11 約束の場所、女神の寺院
それにしても、一歩ずつが妙に重い。約束の場所に近付くほど、胸のざわめきが強くなる。
辿り着いたのは、女神を祀る大聖堂。治療施設も併設された、ヴァルネットでも大きな寺院だ。
二日前に出会った母子と、ここで落ち合う約束をしていた。
「なんて言い訳すりゃいいんだ……」
ランクールの街長には事情を伝えてある。見付け次第、早馬で知らせてくれる手筈だ。
それでも足は重い。寺院前の石段で、ほんの一瞬だけ足が止まる。
その時だった。
「リュシアンお兄ちゃん！」
入口脇から、小柄な影が勢いよく飛び出してきた。十歳の少年、エリクだ。
擦り切れた服は相変わらずだが、その顔にはもう怯えの色はない。無邪気な笑顔が、真っ直ぐこちらへ向けられていた。
「おう」
なんとか口角を上げ、軽く手を振る。
「がううっ！」
ラグも嬉しそうに飛び付くが、当然のように体をすり抜けていった。その様子を目にすると、相棒が少し気の毒に思えてくる。
宝石のように澄んだ、エリクの瞳を覗き込む。
「お母さんはどうした？」
「ん？ すぐ来るよ」
丸い輪郭、くりっとした目、柔らかな髪。笑った顔は母親のアデールさんによく似ている。
その顔を見ていると、二日前の出来事が脳裏へ蘇った。
魔獣の襲撃で家を失い、ランクールから逃げてくる途中でルーヴに襲われたオジエ一家。
父親のコンスタンさんは家族を守り、重傷を負って寺院へ運び込まれた。
着の身着のまま逃げてきた母子は、食べる物もなく、勇ましき牡鹿亭の裏口でうずくまっていた。
『店に通しておやり』
イザベルさんの計らいで食事を振る舞い、事情を聞いた。
逃走の際、コンスタンさんが命の次に大切にしていた短剣を、ルーヴのリーダーに突き立てたことも。
『男なら大事な物は自分の手で守らなきゃダメだって。お爺ちゃんから貰った、大切な宝物なんだって。それを取り返したいんだ』
擦り切れた膝。怯えきった瞳。それでも父を想って泣く、小さな横顔。
あれを見せられて放っておけるほど、俺は薄情じゃない。
『任せろ。俺が絶対に取り戻してやる』
勢いのまま請け負ったが、結果は中途半端だ。
「あのな、エリク……」
言いかけたところで、少年がぱっと顔を輝かせた。
「お父さん、元気になったんだよ！」
「そうか。良かったな」
寺院には腕のいい司祭がいる。癒やしの魔法で、大抵の怪我や病は治せる。事情を話せば、無償で診てくれるだろう。
ほっとする一方で、胸の奥の重さは消えない。形見の短剣は、まだ戻ってきていない。
「あのな、エリク……魔獣は倒したんだけどさ。その……」
「うん、ありがとう。さっき、お父さんの宝物も戻ってきたんだよ」
思考が止まる。
「は？ どういうことだ？」
困惑していると、寺院の扉が静かに開いた。現れたのはアデールさんだ。
「リュシアンさん。先日は大変お世話になりました。本当にありがとうございました」
深々と頭を下げられ、こちらが慌ててしまう。
「いえ、俺は何も。礼は女将さんに。それより、御主人の短剣が戻ったって……」
アデールさんは、申し訳なさそうに眉を寄せた。
「実は……食事を頂いた際、息子が他の方にも話してしまったそうで……その方が、つい先ほど短剣を届けながら、主人の怪我まで治してくださったんです」
「怪我まで治した？ いや、どういう……」
理解が追い付かない。
「すごいんだよ！」
目を輝かせたエリクが、俺の袖を強く引いた。
「お姉ちゃん、おっぱいが大きいだけじゃなくて、魔法が使えるんだ」
「こら！ また、大きいって……失礼だからやめなさいって、何度も言ってるでしょ」
小突く振りをするアデールさんを見て、ひとつの顔が浮かんだ。
あいつしかいない。
答え合わせのように、寺院の扉が再び開く。ひとりの男性と、噂のお姉ちゃんが姿を現した。
「やっぱり、そういうことか……」
「え！？」
驚くセリーヌと目が合う。
「リュシアンさんも、こちらへ？」
「“も”じゃねぇよ。こっちは最初から来る予定だったんだ」
思わず笑ってしまう。
どこまで縁があるんだ、この女は。
さっきまで沈んでいた気持ちが、少しだけ軽くなった。
※ ※ ※
オジエ一家を見送り、俺たちは寺院前の石畳を並んで歩いていた。
エリクを真ん中に手を繋ぎ、笑い合いながら去っていく家族の背中が夕日に染まっている。
