悪役令嬢の幼馴染（モブ）に転生しました 〜断罪イベントで彼女を救ったら、王子たちの嘘が崩れ始めた〜

第９話 本来ここにいない人

　その夜は眠れなかった。

　王城からクライゼル家の屋敷に戻ったのは遅い時間だった。父上は帰ってすぐに書斎へ入った。母上は俺の顔を見るなり何か言いかけたが、結局何も言わず温かい茶を出してくれた。

　ありがたい。こういう時の茶は命に効く。

　ただ、味はよくわからなかった。

　ミリアの声が耳に残っていた。

　違うのに。こんなはずじゃなかったのに。

　泣いているようで笑っているような声。失敗した人間の声、と言えば近いかもしれない。

　けれど、もっと根が深い。決まっていた何かが崩れた時の声だ。

　俺は前世で乙女ゲームを知っている。はなはじのシナリオも、断片的には知っている。でも、ミリアのあの声を、攻略を間違えたプレイヤーの落胆とは呼びたくなかった。

　もっと嫌なものだ。

　実際に何かを失った人間の声に近かった。

「……寝ろよ、俺」

　自分で自分に言ってみた。

　返事はない。当たり前だ。

　窓の外は暗い。屋敷の廊下は静まり返っている。こんな時間に起きているのは、俺と父上くらいだろう。

　父上の書斎には、まだ明かりがついていた。

　怒られるかな。

　いや、昨日から怒られる材料が多すぎて、順番待ちをしている状態だ。王子の剣を止める。王城で事情聴取を受ける。ヒロインに名指しで意識される。

　役満では？

　そんな馬鹿なことを考えたが、すぐに消えた。

　エレオノーラの指の冷たさを思い出したからだ。

　彼女は泣かなかった。震えも押さえていた。あの場で顎を上げたまま帰った。

　でも、俺の袖を掴んでいた手は冷たかった。

　その手を思い出すと、いつもの軽口が喉の奥で止まる。

　俺は結局、ほとんど眠れなかった。

　翌朝。

　父上に呼ばれた。行き先は書斎だ。

　嫌な予感しかしない。

「入れ」

「失礼します」

　扉を開けると、父上が机の向こうにいた。服は替えている。だが顔が昨日から寝ていない人のそれだった。

　俺は口を閉じた。藪をつつけば父上が出てくる。洒落にならない。

「王城から連絡があった」

「はい」

「ボルマン副学園長が拘束された」

「……早いですね」

「逃亡の準備をしていた」

　なるほど。

　それは早く捕まる。

「執務室から書類が押収された。燃やされた紙もある。燃え残りもある」

「燃え残りですか」

「ああ」

　父上はそこで少し黙った。

　机の上に置かれた封筒へ視線を落とす。封筒の赤い封蝋がやけに目立った。

「俺に関係ありますか」

「ある」

　即答だった。

　朝から心臓に悪い。

「お前の名があった」

「俺の名？」

「アルト・フォン・クライゼル。何度も書かれていたそうだ」

　俺は口を閉じた。

　筆跡の練習か。それとも名簿か。

　どちらにせよ気分はよくない。

　名前というのは不思議だ。自分で書く分にはただの文字なのに、知らない相手が何度も書いたと聞くと、急に気味が悪くなる。

「エレオノーラの名もある」

　父上の声が少し低くなった。

「レオンハルト殿下の名。ミリア・ベルティナの名。ほかにも数名。だが一枚だけ、妙な紙が混じっていた」

「妙な紙」

「学園の記録でも証拠書類でもない。個人の覚え書きのようなものだ」

　父上は封筒を指で押さえた。

「王城で確認する。お前も来い」

「俺もですか」

「お前の名がある」

「ですよね」

　逃げ道はなかった。

「エレオノーラも来ますか」

「レインフォード公爵の判断次第だ」

「来そうですね」

「来るだろうな」

　父上は立ち上がった。

「アルト」

