碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.01 ランクール編

01 竜の痕跡と、譲れない依頼

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「頼む。この依頼だけは、あきらめてくれ」

　午後の陽射しが差し込む冒険者ギルドの集会場は、依頼帰りの冒険者や昼食を終えた者たちで賑わっていた。

　木製の長椅子では仲間同士が酒瓶を傾けている。ずらりと並ぶ衝立(ついたて)の前では依頼書を見比べる冒険者たちが肩を寄せ合い、受付では案内係の少女が忙しなく走り回る。

　そんな喧騒の中心で、俺はひとりの美女と向かい合っていた。

　原因は、一枚の依頼書だ。

　脳裏を、昨夜出会った親子の姿がよぎる。

　母親は不安を悟られまいと笑顔を作り、隣の男の子はそんな母を安心させようと懸命に明るく振る舞っていた。

『任せろ。俺がなんとかしてやる。これでも剣士なんだ。割と強いんだぜ』

『宝物、取り返してくれるの！？』

　宝石のような瞳に宿ったあの子の期待。それを絶対に裏切りたくない。だからこそ、この依頼だけは譲れなかった。

「これは、私(わたくし)にこそ相応しいものです」

　美女の声は静かで、迷いがない。

「その根拠はどこにあるんだ？」

「私なら成功できると考えております」

「ずいぶんな自信だな」

「実力に見合った評価をしているだけです」

　穏やかな物言いだが、引く気配はない。不満を飲み込み、その顔を見つめてしまう。

　女神のような顔立ち。透き通るように白い肌。均整のとれた体つき。胸元まで流れる濃紺の髪は、この地方では見かけない色だ。

　母も同じ髪色だった。そのせいか、初対面なのに、懐かしさを覚えてしまう。

　もっとも、彼女から漂う雰囲気は母とは正反対だ。育ちの良さが滲み、冒険者というより名家の令嬢と言った方がしっくりくる。

　気付けば、周囲が騒がしくなっていた。

「喧嘩か？　すっげぇ美人……」

「相手、碧色(へきしょく)のリュシアンだろ？」

「あいつか。まだ竜を探してるのか？」

　野次馬の冒険者たちを睨む。彼らは慌てて顔を逸らし、足早に散っていった。

　入口の側では派手な服装の剣士が立ち尽くし、美女に見とれている。

「とにかくだ」

　意識を切り替え、美女に視線を戻す。

「依頼は早い者勝ちだ。先に手を伸ばしたのは俺なんだからな」

「私も受けるつもりで参りました」

「どうしてそこまでこだわるんだ」

「困っている方がいるからです」

「それだけか？」

「充分な理由ではありませんか？」

　不思議そうな顔で首を傾げられた。

　はたから見れば、ムキになっている俺もおとなげない。しかも子どもとの約束を守りたいだなんて、格好悪くて言えない。

「まぁ、間違っちゃいないけどな」

「でしたら……」

「それでも駄目だ。そもそも狼型魔獣の討伐だぞ。竜を探すわけでもあるまいし」

「竜を探されていらっしゃるのですか？」

　彼女の瞳が静かに揺れた。

　興味本位じゃない。何かを確かめようとする視線だ。

「いや……ただの例え話だ」

「そうですよね。絶滅したと言われる竜を探すなど、夢のようなお話ですから」

　軽く流された。やはり、みんな同じ反応だ。

「夢を夢のまま終わらせるのか？」

　その一言だけは、迷いなく口をついて出た。

　この想いだけは絶対に譲れない。

「例え話だなんて誤魔化したけど、俺は信じてるんだ。どこかで、竜は生きてるってな」

　知らず、言葉に力が籠もる。

「未知を追うから、冒険者ってのは面白いんだろ。俺の最終目標は、竜を見付けることだ」

「リュシアンさん。探していた情報ですよ」

　聞き慣れた声に振り向けば、お下げ髪の少女が呆れ顔で立っていた。

「シャルロットか。どうした？」

「どうした？　じゃありませんよ……おふたりの声が響いて、周りの迷惑になってます」

　少女は肩を竦め、美女へ向き直る。その容姿に圧倒されたのか、シャルロットの顔はわずかにこわばっている。

「私はシャルロットと言います。このギルドで案内係をしています」

　美女はすぐに背筋を伸ばした。

「お騒がせして申し訳ありません。こちらの方が折れてくだされば、こんなことには……」

「おい。全部俺のせいになってないか？」

