01 蜘蛛に囚われた森
『“蜘蛛に囚われた森”を探せ』
終末の担い手。あの男の声が、まだ耳に残っている。
狂った男が残した、例の言葉だ。
「蜘蛛に囚われた森、か……実際に見ると、ここで間違いなさそうだな」
「がうっ」
左肩の上で、ラグが短く吠えた。
「突き止めるのに二ヶ月もかかったぞ。回りくどい手掛かりを残してくれたもんだ」
眼下に広がるのは、ムスティア大森林。
見張り小屋の建つ丘からは、どこまでも続く樹海が一望できた。風に揺れる森は穏やかで、ぱっと見ただけなら不気味さなんて欠片もない。
それなのに、妙な落ち着かなさが胸の内に残る。
胸ポケットから取り出した羊皮紙を眺める。中心から外側へ広がる六角形の道。蜘蛛の巣を思わせる測量図だ。
『ようやく見つけました。この森かもしれません』
シャルロットに呼び出され、冒険者ギルドでこの地図を見せられた瞬間、胸の奥がざわついた。
「偶然にしちゃ、出来すぎてる」
今回の依頼は、森へ入ったまま戻らない老人を連れ帰ること。
だが、終末の担い手が残した言葉と関係しているなら、見過ごすわけにもいかなかった。
「まずはルノーさん探しか。話はそれからだな」
六つある入口のうち、最寄りの獣道へ足を踏み入れる。
※ ※ ※
「どこ行ったんだ、ほんとに」
鬱蒼と生い茂る木々が陽光を遮り、昼間だというのに薄暗い。膝まで伸びた下草が歩くたびに足へ絡みついてくる。
探しているルノーさんは六十歳を越えた老人だ。無茶をするとは思えないが、昨日、森へ入ったまま帰ってこない。
左肩に乗るラグをちらりと見る。
「ヴァルネットじゃそこそこ有名人みたいでさ。奥さんは衛兵を頼ったらしいんだけど、女将のイザベルさんが“それじゃ足りない”って騒いでな。で、俺に話が来たってわけだ」
「がう、がうっ」
ラグは、イザベルさんの意見を肯定して力強く鳴いた。
「でもさ、もうひとつ気がかりがあるんだ。半年くらい前から、この森での依頼を受けた冒険者の消息不明が続いてるらしい。さすがに無関係だといいんだけどな」
森の奥へ目を向ける。さっきまで吹いていた風が、いつの間にかやんでいた。
「ラグは俺から数十メートルしか離れられないだろ。謎の制限さえなけりゃ、空から探してもらえるんだけどな」
「きゅぅぅん……」
「あぁ、落ち込むなって」
苦笑しながら水筒をあおる。喉を通ったのは、甘ったるい野菜飲料だ。
「やっぱり水にしときゃよかった……弁当まで持たされて、行楽かよ」
ぼやきながら森の外周を進んでいた、その時だった。
「ひいぃぃっ」
若い男の悲鳴が森へ響いた。
「冒険者か？」
腰の剣を抜き、声の方へ駆ける。
木々を抜けた先で、三人の衛兵が魔獣アレニエに囲まれていた。
一抱えほどもある深緑の蜘蛛型魔獣。糸を使って木々を飛び回り、牙には神経毒まで持つ厄介な相手だ。
すでにひとりが倒れ、地面で痙攣している。
「直線的にしか動けねぇ。目を離すな」
碧色の光を纏った刃が走る。
振り子のように跳びかかってきた一体を、軌道ごと断ち切った。
毒さえ警戒すれば対処は難しくない。
横合いから迫った個体を一閃で両断し、そのまま踏み込む。
二体。三体。森に乾いた断裂音が続き、気づけば足元にはアレニエの死骸が転がっていた。
「怪我はないか？」
若い衛兵へ声をかけた瞬間、彼の頭上へ大きな影が落ちる。
「上だ」
距離が遠い。間に合わない。
しかし次の瞬間、黄金色の光が木々の隙間を貫いた。
放たれた魔力の矢が、アレニエの頭部を正確に撃ち抜く。
とどめを刺そうと、踏み込んだ時だ。
「ふんぬうっ！」
巨大な戦鎚が振り下ろされ、魔獣の身体が叩き潰された。
「潰れてしまえ！ この馬鹿タヌキめ！」
鎚を振るっているのは、大柄な男だった。
角刈りの短髪に、岩のような体格。鎧がはち切れそうなほど分厚い筋肉を揺らしながら、飛び散る体液も気にせず何度も戦鎚を叩きつける。
「兵長、もう大丈夫ですから」
助けた若い衛兵が慌てて止めに入った。
「気が済むまでやらせてやれ。鬱憤が溜まってるんだ」
中堅らしき衛兵が肩をすくめる。
「でも、タヌキというのは何ですか？」
「ダミアン長官のあだ名さ。兵長、いびられててな。で、魔獣相手に発散してるわけよ」
これがヴァルネット衛兵長、シモン・アングラードか。
噂以上に危険な男に見える。
呆然としていると、中堅衛兵と目が合った。
「あなたのおかげで助かりました」
「いや、気にしないでください。俺はこれで……」
頭を下げてくる中堅衛兵を軽く制し、早々に背を向ける。
「碧色に輝く刀身……貴様、リュシアン・バティストだな？」
背後から野太い声が飛んでくる。
「え！？ あの“碧色の閃光”！？」
「冒険者ごときに色めき立つな」
若い衛兵を小突き、シモンが鋭い目を向けてきた。
「矢を撃ったのも貴様か？」
「弓を持ってるように見えます？」
両手を広げて見せると、背後で枝葉が揺れた。
「矢を撃ったの、アンナだから」
「は？」
木の上から軽やかに飛び降りてきたのは、小柄な少女だった。
「なんでおまえがいるんだ」
「それ、こっちのセリフ。まさか、リュー兄がいるなんてさ」
猫のような目を細め、アンナが笑う。
その背後。森の奥で、何かが蠢いた気がした。
