01 蜘蛛に囚われた森
『“蜘蛛に囚われた森”を探せ』
終末の担い手。あの狂った男が残した言葉が、今も耳の奥にこびりついている。
「蜘蛛に囚われた森、か……」
見張り小屋が建っている丘から、眼下に広がるムスティア大森林を見渡す。
どこまでも続く樹海は風に揺れ、穏やかな表情を見せていた。一見しただけなら、不気味さなんて欠片もない。
それでも、妙な落ち着かなさを感じながら、胸ポケットから羊皮紙を取り出す。
中心から外側へ向かって、六角形の道が幾重にも広がっている。蜘蛛の巣を思わせる測量図だ。
『リュシアンさん、ようやく見つけました。この森かもしれません』
シャルロットに呼び出され、冒険者ギルドでこの地図を見せられた瞬間、胸の奥がざわついた。
「偶然にしちゃ、できすぎてる」
この場所を突き止めるまでに、二ヶ月もかかった。
「回りくどい手掛かりを残してくれたもんだ」
とはいえ、今の俺の目的は別にある。
森へ入ったまま戻らない老人、ルノーさんを無事に連れ帰ることだ。
終末の担い手が残した言葉と関係しているなら見過ごすわけにもいかないが、まずは目の前の依頼を片付ける。
「ルノーさんを探す。話はそれからだ」
「がうっ」
左肩の上で、ラグが短く吠えた。
六つある入口のうち、最寄りの獣道へ足を踏み入れる。
※ ※ ※
「どこ行ったんだ、ほんとに」
鬱蒼と生い茂る木々が陽光を遮り、昼間だというのに森の中は薄暗い。膝まで伸びた下草が、歩くたびに足へまとわりつく。
探しているルノーさんは六十歳を越えた老人だ。無茶をするとは思えないが、昨日、森へ入ったまま帰ってこない。
左肩に乗るラグをちらりと見る。
「ヴァルネットじゃそこそこ有名人みたいでさ。奥さんは衛兵を頼ったらしいんだけど、女将のイザベルさんが“それじゃ足りない”って騒いでな。で、俺に話が来たってわけだ」
「がう、がうっ」
ラグは、イザベルさんの意見を肯定するように、力強く鳴いた。
「でもさ、もうひとつ気がかりがあるんだ」
森の奥に目を向ける。
「半年くらい前から、この森での依頼を受けた冒険者の消息不明が続いてるらしい。さすがに無関係だといいんだけどな」
さっきまで吹いていた風が、いつの間にかやんでいた。
「ラグは俺から数十メートルしか離れられないだろ。謎の制限さえなけりゃ、空から探してもらえるんだけどな」
「きゅぅぅん……」
「あぁ、落ち込むなって」
苦笑しながら水筒をあおる。喉を通ったのは、甘ったるい野菜飲料だ。
「やっぱり水にしときゃよかった……弁当まで持たされて、行楽かよ」
ぼやきながら森の外周を進んだ時だった。
「ひいぃぃっ」
若い男の悲鳴が森へ響いた。
「冒険者か？」
腰の剣を抜き、声の方へ駆ける。
木々を抜けた先で、三人の衛兵が魔獣アレニエに囲まれていた。
一抱えほどもある深緑の蜘蛛型魔獣。糸を使って木々を飛び回り、牙には神経毒まである厄介な相手だ。
すでにひとりが倒れ、地面で痙攣している。
「直線的にしか動けねぇ。目を離すな」
碧色の光を纏った刃が走る。
振り子のように跳びかかってきた一体を、軌道ごと断ち切った。
毒さえもらわなければ、怖い相手じゃない。
横合いから迫った個体を一閃で両断し、そのまま踏み込む。
二体、三体と乾いた断裂音が続き、気づけば足元にはアレニエの死骸が転がっていた。
「怪我はないか？」
若い衛兵に声をかけた瞬間、彼の頭上へ大きな影が落ちる。
「上だ」
距離が遠い。間に合わない。
しかし次の瞬間、黄金色の光が木々の隙間を貫いた。放たれた魔力の矢が、アレニエの頭部を正確に撃ち抜く。
とどめを刺そうと、踏み込んだ時だ。
「ふんぬうっ！」
巨大な戦鎚が振り下ろされ、魔獣の身体が叩き潰された。
「潰れてしまえ！ この馬鹿タヌキめ！」
鎚を振るっているのは、大柄な男だった。
角刈りの短髪に、岩のような体格。鎧がはち切れそうなほどの筋肉を揺らし、飛び散る体液も気にせず何度も戦鎚を叩きつけている。
「兵長、もう大丈夫ですから」
助けた若い衛兵が慌てて止めに入った。
「気が済むまでやらせてやれ。鬱憤が溜まってるんだ」
中堅らしき衛兵が肩をすくめる。
「でも、タヌキというのは何ですか？」
「ダミアン長官のあだ名さ。兵長、いびられててな。で、魔獣相手に発散してるわけよ」
これがヴァルネットの衛兵長、シモン・アングラードか。噂以上に危険な男に見える。
呆然としていると、中堅衛兵と目が合った。
「あなたのおかげで助かりました」
「気にしないでください。俺はこれで……」
頭を下げてくる中堅衛兵を軽く制し、早々に背を向ける。
「碧色に輝く刀身……貴様、リュシアン・バティストだな？」
背後から野太い声が飛んできた。
「え！？ あの“碧色の閃光”！？」
「冒険者ごときに色めき立つな」
若い衛兵を小突き、シモンが鋭い目を向けてくる。
「矢を撃ったのも貴様か？」
「弓を持ってるように見えます？」
両手を広げて見せた、その時だった。
頭上で枝葉が揺れる。
「矢を撃ったの、アンナだから」
「は？」
木の上から軽やかに飛び降りてきたのは、小柄な少女だった。
「なんでおまえがいるんだ」
「それ、こっちのセリフ。まさか、リュー兄がいるなんてさ」
猫のような目を細め、アンナが笑う。
その背後。森の奥で、何かが蠢いたように見えた。
