碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.01 ランクール編

02 涼風の貴公子

　衛兵たちが訓練を積んでいるのはわかるが、街の治安を守ることと、野外で魔獣を討伐することは別物だ。

　槍を構えた六騎を見て、嫌な予感がした。

「こいつら……本気か？」

　その予感は、すぐに現実となった。

　衛兵たちは速度を緩めず、槍を構えてカロヴァルに突っ込んでいく。あの巨体を相手に、真正面からぶつかるつもりらしい。

「無理だ……」

　思わず、低い呻きが漏れた。

　直後、カロヴァルたちが一斉に地を蹴った。

　想像以上の跳躍力だった。六騎の衛兵をまとめて飛び越え、前脚から地面へ着地する。そして勢いを殺すどころか、強靭な後脚を振り抜いた。

　蹄が衛兵を捉え、馬上の身体が大きく弾き飛ばされる。

　大木にすら跡を刻むほどの脚力だ。まともに受ければ、人間などひとたまりもない。

　三騎がまとめて崩れ、衛兵たちの隊列は一瞬にして乱された。

　街道の中央では、馬車が激しく揺れている。

「くそっ……」

　胸の奥に苛立ちが滲んだ。

　もっと早く魔獣の前に出ていれば。

　だが、まだ助けられる。

　後悔を振り払うように、前へ踏み出した。

　一頭が衛兵たちを無視して馬車へ向かって走り出す。残る二頭は倒れた馬へ群がり、鋭い角を振り下ろしていた。

　馬車には人がいる。優先すべきは明らかだ。

「これ以上、好き勝手させるかよ」

　歯噛みしながら、こちらへ迫る馬車へ向かって走る。左手に鞘を持ち、御者に向かって大きく腕を振った。

「こっちだ！」

　御者が一瞬だけこちらを見る。

　進路を示すように手を振ると、状況を理解したらしい。馬車は速度を落とさず、俺の脇を抜けるように方向を変えた。

　その背後から、黒い巨体が迫ってくる。

　引きつけながら距離を測り、魔獣と視線をぶつける。

　奴にとって、俺など小石のようなものだ。軽く飛び越え、そのまま馬車を獲物にするつもりだろう。

　だからこそ、跳ばせる。

「くらえ」

　数メートルまで引き寄せたところで、左手の鞘を足元へ投げ込む。

　進路を塞がれたカロヴァルが、反射的に大きく跳躍した。

「ここだ」

　軌道を捉え、身を翻す。着地点へ視線を合わせ、前脚が地面に触れる瞬間を狙って踏み込んだ。

　左前脚の付け根へ、下から刃を突き込む。肉を裂き、骨をかすめる鈍い手応えが伝う。

　そのまま身体を沈め、刃を引き上げる。胸元を裂き、喉元まで一気に切り上げた。

　普通の獣なら、これで終わっていた。

「浅いか……」

　カロヴァルは絶叫にも似た鳴き声を上げ、激しく身体を振り回した。傷口から血が噴き出す。それでも倒れない。

　すぐに間合いを切ると、カロヴァルが痛みに狂ったように突進してきた。

　地面を砕く勢いで巨体が迫る。頭部から伸びた巨大な角が、唸りを上げて襲い来る。

　真正面から受ければ、腕ごと持っていかれる。剣で押し返すのではなく、衝撃の方向へ身体を流した。

「くっ……」

　それでも腕が痺れる。剣を握る指が、わずかに震えた。

　だが、カロヴァルの突進は空を切った。

　角を振り抜いた巨体が前へ流れ、その喉元が一瞬だけ無防備になる。

　迷わず踏み込み、横薙ぎの一閃を見舞う。

　血しぶきを避けながら、舌打ちが漏れた。

「切れ味が足りねぇ……」

　愛剣なら、もっと深く断ち切れていた。首を落とせないまでも、ここまで長引かせずに済んだはずだ。

　今は間に合わせの剣に加え、防具もない。まともに一撃を受ければ、こちらが終わる。

　それでも、勝機は見えていた。魔獣の動きは明らかに鈍り、呼吸も浅くなっている。

　今なら届く。

「とどめだ」

　踏み込んだ、その時だった。

「斬駆創造(ラクレア・ヴァン)！」

　風が鳴った。空気そのものが裂ける。

　白い風刃が俺の横を駆け抜け、カロヴァルに向かって走った。

　俺の刃が刻んだ傷を正確に捉えるように風刃が深く食い込み、魔獣の身体を断ち切る。

　巨体が地面へ崩れ落ち、土煙が舞った。

　思わず息を呑み、振り返る。

　少し離れた場所で、杖を構えた美女が静かに立っていた。柔らかな雰囲気は消え、別人のように空気が張り詰めている。

「今の魔法……君か？」

「はい。遅れてすみません」

　見慣れた風魔法とは明らかに違う。威力も精度も、何もかも別格だ。

「いや、それより……いつからそこにいた？」

　途中まで一緒に走っていたはずだ。

　振り返った時には姿が消えていた。それなのに、気づけば絶妙な位置から俺の戦闘を援護している。

　美女は、わずかに視線を逸らした。

「少し、回り道をしておりました」

　それだけ告げると、再び杖を構える。

　詳しく聞く時間はなかった。残る二頭が、まだ衛兵たちに襲いかかっている。

「助かった。残りも片付けるぞ」

「承知しました」

　気持ちを切り替え、混戦へ飛び込んだ。

　残る一頭が、倒れた衛兵に角を向ける。

「右を頼む」

「はい」

　美女が短く答え、杖を掲げる。

　地面を走った風が魔獣の足元を削り、巨体がわずかに体勢を崩した。

　その一瞬で充分だった。

