碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない〜

QUEST.02 ムスティア大森林編

05 空から来た女神

「彼等は衛兵ですよ。ルノーさんの奥さんが手配してくれたんです」

「こんな老人のために、すまねぇなぁ」

　頭を掻いて苦笑するルノーさんを支え、中堅衛兵に歩み寄る。

「ルノーさんをお願いします。俺はまだ、やり残したことがあるんで」

　そこへ、シモンが近付いてきた。

「アレニエ・エンセ。見付からないのか？」

「えぇ。早く探さないと」

　頭上の枝葉を見上げた時だった。

「ちょっと待て。アレニエだと？」

　ルノーさんが急に声を張り上げる。

「おまえさん、あいつを探してんのか？」

「は？　えぇ、まぁ……」

「あいつの粘着糸に巻かれちまってな。盗られた物があるんだ。儂も行こう」

「いや、その足じゃ無理ですよ」

　慌てて止めると、ルノーさんは中堅衛兵を眩しそうに見上げた。

「おぶってくれるよな？」

　彼は明らかに困っている。

「いや、無茶です。取られた物を教えてくれたら俺が取り返しますよ」

「ダメだ。自分で取り返さねぇと気が済まん」

　俺の気が済まない。魔獣より、この人の発明品の方が危険だ。

「御老人。あなたも怪我をされているようだ。ここは彼に任せましょう。民衆の安全を守るのが、我々の務めですから」

　シモンを初めて褒めたいと思った。

　しかし、ルノーさんは不満そうに鼻を鳴らす。

「おい、熊。それならおまえが守ってくれ。さっさと行くぞ」

　熊。妙にしっくりくる呼び方だが、話がどんどんややこしくなっていく。

「ルノーさん。はっきり言いますけど、その怪我じゃ足手まといです」

「牡鹿(おじか)の。言ってくれるじゃねぇか」

「えぇ、言いますとも。ルノーさんを背負った衛兵が付いてくるくらいなら、俺ひとりの方が絶対に強いです」

　勢いで言い切ると、シモンまで血まみれの顔で睨んできた。

「ほぅ。大した自信だな」

　そのまま腕を組み、低い声で続ける。

「そこまで言うなら、碧色の閃光の実力を見せてもらおう。我々はここで朗報を待つ」

　その瞬間だった。

　ルノーさんが、ぎょっとした顔でこちらを見る。

「碧色の閃光だと？　おまえさんが、そうだったのかよ……」

　驚いたように目を丸くした後、観念したように肩を落とした。

「なら、儂の出番はねぇな」

　どうにか話は収まったらしい。

「牡鹿の。これを持っていけ」

　ルノーさんはリュックを漁り、筒状の道具を三本取り出した。ラグが興味津々に身を乗り出してくる。

　いや、食べ物じゃねぇからな。

「信号弾ですか」

「おう。残りを持ってけ。アレニエを仕留めたら打ち上げろ。魔力光が数分は残る。それを頼りに儂たちが向かうって算段だ」

「最初から、それを使ってくれてたら良かったんですけどね」

「馬鹿野郎。まさか本当に救助が来るとは思わねぇだろ。何本か使っちまったが、ここぞって時のために残してたんだ」

「そういうことですか。わかりました」

　信号弾をしまおうとリュックを開けると、包みが目に入った。

「ルノーさん、お腹空いてませんか？　女将(おかみ)さんの弁当、待ってる間にどうぞ」

「おおっ、弁当だと」

　さっきまでの険悪な空気はどこへやら。やはり空腹は人を荒れさせるらしい。

　本当は俺の昼飯だが、この場が収まるなら安いものだ。

　血まみれの熊と、危険物を量産する老人。この凶悪なふたりを大人しく座らせておけるなら、弁当ひとつくらい惜しくない。

「酒はねぇのか？」

「あるわけないでしょうが！」

　そして、ようやくアレニエ捜索に戻れた。剣を一刻も早く取り返したい。

　別れ際に聞いた話では、俺が助けた若い衛兵は、最初に倒れた仲間を連れて森を出たらしい。ルノーさんを探すため、再び森へ戻ってきたシモンの根性だけは認めざるを得ない。お陰で窮地を救われたのも事実だ。

