。でも、正気を失ってる」
剣を抜きながら、衛兵を見る。
「ルノーさんの護衛を頼む」
だが、問題は別にある。
竜の力は使い切った。全身に重い倦怠感が残り、まともに動けるかも怪しい。
そして何より、俺はまだ、人を斬ったことがない。
手が震え、脇に嫌な汗が滲む。覚悟がまとまらないまま、敵は距離を詰めてくる。
細身剣を構えるナルシス。戦鎚を握るシモン。杖を抱くセリーヌに、クロスボウを構えたアンナ。俺たちは円陣のように陣形を組み、後方では衛兵がルノーさんを支えている。
森の空気が、張り詰めたまま静かに軋む。
