08 黄金色の魔女
敵の攻撃に気付いても、体が痺れて動けない。直後、横凪に刃物のような前脚が迫った。このままだと、ヘソを中心に真っ二つだ。
痺れた体で咄嗟にとった行動は、その場へ倒れること。間一髪、敵の攻撃は頭上を掠めて行き過ぎる。だが、奇跡に二度目はない。倒れた以上、次を避ける術がない。
頭上で雄の鳴き声が響く。こんな男に翻弄され、怒り心頭らしい。これで万策尽きた。
「ふたりとも、目を逸らすんだ！」
声と共に、辺りは真っ白な閃光に包まれた。頭上では、視界を奪われた魔獣どもの悲鳴。
「串刺しの刑！」
奴が繰り出す細身剣。その鋭い突きが、雄魔獣の腹部へ突き刺さった。
「涼風の貴公子、参上！」
ナルシスは引き抜いた細身剣を高々と掲げ、勝ちどきを上げるように声高に叫んだ。
どう考えてもタイミングが良すぎる。隠れて出番を伺っていたんだろう。それを裏付けように、噂のボンゴ虫リュックがない。
「大丈夫かい？」
雄が悶えている隙に、まさか俺を助け起こしてくれるとは。意外と紳士的な対応だが、次の瞬間には驚愕の顔で息を飲んでいる。
「誰かと思えば、リュシアン＝バティスト。これは大きな貸しだ！ 姫。このナルシスが、助けに参りましたぞ！」
竜の力の影響で髪が銀色だったため、俺だと気付かなかったわけか。それにしても、こんな奴に助けられるとは屈辱だ。
感覚を取り戻してきた身体に鞭を入れ、慌てて立ち上がる。ナルシス劇場はここまでだ。
魔獣以上に面倒な男を一瞥すると、ナルシスは不思議そうな顔で俺を見ていた。
「その髪は？ それに、なぜ君がここに？ 姫が最近、付きまといに遭って困っていると言っていたが、まさか君のことなのか？」
「ここには人捜しに来て、偶然あいつに遭っただけだ。おまえと一緒にするな」
「違うと言うのなら一安心だが。僕は姫の加勢に行く。こちらの魔獣は頼むよ」
「誰に言ってんだ。さっさと失せろ！」
俺の言葉を待たず、アレニエ・エンセと対峙するセリーヌへ駆け出すナルシス。
「さてと」
気を取り直し、アレニエ・セドへ目を向けた。奴も閃光玉の効果が切れ、既にこちらの位置を正確に捕捉している。
「そろそろ反撃させてもらうぜ」
目くらましに続き腹部を刺され、魔獣も怒り心頭だ。しかし、仕掛けたのはナルシスだ。まさか魔獣から八つ当たりされるとは。
威嚇の声と共に、その口が大きく開いた。粘着糸をまた飛ばすつもりだ。
「くらえ！」
口内を目掛け、取り出しておいた握り拳ほどの赤い石を投げ込む。それはルノーさんが使った物と同じく、炎の力を封じた魔法石だ。
魔獣の口内でそれが炸裂。頭部を紅蓮の炎に包まれ、激しく暴れ回っている。
「串刺しの刑！」
不意にナルシスの声が響いた。まだ、あの変な技を使っているらしい。改名を勧めたいが、あいつにはお似合いだ。
「この剣で勝てるか？」
アレニエ・セドを襲う炎はもうすぐ消えてしまうが、手にした武器はナマクラ剣。
「きゃあぁぁぁ！」
「うひえぇぇぇ！」
すると、森をつんざくふたりの悲鳴。何事かと見れば、手の平サイズの幼児アレニエが周囲を覆い尽くしていた。
ナルシスの細身剣が、雌の腹部にあった白い袋を切り裂いてしまっている。
「あの馬鹿。卵を……」
余計なことを。見ればわかるだろうに。
辺りにひしめく幼児アレニエを見て、セリーヌは完全にパニックになっていた。青白い顔で、素早く杖を掲げた。
「気持ち悪い。あっちへ行ってくださいっ！」
大きいならわかるが、小さい方が気持ち悪いとは。それに、大きければ大きいで前回のように錯乱するし、ほとほと手のかかる奴だ。
「火竜煌熱！」
まさか、ここで来た。広範囲に拡散された荒ぶる炎の渦。それが幼児アレニエを焼き尽くし、雌魔獣やナルシスまでも巻き込んだ。
「ぐわあぁぁ！ 姫えぇ！！」
コレは面白い。さぁ、ナルシス。地獄の業火に包まれ、苦しみ悶えるがいい。
奴の腕輪から漏れる、ガラスが割れたような警告音。ランクCの魔力障壁を一撃で消失させるとは凄まじい威力だ。
呑気に眺めていたが、なんだか背中が焦げ臭い。視界が白煙に覆われてゆく。