「さてと。アレニエの巣穴か」

　アレニエは岩肌を削り、巣穴を作る習性がある。視線を巡らせると、小高い岩壁が目に入った。

「あの辺、怪しいな……」

　そう呟いた時だった。茂みが激しく揺れ、頭上から何かが落ちてきた。

「うおっ」

　押し倒され、そのまま後頭部を強打した。視界が一気に闇で覆われる。

「ふがっ……」

　顔へ何かが張り付き、激しく圧迫される。息ができない。

　混乱しながらも、顔に乗っているものをどかそうと手を伸ばす。すると、指先が食い込むほどの柔らかな弾力に触れた。

「ひゃうぅっ」

　頭上から、声が上がった。冒険者としての反射か、体は即座に臨戦態勢へ切り替わる。

　おそらく、森に生息するスライム種、スライム・フォレだ。それも二体。

　高所から飛び掛かり、吸盤で張り付きながら血を啜る厄介な魔獣だ。大きいものだと成人の頭部ほどになるというが、こいつもかなり大きい。手の平からはみ出すほどだ。

　しかし、声を出すスライムなんて聞いたことがない。まさか新種か。

　絶対に逃がすまいと、思わず両手へ力を込めた。

「ひゃあぁっ……」

　悲鳴を聞きながら、背筋と腹筋に力を込め、勢いよく上半身を起こした。

　だが視界の闇は晴れない。それどころか、両袖を引き裂くように何かが絡みついてきた。

　触手まで使うとは、とんでもない魔獣だ。

「くそっ」

　やむを得ず手を離し、絡み付く触手を振り払う。頭を覆っていた白い布のようなものが、するりと顔から滑り落ちた。

　そこで、ようやく視界が開ける。

「はぃ？」

　思考が止まった。目の前にいたのは、スライムよりもとんでもないものだ。

「いたたた……」

　白い肩と胸元を覗かせながら、後ろ手をついて座り込む絶世の美女。

　法衣のコートは大きくはだけ、長い脚が大胆なM字に開かれている。黒い下着まで丸見えだ。

「どうして君が？」

　まさかのセリーヌだった。

　状況が理解できない。視線だけが勝手に、彼女の白い脚と黒い下着を往復してしまう。

「はわわわわ……」

　俺の視線に気付いたセリーヌが、慌てて裾を押さえた。

　しかし支えにしていた手が離れたせいで、そのままあっさり後ろへ倒れる。

「きゃっ」

　長い脚が跳ね上がり、また黒い下着が覗いた。

　起き上がろうと必死にもがく姿が、妙に可愛らしい。

「あの……助けて頂けませんか……」

「悪い……」

　慌てて立ち上がり、彼女の手を取る。セリーヌは真っ赤になりながら、乱れた法衣を整えている。

　これはどう言い訳すべきか。事故とはいえ、胸を鷲掴みにしてしまった。シモンがいたら、間違いなく捕まっている。

「ごめん。魔獣に襲われたのかと思って……やましい気持ちはまったくない」

　勢い余って土下座すると、なぜか隣でラグまで伏せの姿勢になっていた。

　おまえは何をしてるんだ。

「落下して巻き込んでしまった私(わたくし)にも非があります。咎めるつもりはありません。ただ……このような醜態を晒してしまうだなんて……どうか忘れてください」

　セリーヌは顔を真っ赤にしたまま、法衣の裾をぎゅっと握り締めている。

「わかった。絶対に忘れる。約束する」

　黒い下着なんて見ていない。本当に見ていない。

「リュシアンさんは、不思議な方ですね」

　セリーヌは一瞬だけ俺を見つめ、それから小さく笑った。

　その笑顔は、頭から離れなくなりそうなほど魅力的に映った。