02 奪われた碧
南方出身者特有の赤髪と浅黒い肌。小柄な体格だが、その身のこなしは目で追うのも難しい。
ランクＡの斥候役、アンナ。 “神眼の狩人”という二つ名を持っている。右手には、魔導クロスボウ。魔力の矢を自動生成する優れ物だ。
「夢幻翼、って名前だったか……いい武器だよな」
思わず口に出すと、アンナは得意げに微笑む。
「ありがと。それはそうと、ここって薬草とか鉱石とか、天然資源が豊富でしょ？ “商人の聖域”なんて呼ばれてるし。明日、アンナたちも護衛依頼で来るの。今日はその下見。あ、アンナだけじゃなくてね……」
そこへ、シモンのわざとらしい咳払いが響いた。
「こんな薄暗い森で生活費稼ぎとはな。冒険者とは根暗なものだ」
三十歳らしいが、もう少し気を遣えないんだろうか。
「森が根暗？ 発想が貧困だな。そのお陰で、あんたの大事な部下は助かったんだろ」
「ぐっ……」
図星だったらしい。
「ぷっ……だめ、無理。笑い死ぬ……」
アンナは腹を抱え、肩を震わせている。
「用がないなら行くぞ。ルノーさん、まだ見つかってねぇんだろ」
「なぜそれを知っている」
「街の人に頼まれたんだよ。あんたらじゃ不安なんだとさ」
シモンの小さな目がわずかに見開かれた。
正式に捜索を任されているのは衛兵側だ。当然、面白くはないだろう。
「下がってもらって結構。我々が担当する」
「ひとりやられたばっかりだろ。兵長のあんたが出張るくらい危険な場所だ」
「問題ない」
戦槌を抱えて腕を組み、尊大に言い放たれた。
そこまで言うなら、深入りする義理もない。
「そうですか。じゃあ退散しますよ」
アンナに視線を向けると、猫のような目がきらりと光った。
「手伝ってあげよっか？」
「向こうで話そうぜ」
アンナの追跡能力があれば、捜索はかなり楽になる。
「待て」
振り返ると、シモンが頭を掻いていた。
「は？ まだ何か？」
「その……なんだ……部下が世話になった」
あまりにも不器用な礼に、少しだけ笑いそうになる。
「困った時はお互い様、ってことで」
「がるっ」
ラグが警戒の唸り声を上げた。直後、右腕が強く引かれる。
いつの間に襲われたのか。白い糸が、手首から剣先まで絡みついていた。
「やべぇ」
糸を伝い、青白い電流が走る。
腕が焼けるように痺れた。歯を食いしばり、無理やり糸を引きちぎって飛び退く。
「電撃か……」
頭上を睨むと、枝葉に紛れる大型アレニエが見えた。
枝葉の奥に潜んでいたのは、通常種よりひと回り以上大きなアレニエだった。
胴体だけで、俺が両腕を広げたほどもある。
「木が邪魔で、急所が見えないじゃん」
クロスボウを構えたアンナの喚きを聞きながら、魔獣に目を凝らす。
「でかいな……」
その腹部には、白い袋がぶら下がっている。
「卵を抱えた雌アレニエ……依頼書にあった個体か」
「おい、大丈夫か」
すかさず、シモンが駆け寄ってきた。
「アレニエ・エンセ。討伐ランクＢの強敵だ」
雌アレニエが素早く糸を巻き取る。絡め取られているのは、細長い見覚えのある影だった。
そこでようやく気づく。右手が軽い。軽すぎる。
「は？」
息が止まる。胸の奥が、嫌な音を立てて縮んだ。
あれだけは駄目だ。あの剣だけは。
「返せ」
叫んだ直後、周囲の木々から、次々とアレニエが降ってくる。その隙に、雌アレニエは森の奥へ後退していく。
「逃がすか」
ランクがどうとか、危険だとか、そんなことはどうでもいい。神竜剣を持っていかれてたまるか。
「先行するから、付いてきて」
アンナはクロスボウを背中の留め具に収め、木を駆け上がる。
相変わらず、猿みたいな身軽さだ。
「頼んだぞ」
肩までの赤髪を揺らし、アンナが振り返って笑う。
俺は、眼前へ迫るアレニエたちに向き直った。
「使え」
シモンが放ってきた長剣を掴む。
「礼だ。後で返せ」
「助かります」
受け取った剣を抜き放ち、そのまま踏み込んだ。
一閃が胴体を断ち切る。アレニエは体液を撒き散らしながら崩れ落ちる。
だが、違う。重さが合わない。手に馴染まない。
「これじゃねぇ……」
右手が妙に落ち着かなかった。
それに、並の武器では竜の力に耐えられない。
「絶対に逃がさねぇ」
雌アレニエを追いながら、シャルロットの言葉が脳裏をよぎる。
『光る物に反応して、糸で絡めて持ち帰っちゃうんですって。私もリュシアンさんにお持ち帰りされた〜い』
「どうでもいい部分だけ鮮明だな」
碧色に輝く神竜剣。あれは格好の餌だ。
完全に油断していた。
「くそっ」
焦りで注意が散る。踏み込んだ足元から、地面が消えた。
身体が宙へ投げ出され、そのまま斜面を転がり落ちる。
激しい衝撃と浮遊感。意識は、そのまま闇へ沈んだ。
※ ※ ※
完全な暗闇だ。遠くで、淡い光が揺れている。
「目ぇ覚ましたか。ずいぶんうなされてたぞ」
しゃがれた声に、ゆっくり目を開けた。空になった右手に気づき、指先が震える。
「妙な夢を見てた気がする……」
夢ならよかった。本当に、夢なら。
「兄貴だの竜だの……お持ち帰りしたいだの。賑やかだったな」
「え？」
嫌な気分を吹き飛ばすほどの一言だった。最後の言葉は聞かなかったことにしてほしい。
身体を起こすと、全身が軋んだ。ラグが、左肩へ飛び乗ってくる。
「上から転げ落ちてきやがった。引きずるのは骨が折れたぞ」
暗がりの中に、老人の輪郭が浮かぶ。
「助かりました」
剣を奪われた自分の迂闊さに、奥歯を噛み締めた。
「牡鹿亭の若いのだろ。住み込み冒険者が働いてるって、女将から聞いてるぜぇ」
「え？」
「よっこいせ……っと」
老人がぎこちなく立ち上がり、頭上から吊られた小さな灯具へ手を伸ばす。
拳ほどの丸い灯具が、わずかに揺れた。
「魔力灯ってのは便利だよなぁ。昔はデカくて扱いづらかったが、今のは日光で魔力を溜めて、一日中光る」
光がぶれないよう押さえながら、老人が笑う。
「しかも光量まで調整できる。ほら、ここだ」
灯具の底を押す。淡い光が少し弱まり、老人の顔が浮かび上がった。
肩まで伸びた白髪。伸び放題の無精髭。厚手の冒険服に頑丈そうなブーツ。傍らには、大きなリュックが置かれている。
「もしかして……ルノーさん？」
「そうだ」
「どうしてこんな森に？」
「魔獣退治だ。死ぬ前に、少しは世の役に立たんとな。女子供でも扱える護身道具を作ってんだ」
「道具作りが得意なのは、街でも有名ですよ」
とはいえ、勇ましき牡鹿亭で酒を飲んでいる姿しか見たことがない。