「はい」

「今日は余計なことを言うな」

「昨日も言われました」

「昨日言われて足りていないから今日も言う」

「はい」

　正論は痛い。

　でも父上の顔には、怒り以外のものもあった。

　眠れていない顔で、俺を見ている。

「それと」

「はい」

「彼女の前で笑うな」

　彼女。

　エレオノーラのことだろう。

　俺は姿勢を正した。

「承知しました」

　父上はうなずいた。それ以上、言葉を足さなかった。

　王城の廊下は、昨日より足音が響いた。

　廊下を歩く使用人たちの足音が小さい。近衛の顔も硬い。王族の不祥事が一晩で軽くなるわけがない。

　案内されたのは、昨日とは別の部屋だった。

　広すぎず狭すぎず。机は一つ。椅子は人数分。窓の近くに近衛が二人。

　ユリウス殿下が先に来ていた。ラウレンツ宰相もいる。フェリクス殿が壁際に立っていた。

　そして、オスカー公爵とエレオノーラもいた。

　エレオノーラは昨日より少し顔色が悪い。だが顎は上がっている。

　いつもの彼女だ。

　いや、いつものように見せようとしている彼女だ。

「おはよう、アルト」

「おはよう。無理してないか」

「していないわ」

　即答だった。

　嘘だな。俺でもわかる。

　でもここで言い返すと彼女の意地を折る。だから黙った。

　エレオノーラの視線が一度だけ床へ落ちた。伝わったのかもしれない。

　ユリウス殿下が机の上へ木箱を置かせた。

「ボルマンの執務室から押収したものだ」

　木箱の中には紙束が入っていた。焦げた紙。端が黒くなった封筒。練習用らしい紙片。それから、革の表紙が半分焦げた小さな手帳。

　紙の焦げた匂いがした。

　ラウレンツ宰相が一枚を取り出す。

「こちらは偽造用の練習紙です。レインフォード公爵令嬢の署名を真似た跡がございます」

　エレオノーラのまつげが少し動いた。

　自分の名が勝手に使われた。この時点で、十分気持ちが悪いはずだ。

「こちらにはアルト殿の名が」

「俺の名前まで練習してどうするんですかね」

　つい口から出た。

　父上の視線が飛ぶ。俺は口を閉じた。

　すみません。まだ始まったばかりでした。

　ユリウス殿下は咎めなかった。ただ焦げた手帳を見ている。

「問題はこちらだ」

　フェリクス殿が手袋をつけたまま手帳を開いた。

　焦げて読めない箇所が多い。それでも中央あたりの何枚かは残っていた。

　ユリウス殿下が俺たちを見た。

「先に言っておく。これは証拠としては扱いにくい。誰の筆跡かも鑑定中だ。だが内容が看過できない」

　俺は息を吐こうとして、うまく吐けなかった。

　フェリクス殿が一枚を読み上げる。

「レオンハルト様。正義感が強い。婚約者に不満あり。守るべき相手を見せれば動く」

　記録官の羽ペンが紙の上で止まった。

　レオンハルト殿下の名前。性格。動かし方。

　まるで攻略メモだった。

　俺は前世で攻略サイトを見たことがある。

　好感度が上がる選択肢。イベントの起こし方。相手の弱点。

　ああいうものに似ている。似ているが、紙から受ける感じはもっと嫌だった。

　遊びのメモにしては、紙の向こうが冷えすぎていた。

　人を動かすためのメモだ。

「続けます」

　フェリクス殿の声が少し硬い。

「カイル様。力を認めれば守る。怒りやすい。考える前に動く」

　カイル・ローデン。

　レオンハルト殿下の取り巻きの一人だ。

「セドリック様。理屈を与える。正当化を好む。間違いを認めない」

　セドリック・バルシュミット。

　ああ、いたなそんなやつ。昨日から名前だけで胃に悪い。

「ノエル様。寂しさを見せる。味方になってくれる」

　エレオノーラの顔がわずかに強ばった。