「うおっ！？」
背中のリュックに引火している。慌ててそれを降ろし、森の奥へ放った。
しかし空中で結び口が緩み、そこから飛び出したのは預かった信号弾の筒たち。
「ちょっと待て！」
燃え上がる筒。そこから打ち出された魔力の光が四方八方へ飛び散った。
こちらへ飛んできた二発を回避。数発が雄魔獣を直撃。残りは全て空へ。煌々とした光の玉たちが、華々しく上空を彩ってゆく。
「なんてこった……」
まずい。奴等が来る。魔獣よりも恐ろしい凶悪者たちが。燃え上がる周囲の森が、血の赤へ塗り替えられるのも時間の問題だ。
「セリーヌ、落ち着け。小さいのは焼け死んだ。すぐに鎮火させろ」
取り乱した彼女は、次の詠唱を始めている。
恵みの証、母なる大地……
生命の証、静寂の水……
躍動の証、猛るは炎……
自由の証、蒼駆ける風……
まさかそこまでやるとは。その圧倒的な力で、森林全域を荒野にするつもりなのか。
詠唱は途切れることなく続き、滅びへ向かう呪文が完成する。魔獣以上に一番危険な存在はすぐ身近にいたらしい。
力の証、蒼を裂き、
轟く雷、我、照らす
セリーヌの細い体から迸る黄金色の魔力。それが彼女の髪をも染め上げ、美しくも恐ろしい、黄金色の魔女を地上へ降臨させた。
「リュー兄！」
その時だ。森の奥からアンナの声が響いた。
枝から枝へ飛び移ってくるその手には、探し求めていた愛用の長剣が握られている。
「巣穴から、取り返して来たよ」
「でかした！」
頭上から落とされた剣を掴み、アレニエ・セドを視界へ捕らえた。こうなれば森が荒野と化す前に、俺が二体を片付ける。
「銀髪のリュー兄。久しぶりに見た」
隣へ着地したアンナも、背中から取り出したクロスボウを構えている。
敵も既に臨戦態勢。刃のように鋭い前脚が、俺を狙って繰り出されていた。
「遅せぇ！」
左から横凪に迫る魔獣の脚を剣で迎撃。碧色の軌跡が踊り、斬った脚先が宙を舞う。
やはり切れ味は雲泥の差だ。この剣を取り戻した今、眼前の魔獣はザコ同然。
悲鳴を上げるアレニエ・セド。同時に、右脚が俺の頭を狙って垂直に振り下ろされた。
「失せろ」
頭上へアーチを描くように振るった一閃。斬り裂かれた右脚が飛び、俺の背後へ鈍い音を立てて転がる。
痛みにうめいた魔獣は巨体を大きく仰け反らせ、慌てて背を向け逃げ出した。
だが、そう易々と逃しはしない。剣を構えて腰を落とした直後。
「えへへ。逃がさないよ！」
悪戯めいた声と共に、黄金色の矢が次々と俺を追い越した。そうして魔獣の後ろ脚へ、援護射撃が突き刺さる。
「アンナ。さすがだ！」
竜の力で身体能力は飛躍的に向上している。雄の隣へ駆け並び、碧色の刃で斬り付けた。
左半身の脚を失い、地面へ横倒しになる魔獣。起き上がろうと必死に藻掻いている。
「とどめだ」
剣先へ意識を研ぎ澄ませ、即座に魔力を収束。そこに生まれた碧色の球体を、狙い違わず雄の顔へと向ける。
「竜牙天穿！」
放たれたのは、凄まじく濃密な魔力の塊だ。強力無比な一撃が魔獣の頭部を一瞬で消滅。残された腹部からは雨のように体液が降り注ぎ、周囲を赤く染め上げてゆく。
これで残るは雌のみ。しかし俺の願いも空しく、裁きの鉄槌は下された。
「光竜滅却！」
閃光が弾け、咄嗟に腕で目元を覆った。続け様に凄まじい爆発が巻き起こった。
吹き付ける土砂と枝葉。爆風に体を持って行かれる中、側にいたアンナを抱き寄せる。そのまま、背後の大木へ背中を打ち付けた。
「うひえぇぇっ！」
背中の痛みに顔をしかめていると、ナルシスの情けない悲鳴が聞こえてきた。
閃光が消えた後には、大地へ巨大な陥没が出現。その中心へ、散り散りになったアレニエ・エンセの死骸と、大量の体液。魔力障壁のなくなったナルシスだけが血塗れになるという、最高の結末を迎えていた。
「そいつは放っておいても大丈夫だろ」
俺の言葉に微笑んだセリーヌだが、黄金色の光を解いてナルシスの介抱を始めた。
その光景に嫉妬心を覚えつつ、竜の力を解いた。そうして俺はアンナと共に、魔力映写で討伐記録を収めていった。