　腑に落ちないことばかりだが、今はシャルロットのことが気になった。

「で、情報って……まさか、竜がらみか！？」

「そうなんですよ。大型飛行生物の目撃情報です。今度こそ、竜かもしれません」

「よりによって、今かよ……」

　依頼書に顔を向けると、美女と目が合った。

　その表情はどこか硬い。俺たちの会話を聞いて、何か考え込んでいるようにも見える。

　目の前には親子との約束がある。竜の目撃情報も捨てられない。

「くそっ……」

「では、こちらの依頼はお任せください」

　美女は微笑み、豊かな胸に右手を添える。

「待て。そうはならねぇだろ」

「夢をあきらめない方は素敵だと思います。あなたはその熱量で、夢を追うべきです」

「今は目の前の依頼を追ってるんだよ」

「それは私も同じです」

「はい。そこまで！」

　シャルロットは両手を突き出し、俺たちの間に割り込んできた。

「この依頼は一旦、私が預かります」

　依頼書を剥がしたシャルロットは、なぜか俺たちを凝視している。

「シャルロット、どうした？」

「おふたりとも目立っていますね」

「は？　彼女はともかく、俺なんてシャツとエプロンじゃねぇか。食堂の仕事着だぞ」

「凜々しい目元とか、野性的な髪型とか、リュシアンさんは充分に格好いいですよ」

「そうか？」

　苦笑を漏らすと、シャルロットに腕を引かれた。数歩離れた所に連れて行かれる。

「ところでこの依頼、何かありますね？　また、人助けか何かですか？」

「まぁな……事情を抱えた親子が絡んでるんだ。どうしても助けてやりたくてさ」

「なるほど。そういう理由でしたか」

　シャルロットは優しく微笑み、美女を伺う。

「なんだか不思議ですよね……」

「何が？」

「杖と法衣で、魔導師なのはわかります。でも、白い長衣の下は派手ですよね。法衣の胸元は大胆に開いて、スカートも膝上……内面と服装が、ちぐはぐな感じがします」

　そんなことを話していると、遠くから鋭い警笛が聞こえてきた。衛兵の合図だ。

　場内の空気が一変した。ざわめきが広がり、椅子から立ち上がる冒険者も現れる。

　考えるより先に身体が動いていた。

「リュシアンさん」

　シャルロットの呼び止める声が背中へ届く。

「様子を見てくる」

　そのまま、ギルドを飛び出す。

　賑わいを見せていた大通りは、いつの間にか張り詰めた空気に包まれている。

　武器屋と道具屋の店主が、街の入口へ視線を向けていた。

「また魔獣らしいぞ」

「定期便の馬車が追われてる。東門の先だ」

　嫌な予感が走り、胸の奥がざわつく。

「剣をもらいます。代金は後で」

　壁に立てかけられていた片手剣を掴む。

　走り出して間もなく、背後から足音が近づいてきた。

「なんで君がいるんだよ」

　振り返ると、例の美女が着いてきている。

「手伝わせてください」

「危険だぞ」

「困っている方がいるのでしょう？」

　まっすぐな視線に、迷いは感じられない。

「俺が前に出る。魔法で援護してくれ」

「前衛との連携経験が乏しいのですが……」

「魔導師なのに？」

「はい」

　気まずそうに視線を逸らすが、詮索している時間はない。

「無理はするな。危なくなったら下がれ」

「承知しました」

　引くべき場面は理解しているらしい。

　人混みを抜け、東門を駆け抜ける。石畳が土道へ変わり、視界が一気に開けた。

　そこで違和感を覚えた。足音がしない。

「あれ？」

　振り返ると、彼女の姿が消えている。

「まさか、はぐれたのか」

　別の最短経路でも見つけたのかもしれないが、探している余裕はない。

「俺だけで充分だ」

　街道は長く、まっすぐに伸びている。

　土煙の向こうで、隊列を組んだ六騎の衛兵が馬を走らせていた。

　その前方で、一台の馬車が激しく揺れている。周囲を併走する三つの黒い影も見える。

　漆黒の体躯に黒い鬣。地を蹴る脚は異様なほど力強い。

「カロヴァルか……」

　美しい外見とは裏腹に、凶悪な馬型魔獣だ。

「厄介なのに絡まれたな」

　借り物の剣を握り直す。正直頼りないが、文句は言っていられない。

　助けを待っている人がいる。立ち止まる理由はない。

　右手の甲に刻まれた竜の紋章が、かすかに碧く光っている。

　夢を夢のままで終わらせない。

　困っている人を救い、その先に竜へ続く道があるのなら、俺は走り続ける。