　彼らは人間として書かれていない。

　鍵穴と鍵の形だけを書かれているようだった。

　どこを押せば動くか。

　どこを撫でれば味方になるか。

　俺は気づかないうちに拳を握っていた。

　ユリウス殿下が低い声で言う。

「次を」

　フェリクス殿は少しためらった。

　そのためらいで、俺はわかった。

　次はエレオノーラだ。

「読まなくていい」

　言葉が先に出た。

　部屋中の視線がこちらに向く。

　父上だけは怒らなかった。オスカー公爵もだ。

　エレオノーラが俺を見た。

「アルト」

「読まなくていい」

　もう一度言った。

　俺の声は自分で思ったより低かった。

「君が聞く必要はない」

「私のことなのでしょう」

「だからだ」

「なら、なおさら聞くわ」

　エレオノーラは膝の上の手をゆっくり開いた。強く握っていたのか、指先が白くなっていた。

「知らないところで決めつけられたのなら、自分で聞くわ。逃げたら、あの場で俯いたままの私と同じでしょう」

　俺は何も言えなくなった。

　オスカー公爵が娘を見ている。止めたい顔だった。

　だが、止めなかった。

　フェリクス殿はユリウス殿下へ視線を向ける。

　ユリウス殿下は一度うなずいた。

「読む」

　フェリクス殿は焦げたページを押さえた。

「エレオノーラ・レインフォード。悪役令嬢。高慢。婚約者への執着あり。断罪の日に退場」

　短い文章だった。

　ただの文字だ。

　焦げた紙に残った黒い文字。

　それだけなのに、部屋の中で何かが落ちた気がした。

　エレオノーラは動かなかった。瞬きもしない。

　俺は息をするのを忘れかけた。

「……悪役令嬢」

　彼女が声を落として言った。

　その言葉が、俺の知っている言葉とは違って聞こえた。

　俺にとって悪役令嬢は乙女ゲームの役名だ。前世の知識の中にある言葉だ。

　だがエレオノーラにとっては違う。

　今、自分へ貼られた札だ。

　人間扱いされず、札に変えられていた証だ。

「私の名前は、そこにないのね」

　エレオノーラの声は震えていなかった。

　それが逆に痛かった。

「エレオノーラ」

　オスカー公爵が呼ぶ。

　彼女は父親を見なかった。机の上の手帳を見ていた。

「高慢。執着。退場。ずいぶん簡単なのね。私という人間は」

　俺は立ち上がりかけた。

　父上の手が俺の肩を押さえた。力は強くない。

　でも止まった。

　今、俺が怒鳴っても彼女のためにはならない。

　父上はそう言っているのだと思う。

　わかっている。

　わかっているけど腹は立つ。

　フェリクス殿が次の行へ目を落とした。

「アルト・フォン・クライゼル。不要。記載なし。断罪に関与しない。本来ここにいない」

　今度は俺の番だった。

　不要。記載なし。本来ここにいない。

　ひどい言われようである。

　いやまあ、ゲームだと本当にほぼ出てこないモブだったので否定しにくい。そこは否定しにくいが、本人を前に不要と書くのはやめてほしい。

　でも俺の傷は浅い。

　もともと自覚がある。

　問題は、その一文をエレオノーラが聞いたことだった。

　彼女は俺を見た。

「あなたも」

「俺は大丈夫」

「でも」

「俺は昔から影が薄いし」

「今は影の濃さの話をしていません」

　怒られた。

　少し安心した。

　怒る余裕があるなら、まだ大丈夫だ。

　そう思いたかった。

　フェリクス殿が手帳を閉じようとした。

　その時、焦げたページの間から小さな紙片が落ちた。

　床にひらりと落ちる。近衛が拾い上げ、ユリウス殿下へ渡した。

　ユリウス殿下の顔が変わった。

「フェリクス」

「はい」

　紙片はフェリクス殿に渡る。

