10 最悪の誤解
「そうですよ」
「なんで、おまえが答えるんだよ」
シャルロットに不満を漏らした時だった。
「うひぇぇぇっ！」
ナルシスが悲鳴を上げ、見たこともない勢いで後ろへ飛び退いた。
「有名なのですか？」
セリーヌが興味津々といった様子で、こちらを見てくる。
「はい。ナルシスさんは史上最年少でランクＣへ昇格した方ですけど……」
シャルロットは、なぜか自分のことのように得意げな顔をした。
「リュシアンさんは、史上最速でランクＡまで昇格した冒険者なんです」
「ったく、余計なことを……」
「なるほど。さすがですね」
セリーヌに認められるのは嬉しいが、それ以上に照れくささが勝ってしまう。
「ランクが上がったのも、二つ名が付いたのも、気付いたらって感じだ。俺にとっては、あだ名みたいなもんだ」
「またまた。二つ名は、特別な功績を挙げた冒険者にしか贈られないんですから」
にやつくシャルロットに肘で突かれ、返答に困った。
「名誉なことなのですね。私もいつか、そんな二つ名をいただけるのでしょうか？」
「間違いねぇ」
理由を説明しろと言われても、上手く言葉にできない。それでも、確信はあった。
規格外の美女。いや、破壊の申し子か。それとも、強欲の守銭奴か。
美人で、天然で、愛嬌もある。そのうえ、あの規格外の魔法を使う腕前だ。いずれ、彼女の名は広く轟くだろう。
「リュシアン・バティスト。君を超える冒険者になってみせる」
ナルシスは涙目のまま拳を握り締めていた。
「その前に、名付けの感覚を磨け。まぁ、共闘は二度としねぇけどな」
「覚えていろ」
三流悪役のような捨て台詞を残し、ナルシスはギルドを飛び出していった。
それを見送り、セリーヌが小さく笑う。
「楽しい方ですね。甘辛ボンゴ虫も、美味しい美味しいと涙を流して召し上がられて」
「あれを食わせたのか……」
断れなかっただけだろう。あいつもあいつで、大変だったらしい。
しかし、これでひとまず一段落だ。
俺自身の目的はまだ道半ばだが、今はランクールからの報せを待つしかない。
「依頼も終わったし、ここで解散か……セリーヌはどうするんだ？」
別れを意識した途端、胸の奥がわずかにざわついた。
「しばらく、この街に留まるつもりです。探しているものが、近くにある気がするのです」
その言葉に、ほっとする自分がいた。
「探しものなら、手伝わせてくれないか」
気付けば、口が先に動いていた。
「あの～。ずいぶん楽しそうなお話ですね」
シャルロットが険しい顔で割り込んでくる。
「こっちの話だ。詮索するな」
「ひどい……私という者がありながら、この人に手を出すつもりですか」
「は？」
セリーヌが目を丸くしている。どうやら、これは冗談になっていない。
「嘘をつくな。俺が、いつシャルロットに手を出した？ そんなことしたら、おまえの親父さんだって黙ってねぇだろうが。怒りを買って、ギルドを除名されてるぞ」
シャルロットはセリーヌの前へ立ちはだかり、両腕を大きく広げた。
「気を付けた方がいいですよ。リュシアンさん、スケベで有名ですから。今だって、あなたの胸ばっかり見て……」
セリーヌは純白の長衣を引き寄せ、慌てて胸元を覆った。
「シャルロットさんのお話は本当なのですか？」
「違う。今は見てねぇ」
「今は、ってことは、確実に見てますよね」
シャルロットが力強く断言する。
するとセリーヌは、眉根に皺を寄せた。
「誠実そうな方だと思っていたのに……」
「違うって言ってるだろ」
「それ以上は近付かないでください。あなたとの行動は、お断りさせて頂きます」
小さな声だったが、その言葉ははっきりと胸へ突き刺さる。
セリーヌはそのまま踵を返し、ギルドの扉の向こうへ消えていった。
「行っちゃいましたね……」
シャルロットが呆れたように肩を竦める。
「おまえのせいだろうが」
「でも、胸は見てたんですよね？」
「完全には否定できねぇ……」
「最低です。不潔です。やっぱりスケベじゃないですか」
お下げを振り乱しながら、シャルロットが指差してきた。
こんな終わり方があっていいのか。
胸の奥が、鈍く沈んでいく。
「シャルロット。俺は怒ってるんだからな」
落ち込む俺を見て、さすがにまずいと思ったのだろう。シャルロットも、急に大人しくなってしまった。
「やり過ぎちゃいました？」
誤魔化すように、ぺろりと舌を出してきた。
笑ってはいるが、その瞳には、ほんの少しだけ寂しそうな色が浮かんでいる。
そんな彼女を残し、俺は打ちひしがれたままギルドを後にした。
夕暮れのヴァルネットは、人通りこそ多いのに妙に遠く感じる。
石畳を踏む音も、屋台の呼び込みも、どこか上滑りするように耳を抜けていった。
「これで本当に嫌われたら、どうしてくれるんだよ……」
「がう？」
左肩のラグが首を傾げる。
こいつにはわからないだろう。
ようやく距離が縮まりかけた相手に、“スケベで有名”なんて誤解を植え付けられた男の絶望など。
「笑えねぇ……」
胸の奥に残る鈍い痛みを誤魔化すように、人混みを掻き分けて歩いた。