　踏み込み、横から喉元へ刃を走らせる。

　間に合わせの剣は決して上等じゃない。それでも、狙う場所さえ間違えなければ致命傷は与えられる。

　カロヴァルの巨体が崩れ落ちた。

　振り返ると、最後の一頭が衛兵たちへ突進している。

　美女の魔法が風となって進路を逸らし、衛兵たちが一斉に槍を突き出した。

　巨体が止まる。

　そこへ再び、美女の放った風刃が走った。

　最後の魔獣も地面へ倒れ、ようやく、街道に静けさが戻った。

　代償がなかったわけじゃない。蹴られた二頭の馬は即死。残る一頭も脚を骨折し、立ち上がれないほどの重傷を負っている。

　それでも、馬車の乗客と御者、そして衛兵たちは生きていた。

「人が死ななかっただけでも、よかった」

　そう呟くと、衛兵たちが気まずそうな顔で立ち上がった。

「冒険者に助けられたなんて知られたら、兵長にどやされるな……」

　そんな声が背中越しに聞こえてくる。

　街の入口まで馬車を見送り、ようやく大きく息を吐いた。

　助けを求める人を見ると、いつもあの言葉を思い出す。

『冒険者もひとつの才能だ。魔獣に抗(あらが)う力があるのなら、持たざる弱者を救うべきだ』

　その言葉は、今も俺の支えになっている。

「皆様がご無事で、何よりでしたね」

　隣に立つ美女が、柔らかな微笑みを浮かべている。

　さっきまでの鋭い空気はすっかり消え、戦闘中とはまるで別人だ。その切り替えに、また少し心が揺れる。

「どうかされましたか？」

「いや。なんでもない」

　頬を掻きながら、視線を逸らした。

　笑顔ひとつで動揺するとは情けない。

「そういえば、名乗ってなかったな。俺はリュシアン・バティストだ」

「私(わたくし)は、セリーヌ・オービニエと申します」

　名乗り方にも、育ちの良さを感じさせる。

　さっきまで依頼を奪い合っていたのが、なんだか馬鹿らしく思えてきた。

　こうして一緒に戦った以上、一時的にでもパーティを組むという選択肢はある。少なくとも、さっきまでのように依頼書を挟んで言い争うよりは、よほど建設的だ。

「でもな……」

　あいにく、パーティを組む先約がある。

　急場しのぎで彼女と組み、依頼が終わればすぐ解散というのも失礼な話だ。

　どうするべきか迷っていると、大通りの向こうから駆けてくるシャルロットが見えた。

「おふたりとも、ご活躍だったみたいですね」

「まぁな。それより……」

「待ちたまえ、君たち」

　芝居がかった声が、俺の言葉を遮った。

　うねりのある肩までの金髪を払いながら、ひとりの男が近づいてくる。

　フリルの付いた煌びやかな服装。腰には細身剣(レイピア)を下げ、その鍔が歩くたびに耳障りな音を立てていた。

「ギルドでのやり取りから、すべて見ていたよ。その立ち振る舞い、そして素晴らしい魔法の才もね。これほど気高く、美しい女性には、相応の騎士が必要だ」

　男は俺の眼前で立ち止まると、何気ない仕草を装いながら足を踏みつけてきた。

「おうっ！？」

「美しい姫君が困っているではないか。あの依頼はあきらめたまえ」

「は？　誰だてめぇは」

　押し返すと、男は大げさに目を見開いた。

「おや。涼風(すずかぜ)の貴公子(きこうし)と称される僕を知らない？　遅れてるね」

　口元へ手を当て、小馬鹿にしたような笑みを浮かべる。

「リュシアンさん。この方はナルシス・アブラームさんです」

　シャルロットが、そっと教えてくれた。

「二十歳でランクＣに昇格した、史上最年少の大型新人なんですよ」

「へぇ」

　俺より四歳も若く、腕も立つ。中性的な甘い顔立ちも含め、確かに人気が出そうだ。

「応じてくれるのなら、依頼報酬の倍額……」

「ふざけんな！　だったら全財産を寄越せ」

「この方の言う通りです」

　セリーヌの言葉に、全員が固まった。

「私も、この依頼をあきらめません。それをお金で解決しようとは……」

「あの、姫君……僕はあなたのために、彼にだけ……」

「この方を丸め込めば、次は私の番ですか」

　駄目だ。会話が微妙に噛み合っていない。

「は……ははは……」

　ナルシスは乾いた笑いを漏らし、思い出したように俺を見てきた。

「申し訳ない。僕が愚かだったよ。改めて提案しよう」

　腰の細身剣へ手を添え、優雅に一礼する。

「依頼の優先権を賭けて勝負というのはどうだい？　姫君の代わりに、僕が相手になろう。木剣での模擬戦だ」

「優先権を賭けるってことでいいんだな？」

「その方が公平だろう。参加料を払えば後追い受注も可能だ。負けた方が半日遅れで出発。どうかな？」

「俺は構わねぇ。君は？」

　セリーヌに視線を向ける。彼女はなぜか、少し不満そうに唇を尖らせていた。

「なぜ私の代わりなのか、理解できません。異論があるなら、まとめてお相手いたします」

「どうしてそうなる……」

　斜め上の反応に、思わず溜め息が漏れる。

「あの～、そろそろいいですか？」

　申し訳なさそうな声とともに、シャルロットが俺たちの間へ割って入ってきた。

「実は、おふたりにご提案があって追いかけてきたんです」

「提案？」

　意味ありげに見上げてくる。

　その表情を見た瞬間、さっきとは別の種類の嫌な予感が胸を掠めた。