08 竜牙、森を貫く
敵の攻撃に気付いても、痺れた体が動かない。刃のような前脚が横薙ぎに迫る。
腹を裂かれる未来が、やけに鮮明に浮かんだ。
「くそっ」
選べた行動はひとつだけ。地面へ倒れ込むと、前脚が頭上を掠めていった。
助かったのは、ほとんど偶然だ。次は避けられない。
頭上で雄アレニエが怒声を響かせる。翻弄された苛立ちを剥き出しにしながら、濃密な殺気をぶつけてきた。
このままじゃやられる。
そう覚悟しかけた時だった。
「ふたりとも、目を逸らすんだ」
視界が白く弾け、魔獣の悲鳴が頭上から降ってくる。
「串刺しの刑」
甲高い声が森へ響き渡る。
視界が戻るより早く、細身剣が雄アレニエの腹を貫いた。
「涼風の貴公子、参上」
ナルシスが剣を掲げ、高らかに名乗りを上げる。どう考えても、この瞬間を狙っていたとしか思えない。
しかも、ボンゴ虫入りのリュックがない。影に潜んで、機を窺っていたんだろう。
「大丈夫かい？」
雄アレニエが悶えている隙に、ナルシスが手を差し伸べてくる。
意外と紳士的だと思ったら、驚愕の表情に変わった。
「誰かと思えば、リュシアン・バティスト。これは大きな貸しだ」
言い放ち、慌てて周囲を見回し始める。
「姫。このナルシスが助けに参りましたぞ」
竜の力で銀髪化しているから、俺だと気付かなかったらしい。こいつに助けられるとは屈辱だ。
痺れの残る体を無理やり起こす。ナルシス劇場に付き合っている暇はない。
「その髪は何だ？ なぜここに？ 姫が最近、付きまといに困っていると言っていたが……君じゃないだろうね」
「依頼の途中で会っただけだ。おまえと一緒にするな」
「ならば安心だ。僕は姫の援護に向かう」
言いたいことだけ言って、ナルシスはセリーヌの元へ駆けていく。
「あの野郎……」
頭を振り、雄アレニエへ向き直る。閃光玉の効果はすでに切れ、魔獣はこちらを完全に捉えていた。
「反撃だ」
ナルシスに腹を刺された怒りか。雄アレニエは威嚇音を響かせ、大きく口を開いた。粘着糸が来る。
「くらえ」
握り拳ほどの赤い魔法石を投げつけると、魔獣の頭部が紅蓮の炎に包まれた。
「串刺しの刑」
遠くでまたナルシスの声がする。
改名を勧めたいが、不思議と似合っているのが腹立たしい。
「この剣で勝てるか？」
炎が消えれば、また厳しくなる。
そう考えた矢先だった。
「きゃあぁぁ」
「うひえぇぇ」
森に悲鳴が響く。
視線を向けた瞬間、思わず顔が引きつった。手のひら大の幼体アレニエが、地面を埋め尽くしている。
「あの馬鹿……卵を割ったのか」
ナルシスが下手を打ったらしい。
セリーヌは青ざめた顔で杖を握り締めている。
「無理です……あっちへ行ってください」
どうやら小さい蜘蛛の方が苦手らしい。完全に錯乱状態だ。
「火竜煌熱！」
まさか、ここで来た。
荒れ狂う炎の渦が幼体アレニエを焼き払い、そのまま雌アレニエとナルシスを巻き込む。
「ぐわあぁぁ！ 姫えぇぇ！！」
ガラスが割れるような甲高い警告音が聞こえた。ナルシスの身体を覆っていた魔力障壁が消滅する。
同時に、背中へ猛烈な熱気を感じた。
「うおっ！？」
振り返れば、リュックが燃えていた。慌てて投げ捨てた瞬間、結び口がほどける。
「ちょっと待て」
中から飛び出した筒が、次々と発射された。
一発は雄アレニエを直撃。残りは夕暮れが近付く空へ舞い上がり、煌々とした光を撒き散らす。
「まずい……」
魔獣より厄介な連中が、あの光を見付けて集まってくる。この森が血の色へ染まるのも時間の問題だ。
「セリーヌ、落ち着け。小さいのは焼けた。すぐに鎮火しろ」
しかし、彼女は次の詠唱へ入っていた。
恵みの証、母なる大地……
生命の証、静寂の水……
躍動の証、猛るは炎……
自由の証、蒼駆ける風……
嫌な汗が背を伝う。
錯乱した勢いで、森ごと吹き飛ばす気か。
そして、詠唱は止まらない。
力の証、蒼を裂き、
轟く雷、我を照らす。
黄金色の魔力が、セリーヌの全身から噴き上がった。
濃紺の髪までもが輝き、まるで黄金の魔女だ。
「リュー兄！」
枝を渡る音と共に、アンナが飛び込んできた。右手には、俺の神竜剣がある。
「巣穴から取り返してきたよ」
「でかした」
放り投げられた剣を掴み、雄アレニエを見据えた。
今なら間に合う。森が灰になる前に、二体まとめて片付けるしかない。
「銀髪のリュー兄、久しぶりに見た」
アンナも隣へ並び、クロスボウを構えた。そこへ、雄アレニエが斬りかかってくる。
「遅せぇ」
横薙ぎの前脚を迎撃する。碧色の刃が軌跡を描き、蜘蛛の脚先が宙を舞った。
切れ味は雲泥の差だ。この剣さえあれば、奴はただの獲物だ。
雄アレニエが絶叫する。
続けざまに振り下ろされてくる前脚を見据え、剣を構える。
「失せろ」
頭上へ放った斬撃が右脚を吹き飛ばした。
魔獣は大きく仰け反り、そのまま逃走を始める。
「逃げ切れると思うなよ」
「えへへ。逃がさないよ」
アンナの黄金色の矢が俺を追い抜き、後ろ脚を正確に射抜いた。
「アンナ、さすがだ」
巨体へ並走しながら斬りつける。
左側の脚を失った雄アレニエは、地面を転がりながらもがき続けた。
「とどめだ」
剣先へ魔力を集中させると、碧色の球体が生まれる。
「竜牙天穿！」
狙い違わず放たれた濃密な魔力の塊が、頭部を粉砕。体液が降り注ぎ、周囲を赤く染め上げた。
残るは雌アレニエだが、その時にはもう決着がついていた。
「光竜滅却！」
閃光が炸裂する。咄嗟に腕で目元を庇うと、凄まじい爆発音が森を揺らした。土砂と枝葉が吹き荒れる。
「危ねぇ」
爆風に煽られ、体が持っていかれる。咄嗟にアンナを抱き寄せたものの、そのまま背中から大木へ叩き付けられた。
「うひえぇぇっ」
痛みに顔をしかめていると、ナルシスの情けない悲鳴が聞こえてきた。
閃光の跡地に残っていたのは、巨大な陥没。砕け散った雌アレニエ。そして、返り血まみれのナルシスだった。
完璧な結末だ。
「そいつは放っておいても平気だろ」
「そうはいきません。私としたことが……」
我に返ったセリーヌは黄金の輝きを解き、ナルシスの介抱を始めた。
胸が軋む嫉妬を覚えつつ、俺も竜の力を解いた。
そうしてアンナと共に、魔力映写で討伐記録を収めた。
でも、本当の厄介事はここからだった。
