02 涼風の貴公子と剣
衛兵たちが訓練を積んでいるのはわかる。
しかし、治安維持の延長で魔獣退治まで担うのは、さすがに荷が重い。
「あいつら……本気か？」
嫌な予感は、すぐ現実になった。
衛兵たちは槍を構え、正面から魔獣の群れに突進してゆく。
「無理だ……」
呻くような声が、後方へ流される。
カロヴァルたちは想像以上の跳躍力で、衛兵の頭上を飛び越えた。
あの脚力こそが奴らの持ち味だ。前脚で着地すると同時に、後脚で標的を蹴り飛ばす。
その威力は、大木にすら蹄の跡を刻む。
三騎が崩れ、衛兵が宙を舞った。
無事だった者たちと入り混じり、隊列はあっという間に乱れる。
「くそっ……」
胸の奥で、悔しさが広がる。
俺が一緒にいれば、もう少し違ったはずだ。
一頭が、衛兵を無視して馬車を追う。
残る二頭は倒れた馬に群がり、角を振り下ろす。
「これ以上、好き勝手させるかよ」
歯噛みをしていると、馬車がこちらへ迫ってきた。
左手に鞘を持ち、御者へ大きく腕を振る。
「こっちだ！」
引き付ける。焦らず距離を測る。
魔獣と視線がぶつかった。
奴にとって俺は、小石のような存在だろう。
軽く飛び越え、馬車に乗る獲物を喰らうつもりだ。
「くらえ」
数メートルまで引き寄せたところで、鞘を足元へ投げ込む。
狙い通り、魔獣は大きく跳んだ。
軌道を追い、身を翻す。
前脚で着地した所へ、前傾で踏み込む。
左前脚の付け根に、刃が食い込んだ。
肉を裂き、骨をかすめる手応え。
さらに押し込むと、喉元へ刃が抜けた。
だが、まだ足りない。
手負いの獣は恐ろしい。
生にしがみつき、予測外の動きを見せる。
前脚を蹴って刃を引き抜き、間合いを取る。
痛みに狂った魔獣が体を振り乱した。
来る。
剣を正面に構えると、振りかざされた巨大な角が迫った。
「くっ！」
どうにか受け流す。
衝撃で腕が痺れたが、後退していたのが救いだった。
剣を戻し、息を整える。
角を振り切った魔獣が、ほんの一瞬だけ無防備になった。
喉元へ、一閃を見舞う。
血しぶきをかわしながら、舌打ちが漏れた。
「これが神竜剣なら……」
愛剣なら、首は落ちていた。
防具もない。まともに一撃をもらえば危ない。
竜の力を使えば、難敵じゃない。
しかし、それを引き出す相棒がいない。
「あの美女といい、勝手な奴らが多すぎる」
言ってから、自分も大差ないと気づいた。
勢いで飛び出す性分だ。他人を責められない。
それでも、手応えはある。
魔獣の動きは鈍り、呼吸も浅い。
「ここだ」
踏み込んだ、その瞬間だった。
「斬駆創造！」
背後から、風が駆け抜けた。
白い風刃が横を抜け、馬型魔獣の胴を一息で断つ。
思わず息を呑み、振り返った。
杖を構えた美女が立っている。
さっきまでとは別人のように、魔力が張り詰めている。
「今の魔法は、君が？」
見慣れた魔法とは明らかに違う。
質も、威力も、次元が違った。
彼女の力を、完全に見誤っていた。
「遅れてすみません」
涼やかな微笑み。
さっきの柔らかさと、戦闘時の鋭さ。その落差に背筋がざわつく。
ただの天然じゃない。
「助かった。残りも片付けるぞ」
気持ちを切り替え、混戦へ飛び込む。
三騎と合流し、一体を仕留める。
最後の一体は、彼女と衛兵たちが倒していた。
結果、蹴られた二頭の馬は即死。
残る一頭も骨折の重傷だ。
「人命被害がなかったのは、不幸中の幸いだな」
一息つくと、衛兵たちが気まずそうに引き上げてゆく。
「冒険者に助けられたなんて知られたら、兵長にどやされるな……」
そんな声が背中越しに聞こえた。
「とりあえず、一安心か」
街の入口で馬車を見送りながら、美女と並んで息をつく。
今も心に残っている言葉がある。
