碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.01 ランクール編

01 竜の痕跡と、譲れない依頼

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「頼む。この依頼だけは、あきらめてくれ」

　目の前の美女に頭を下げた。

　原因は、一枚の依頼書だ。

　脳裏に浮かんだのは、昨夜出会った親子の姿だった。

　母親は不安を悟られまいと笑顔を作り、その隣では男の子が、そんな母親を安心させようと懸命に明るく振る舞っていた。

『任せろ。俺がなんとかしてやる。これでも剣士なんだ。割と強いんだぜ』

『宝物、取り返してくれるの！？』

　希望に輝いていた瞳が忘れられない。あの子との約束だけは、破るわけにはいかない。

　そのためなら、頭を下げるくらいどうってこともない。

「これは、私(わたくし)にこそ相応しいものです」

　美女の声は静かだった。穏やかな声音とは裏腹に、微塵の迷いも感じられない。

「その根拠はどこにあるんだ？」

「私なら成功できると考えております」

「ずいぶんな自信だな」

「実力に見合った評価をしているだけです」

　淡々とした口調の奥に、俺と同じく引くつもりがないという意志が滲んでいる。

　不満を飲み込み、その顔を見つめた。

　女神のような顔立ちに、透き通るように白い肌。均整の取れた体つき。そして、胸元まで流れる濃紺の髪が、午後の陽射しを受けてかすかに艶めいている。

　この地方では、ほとんど見かけない髪色だ。

　母も同じような髪色をしていたせいだろうか。初対面のはずなのに、ほんの一瞬だけ、彼女に懐かしさを覚えた。

　もっとも、雰囲気は母とは正反対だ。育ちの良さが自然と滲み出ていて、冒険者というより、どこかの名家の令嬢と言ったほうがしっくりくる。

　そんなことを考えているうちに、周囲のざわめきが次第に大きくなっていることに気づいた。

　午後の陽射しが差し込む冒険者ギルドは、依頼帰りの冒険者や昼食を終えた者たちで賑わっている。木製の長椅子では仲間同士が酒瓶を傾け、依頼書の貼られた衝立の前では、次の仕事を探す冒険者たちが肩を寄せ合っていた。そのうちの何人かが、俺たちを見ている。

