02 涼風の貴公子
衛兵たちが訓練を積んでいるのはわかる。だが、治安維持の延長で魔獣退治まで担うのは荷が重い。
「あいつら……本気か？」
嫌な予感は、すぐ現実になる。
衛兵たちは槍を構え、真正面から魔獣の群れに突っ込んでいく。
「無理だ……」
呻きが後方へ流れる。
カロヴァルたちは、想像以上の跳躍力で衛兵の頭上を飛び越えた。前脚で着地と同時に後脚で標的を蹴り飛ばす。その蹄は、大木にすら跡を刻むほどの威力だ。
三騎がまとめて崩れ、衛兵たちの隊列は一瞬で乱れた。
街道の中央では、馬車が激しく揺れている。
「くそっ……」
胸の奥に悔しさが滲む。もっと早く来られていれば。
そんな後悔を振り払うように、前へ踏み出した。
一頭が衛兵を無視して馬車へ向かう。残る二頭は倒れた馬へ群がり、鋭い角を振り下ろす。
「これ以上、好き勝手させるかよ」
歯噛みをしていると、馬車がこちらへ迫ってきた。
左手に鞘を持ち、御者へ向かって大きく腕を振る。
「こっちだ」
引き付け、距離を測る。黒い魔獣と視線がぶつかった。
奴にとって俺など、小石みたいなものだろう。
軽く飛び越え、馬車の獲物を喰らうつもりだ。
「くらえ」
数メートルまで引き寄せたところで、鞘を足元へ投げ込む。
狙い通り、魔獣は大きく跳んだ。
軌道を捉え、身を翻す。着地の瞬間を狙い、踏み込んだ。
左前脚の付け根へ刃が食い込む。肉を裂き、骨をかすめる鈍い手応えが伝う。
さらに押し込むと、喉元まで刃が抜けた。
「浅いか……」
手負いになったカロヴァルが激しく暴れ、すぐに間合いを切った。
痛みに狂った魔獣が、地を砕く勢いで突進してくる。
咄嗟に剣を正面へ構えると、巨大な角が唸りを上げて迫っていた。
「くっ」
どうにか受けたが、衝撃で腕が痺れた。
後ろへ流しながら受けたおかげで、なんとか踏み留まれたらしい。
呼吸を整え、剣先を戻す。
角を振り切った魔獣。その喉元が一瞬だけ無防備になった。
迷わず刃を走らせ、一閃を見舞う。
血しぶきを避けながら、思わず舌打ちが漏れる。
「切れ味が足りねぇ……」
愛剣なら首を落とせていたが、今は間に合わせの剣だ。しかも防具もない。まともに一撃を受ければ危険だ。
それでも、勝機は見えていた。魔獣の動きは鈍り、呼吸も浅くなっている。
「ここだ」
踏み込んだ、その時だった。
「斬駆創造！」
風が鳴った。
白い風刃が横を抜け、馬型魔獣の胴を一息で断つ。
思わず息を呑み、振り返る。
杖を構えた美女が、静かに立っていた。
柔らかな空気は消え、別人のように魔力が張り詰めている。
「今の魔法……君か？」
見慣れた風魔法とは明らかに違う。威力も、精度も、何もかも別格だ。
「遅れてすみません」
涼やかな微笑み。
柔らかな雰囲気と、戦闘時の鋭さ。その落差に背筋がざわつく。
ただの天然じゃない。
「助かった。残りも片付けるぞ」
気持ちを切り替え、混戦へ飛び込む。
三騎の衛兵と合流し、一体を仕留める。最後の一体は、美女と衛兵たちが倒していた。
結果として、蹴られた二頭の馬は即死。残る一頭も骨折の重傷だった。
「人命被害がなかったのは、不幸中の幸いだな」
一息つくと、衛兵たちが気まずそうに引き上げていく。
「冒険者に助けられたなんて知られたら、兵長にどやされるな……」
そんな声が背中越しに聞こえた。
「とりあえず、一安心だな」
街の入口で馬車を見送りながら、美女と並んで息をつく。
ふと、昔の言葉を思い出した。
『冒険者もひとつの才能だ。魔獣に抗う力があるのなら、持たざる弱者を救うべきだ』
今も、その言葉が背中を押してくる。
「皆様がご無事で、何よりでしたね」