明日には住み慣れたランクールに戻るらしいが、セリーヌの寄付もある。きっと、あの一家は大丈夫だ。
「まさか、セリーヌが関わってたとはな」
溜め息混じりに、隣の美人魔導師を見た。
牡鹿亭の女将、イザベルさんの言葉が蘇る。
『若いお嬢さんがね、定食の味に感動してさ。一人前に大金を払おうとしてきたんだよ』
それがまさか、セリーヌだったとは。
同じ魔獣を追い、同じ物を捜していた。あの依頼に固執していた理由は、それか。
「私も驚きました。それならそうと、始めから仰ってくださればよろしかったのに」
「ランクＡの冒険者が、子供の情に流されて必死になるなんて格好悪いだろうが。どうせなら、美人にせがまれて、とかさ……」
言いながら、兄の顔が浮かぶ。
『誰かのために動くことを、恥じるんじゃない』
きっと、そんな風に言うはずだ。
俺は不器用で勢い任せだ。戦い方も、生き方も。
それでも、この街で出会った縁だけは、手放したくない。
「子供より美人ですか……やはり、スケベというのは本当なのですね」
大きく開いた胸元をそっと隠されたのが、地味に傷付く。
「美人ってのは例えだからな。それに、言えなかったのはお互い様だろ」
「エリク君と約束したのです。ふたりだけの秘密だと言われ、どうしても……」
「どこまで真面目なんだよ」
しゅんと肩を落とす姿が妙に可笑しくて、つい笑ってしまう。
すると、セリーヌも小さく吹き出した。このやり取りが妙に心地いい。
「リュシアンさんのことを、少し見直しました」
「なんだよ、それ」
「もっと乱暴な方だと思っていましたので」
「失礼だな……」
「ですが、お優しい方なのですね」
夕日に照らされた横顔は、どこか柔らかかった。
胸の奥が、少しだけ騒ぐ。
「夢をあきらめてほしくないんだ」
自然と、言葉が漏れる。
「魔獣に怯える、殺伐とした時代だけどさ。夢を持つことまで捨てたら、終わりだろ」
兄の背中を追い掛けていた頃の自分を思い出す。
強くなれば、誰かを守れると思っていた。
今でも、その気持ちは変わらない。
「夢を夢のまま終わらせるのか。素敵な言葉だと思います」
「口にされると恥ずかしいからやめてくれ」
「ですが、本当に心に響きました」
夕日に照らされた笑顔が、やけに柔らかい。
胸の奥が、じんわりと温まる。
「それで、探しものって何なんだ？ 手伝わせてくれよ」
「お手を煩わせるわけには参りません。あれは、私が探し出さなければなりません」
一瞬だけ、彼女の表情に影が差す。何かを失った人間の顔だった。
「無理にとは言わねぇよ。助けが必要ならいつでも言ってくれ。それに、冒険者を続けるならパーティを組んだ方が効率もいい」
本音を言えば、ただ、もっと一緒にいたいだけだ。
「ありがとうございます。その際には是非、お力添えを……あっ！」
口に手を当て、大きな声を上げる。
驚いたラグが、俺の左肩から滑り落ちた。
「どうした？」
「あなたとの行動は、お断りすると申し上げたばかりでした……」
「やっぱり天然だな」
「何か仰いましたか？」
「いや、なにも」
「ですが、笑っていらっしゃいますよね」
「面白い奴だなって思っただけだ」
「私の何が、面白いというのですか？」
夕日に染まる石畳を、ふたり並んで歩く。
こんな時間が、少しでも長く続けばいい。
ふと、そう思う。
しかし、胸の奥では別の感情も燻っている。
終末の担い手。蜘蛛に囚われた森。
あの言葉が、頭から離れない。
もし、あいつの標的にこの街が含まれているとしたら。
夕焼けの赤が、少しだけ不穏な色に見えた。
それでも、立ち止まるわけにはいかない。
兄を必ず探し出すために。そして、約束を果たすために。
QUEST.01 ランクール編 ＜完＞
＜DATA＞
＜ リュシアン＝バティスト ＞
□年齢：24
□冒険者ランク：A
□称号：碧色の閃光
［装備］
古びた魔法剣
冒険者の服
＜ セリーヌ＝オービニエ ＞
□年齢：23
□冒険者ランク：E
□称号：強欲の守銭奴（仮）
［装備］
魔導杖
蒼の法衣
＜ ナルシス＝アブラーム ＞
□年齢：20
□冒険者ランク：C
□称号：涼風の貴公子
［装備］
細身剣
華麗な服
ラフスケッチ画：やぎめぐみ様
twitter：@hien_drawing