「喧嘩か？　すっげぇ美人だな……」

「相手、碧色(へきしょく)のリュシアンだろ？」

「あいつか。まだ竜を探してるのか？」

　野次馬たちを睨むと、何人かが気まずそうに顔を逸らした。さすがに冗談を続けるのはまずいと思ったのか、冒険者たちは足早に散っていく。

　入口の近くでは、派手な服装をした剣士が足を止め、美女に見とれていた。

「とにかくだ」

　余計なことに気を取られている場合じゃない。改めて向き直ると、美女の濃紺の瞳と視線がぶつかった。

「依頼は早い者勝ちだ。先に手を伸ばしたのは俺なんだからな」

「私も受けるつもりで参りました」

「どうしてそこまでこだわるんだ？」

　彼女は、本当に意味がわからないというように、わずかに首を傾げた。

「困っている方がいるからです。充分な理由ではありませんか？」

　はたから見れば、ムキになっている俺のほうがおとなげないのかもしれない。

　それでも、子供との約束を守りたいから依頼を譲れない、なんて理由を口にするのは、格好悪い気がして言えない。

「まぁ、間違っちゃいないけどな」

「でしたら……」

「それでも駄目だ。そもそも狼型魔獣の討伐だぞ。竜を探すわけでもあるまいし」

「竜を探されていらっしゃるのですか？」

　その瞬間、彼女の穏やかな表情が消えた。濃紺の瞳が、まっすぐ俺を見据える。

　単なる興味じゃない。何かを確かめようとするような、妙に切実な視線だ。

「いや……ただの例え話だ」

「そうですよね。絶滅したと言われる竜を探すなど、夢のようなお話ですから」

　柔らかな表情で、軽く流された。やはり、みんな同じ反応をする。

「夢を夢のまま終わらせるのか？」

　口にしてから、自分でも苦笑した。

　結局、俺は昔からこういうところが変わらない。

　それでも、この想いだけは譲れなかった。

「例え話だなんて誤魔化したけど、俺は信じてるんだ。どこかで、竜は生きてるってな」

　知らず、声に力が籠もる。

「未知を追うから、冒険者ってのは面白いんだろ。俺の最終目標は、竜を見つけることだ」

「リュシアンさん。探していた情報ですよ」

　聞き慣れた声に振り向くと、お下げ髪の少女が呆れたような顔で立っていた。

「シャルロットか。どうした？」

「どうした？　じゃありませんよ……おふたりの声が響いて、周りの迷惑になってます」

　少女は肩を竦めると、美女へ向き直った。

　その容姿に少し圧倒されたのか、シャルロットの表情がわずかにこわばる。

「私はシャルロットと言います。このギルドで案内係をしています」

　美女はすぐに背筋を伸ばした。

「お騒がせして申し訳ありません。こちらの方が折れてくだされば、こんなことには……」

「おい。全部俺のせいになってないか？」

　腑に落ちないことばかりだが、今はシャルロットが持ってきた情報のほうが気になる。

「で、情報って……まさか、竜がらみか！？」

「そうなんですよ。大型飛行生物の目撃情報です。今度こそ、竜かもしれません」

「よりによって、今かよ……」

　思わず依頼書へ視線を落とした。そして顔を上げると、美女と目が合った。

　先ほどまで穏やかだった表情が、どこか硬くなっている。大型飛行生物という言葉を聞いてから、何かを考え込んでいるようにも見えた。

　目の前には、親子との約束がある。

　だが、竜の目撃情報も捨てられない。

「くそっ……」

「では、こちらの依頼はお任せください」

　美女は柔らかく微笑み、胸元へ右手を添えた。

「待て。そうはならねぇだろ」

「夢をあきらめない方は素敵だと思います。あなたはその熱量で、夢を追うべきです」

「今は目の前の依頼を追ってるんだよ」

「それは私も同じです」

「はい。そこまで」

　シャルロットが両手を突き出し、俺たちの間に割り込んできた。

「この依頼は一旦、私が預かります」

　依頼書を剥がしたシャルロットは、なぜか俺たちをじっと見比べている。

「シャルロット、どうした？」

「おふたりとも、ずいぶん目立っていますね」

「は？　彼女はともかく、俺なんてシャツとエプロンじゃねぇか。食堂の仕事着だぞ」

「凛々しい目元とか、野性的な髪型とか、リュシアンさんは充分に格好いいですよ」

「そうか？」

　苦笑すると、シャルロットに腕を掴まれた。少し離れた場所まで引っ張られる。

「この依頼、何かありますね？　また、人助けか何かですか？」

「まぁな……事情を抱えた親子が絡んでるんだ。どうしても助けてやりたくてさ」

「なるほど。そういう理由でしたか」

　シャルロットは優しく微笑み、視線だけを美女へ向けた。

「なんだか、不思議な方ですよね……」

「何が？」

「杖と法衣で、魔導師なのはわかります。でも、白い長衣の下は派手ですよね。法衣の胸元は大胆に開いて、スカートも膝上だし……丁寧で上品そうなのに、服装が……」

　その時、遠くから鋭い警笛が響いた。衛兵の合図だ。

　場内の空気が一変する。ざわめきが広がり、椅子から立ち上がる冒険者たちも現れた。

　考えるより先に身体が動いた。

「リュシアンさん」

　背中へ、シャルロットの呼び止める声が届く。

「行ってくる」

　そのままギルドを飛び出した。

　賑わいを見せていた大通りは、いつの間にか張り詰めた空気に包まれている。武器屋と道具屋の店主たちが、揃って街の入口へ視線を向けていた。

「また魔獣らしいぞ」

「定期便の馬車が追われてる。東門の先だ」

　嫌な予感が胸の奥を走り抜ける。

「剣をもらいます。代金は後で」

　壁に立てかけられていた片手剣を掴んだ。

「おい、勝手に……」

「必ず払います」

　店主の声を背中で聞きながら、そのまま走り出した。

　間もなく、背後から足音が近づいてくる。

「なんで君がいるんだよ」

　振り返ると、例の美女が着いてきていた。

「手伝わせてください」

「危険だぞ」

「困っている方がいるのでしょう？」

　まっすぐな視線には、一切の迷いがない。

　さっきまで依頼を奪い合っていた相手とは思えず、口元が緩みそうになった。

「俺が前に出る。魔法で援護してくれ」

「前衛との連携経験が乏しいのですが……」

「は？　魔導師なのに？」

「はい」

　気まずそうに視線を逸らす。

　今まで、誰と戦ってきたんだ。

　そう言いかけたが、今は詮索している場合じゃない。

「無理はするな。危なくなったら下がれ」

「承知しました」

　少なくとも、引くべき場面は理解しているらしい。

　人混みを抜け、東門を駆け抜ける。石畳が土道へ変わり、視界が一気に開けた。

　そこで、違和感を覚えた。さっきまで聞こえていた足音が、いつの間にか消えている。

「あれ？」

　振り返ると、彼女の姿はどこにもなかった。

「まさか、はぐれたのか」

　人混みに巻き込まれたのかもしれない。

「気になるけど、探してる余裕はねぇ」

　小さく吐き捨て、再び前を向いた。

　街道は長く、まっすぐに伸びている。

　土煙の向こうでは、隊列を組んだ六騎の衛兵が馬を走らせていた。そのさらに前方では、一台の馬車が激しく揺れている。

　周囲を併走する三つの黒い影が見えた。

　漆黒の体躯に、風になびく長いたてがみ。地を蹴る脚は異様なほど力強い。

「カロヴァルか……」

　美しい外見とは裏腹に、凶悪な馬型魔獣だ。

「厄介なのに絡まれたな」

　借り物の剣を握り直す。

　正直、頼りになる代物じゃない。それでも、困っている人がいる。立ち止まる理由はない。

　右手の甲に刻まれた竜の紋章へ、一瞬だけ目を落とす。

「よし」

　気合いを入れ、土煙の向こうへ駆け出した。