美女が穏やかに微笑む。
さっきまでの鋭い空気は消え、柔らかな雰囲気へ戻っていた。
その切り替えに、また少し心が揺れる。
「どうかされましたか？」
「いや。なんでもない」
頬を掻きながら視線を逸らす。
笑顔ひとつで動揺している自分が、少し情けない。
「そういえば、名乗ってなかったな。俺はリュシアン・バティストだ」
「私は、セリーヌ・オービニエと申します」
名乗り方にも、どこか育ちの良さが滲んでいた。
依頼を奪い合っていたこと自体、少し馬鹿らしく思えてくる。穏便に済ませるなら、一時的にパーティを組むのが無難かもしれない。
「でもな……」
あいにく先約がある。あの恩人たちを裏切る真似はしたくない。急場しのぎで彼女と組んで、すぐ解散というのも失礼な話だ。
迷っていると、大通りを駆けてくるシャルロットの姿が見えた。
「おふたりとも、ご活躍だったみたいですね」
「まぁな。それより……」
「待ちたまえ、君たち」
芝居がかった声が割り込んでくる。
うねりのある肩までの金髪を払い、ひとりの男が近付いてくる。
「なんだ、あいつ……」
フリル付きの煌びやかな服。腰の細身剣が、やたらと耳障りな音を鳴らしている。
「ギルドでのやり取りから、すべて見ていたよ。その美貌と、素晴らしい魔法もね」
男が目の前で止まり、つま先に重みと痛みが加わった。
「おうっ！？」
この野郎。女性たちには見えない位置で、踏みつけてきやがった。
「美しい姫君が困っているではないか。ここは僕に免じて、依頼を譲ってもらおう」
「なんで、てめぇに免じなきゃならねぇんだ。っていうか、誰だ？」
押し返すと、男は大げさに目を見開く。
「おや。涼風の貴公子と称される僕を知らない？ 遅れてるね」
口元へ手を当て、小馬鹿にした笑みを見せる。
「リュシアンさん。この方はナルシス・アブラームさんです」
シャルロットがそっと教えてくれた。
「二十歳でランクＣに昇格した、史上最年少の大型新人なんですよ」
「へぇ……」
中性的な甘い顔立ちは、確かに人気が出そうだ。
「応じてくれるのなら、依頼報酬の倍額を支払おうじゃないか」
その一言で、何かが切れた。
「ふざけんな。だったら全財産を出せ」
「この方の言う通りです」
セリーヌの即答に、全員が固まった。
「私にも、この依頼を諦められない理由があります。それをお金で解決しようとは……」
「あの、姫君……僕はあなたのために、彼にだけ……」
「この方を丸め込めば、次は私ということですか？」
会話が微妙に噛み合わない。天然の極みだ。
「は……ははは……」
乾いた笑いを漏らした後、ナルシスは思い出したようにこちらを見てくる。
「申し訳ない。僕が愚かだったよ。改めて提案しよう」
細身剣に手を添え、優雅に一礼する。
「依頼の優先権を賭けて勝負というのはどうだい？ 姫君の代わりに、僕が相手になろう。木剣での模擬戦だ」
「優先権を賭けるってことでいいんだな？」
「その方が公平だろう。参加料を払えば後追い受注も可能だ。負けた方が半日遅れで出発。どうかな？」
「俺は構わねぇ。君は？」
セリーヌは不満そうに唇を尖らせた。反応がいちいち可愛いのが困る。
「なぜ私の代わりなのか理解できません。異論があるなら、まとめてお相手いたします」
「どうしてそうなる……」
斜め上の反応に、溜め息が漏れる。
「あの～、そろそろいいですか？」
シャルロットが申し訳なさそうに割って入ってきた。
「実は、おふたりにご提案があって追いかけてきたんです」
「提案？」
意味ありげに見上げてくる。
さっきとは別の種類の嫌な予感が、胸を掠めた。