『冒険者もひとつの才能だ。魔獣に抗う力があるのなら、持たざる弱者を救うべきだ』
その言葉は今も、背中を押してくる。
「皆様がご無事で、何よりでしたね」
さっきの鋭さは消え、柔らかな微笑みに戻っている。
その切り替えに、また少し心が揺れた。
「どうかされましたか？」
「いや。なんでもない」
頬を掻き、視線を逸らす。
笑顔ひとつで動揺する自分が、少し情けない。
「そういえば、名乗ってなかったな。俺は、リュシアン・バティストだ」
「私は、セリーヌ・オービニエと申します」
名乗り方にも、どこか育ちの良さが滲む。
依頼を奪い合うのが馬鹿らしくなってきた。
穏便に済ませるなら、パーティ契約が無難だ。
「でもな……」
あいにく、先約がある。あの恩人たちを裏切れない。
急場しのぎで彼女と組んで、即解散というのも失礼だ。
迷っていると、大通りを駆けてくるシャルロットが目に入った。
「おふたりとも、ご活躍だったみたいですね」
「まあな。それより……」
「待ちたまえ、君たち！」
うねりが付いた肩までの金髪を払い、ひとりの男が近付いてくる。
青い瞳に色白の肌。北方出身者の特徴を備えた派手な男だ。
「なんだ、あいつ……」
フリル付きの煌びやかな服に、芝居がかった所作。腰の細身剣が、男の動きに合わせて耳障りな音を立てる。
「ギルドでのやり取りから、すべて見ていたよ。その美貌と、素晴らしい魔法もね」
男が目の前で止まり、つま先に重みと痛みが加わった。
「おうっ！」
この野郎。女性たちには見えない位置で、踏みつけてきやがった。
「美しい姫君が困っているではないか。ここは僕に免じて、依頼を譲ってもらおう」
「なんで、てめぇに免じなきゃならねぇんだ。っていうか、誰だ！？」
押し返すと、男は大げさに目を見開いた。
「おや。涼風の貴公子と称される僕を知らない？ 遅れてるね」
口元へ手を当て、小馬鹿にした笑みを見せる。
「リュシアンさん。この方が、先ほどお話しした冒険者のナルシス・アブラームさんです」
そっと教えてくれたのは、シャルロットだ。
「二十歳でランクＣに昇格した、史上最年少の大型新人なんですよ」
「へえ……」
中性的な甘い顔立ちは、確かに人気が出そうだ。
「応じてくれるのなら、依頼報酬の倍額を支払おうじゃないか」
その一言で、何かが切れた。
「ふざけんな。だったら全財産を出せ」
「この方の言う通りです」
セリーヌの即答に、全員が固まる。
「私にも、この依頼を諦められない理由があります。それをお金で解決しようとは……」
「あの、姫君……僕はあなたのために、彼にだけ……」
「その方を丸め込めば、次は私ということですか。あなたはどこまで……」
会話が微妙にずれてゆく。
天然の極みだ。
「は……たははは……」
乾いた笑いの後、男が思いついたように俺を見る。
「申し訳ない。僕が愚かだったよ。改めて提案したい。依頼の優先権をかけて勝負というのはどうだろう。姫君の代わりに僕が相手になる。木剣での模擬戦で、どうだい？」
「優先権ってことでいいんだな？」
「その方が公平だろう。参加料を払えば後追い受注も可能だ。負けた方が半日遅れで出発。どうだい？」
「俺は構わねぇ。君は？」
セリーヌは唇を尖らせる。
反応がいちいち可愛いのは困る。
「なぜ私の代わりなのか理解できません。異論があるのなら、まとめてお相手します」
「どうしてそうなる……」
斜め上の反応に、溜め息が漏れる。
「あの～、そろそろいいですか？」
シャルロットが、申し訳なさそうに割って入ってきた。
「実は、おふたりにご提案があって、追いかけてきたんです」
「提案？」
意味ありげに見上げてくる。
さっきとは違う種類の嫌な予感が、胸をかすめた。