　彼は目を通し、一瞬だけ口を閉じた。

「読み上げろ」

　ユリウス殿下の声は硬かった。

　フェリクス殿は短く息を吸った。

「今回は最後。全員を選ぶ。レオンハルト様は断罪で決める。エレオノーラは消す。アルトは邪魔」

　記録官の羽ペンが止まり、誰かが椅子の肘掛けを握った。

　今回は最後。

　全員を選ぶ。

　前世の俺なら、隠しルートの文字列として読み流したかもしれない。

　だが今は、焦げた紙と机を挟んでエレオノーラが座っている。

　彼女は昨日、実際に斬られかけた。

　ニーアは脅されて逃がされた。

　レオンハルト殿下は剣を抜いた。

　全員を選ぶために誰かを消す。

　その言葉が紙に残っている。

「消す、ですか」

　エレオノーラが言った。

　静かだった。静かすぎて怖かった。

「私は退場では足りず、消される予定だったのですね」

「エレオノーラ様」

　ラウレンツ宰相が声をかける。

　彼女は首を振った。

「申し訳ありません。少し、廊下へ出させてください」

　オスカー公爵が立ち上がる。

「私が」

「父様」

　エレオノーラは父親を見た。

「アルトと行ってもよろしいですか」

　オスカー公爵の眉がわずかに動いた。

　父上も俺を見る。

　俺は口を閉じた。

　言えば変なことを言いそうだった。

　少しの沈黙のあと、オスカー公爵がうなずく。

「遠くへは行くな」

「はい」

　俺も一礼して立ち上がった。

　廊下を出てすぐの小さな中庭へ向かった。

　王城の中にある庭だ。白い石畳と低い生け垣。花は咲いているが、色は抑えられている。

　こういうところまで品がいい。

　王城ってやつは油断ならない。

　エレオノーラは石畳の端で立ち止まった。

　風が彼女の髪を揺らす。

　俺は少し後ろに立った。

「アルト」

「うん」

「私は、そんなに嫌な人間だったのかしら」

　喉の奥が詰まった。

　いつもの言葉は出てこなかった。

「違う」

　短く言った。

「でも、あの紙にはそう書いてあったわ」

「紙が勝手に決めただけだ」

「レオンハルト殿下も、他の方たちも、きっとそう見ていたのでしょうね」

「全員じゃない」

「そうね」

　エレオノーラは振り返らなかった。

「あなたは違った」

　その声が少し揺れた。

「あなたは、私を名前で呼んでくれたわ」

「当たり前だろ」

「今は、そう言い切れないのよ」

　彼女の手がドレスの布を握る。

「私は公爵令嬢だから、強くなければいけないと思っていた。王子の婚約者だから、隙を見せてはいけないとも思っていた」

　エレオノーラは唇を一度閉じた。

「少しきつく言えば高慢と言われる。黙れば冷たいと言われる。笑えば媚びていると言われる。それでも仕方ないと思っていたわ」

　風が止んだ。

「でも、知らないところで悪役令嬢なんて名前を付けられていたのは……こたえるわね」

　語尾が消えかけた。

　そんな軽さで済むはずがない。

　俺は一歩だけ近づいた。

「エレオノーラ」

「何？」

「俺はお前が好きだよ」

　彼女の肩が跳ねた。

　しまった。

　今言うことだったか。

　いやでも言ってしまった。戻せない。

　俺は咳払いした。

「変な意味じゃなく」

「変な意味はないの？」

　振り返ったエレオノーラの目が少し赤い。

　でも口元は、少し意地悪だった。

　戻ってきた。

　俺の知っている彼女が少し戻ってきた。

「いや、変な意味もあるかもしれない」

「そこははっきりしなさい」

「今は真面目な話をしているので」

「あなたが始めたのでしょう」

　その通りです。

　俺は頭をかいた。

「とにかく。悪役令嬢とか退場とか消すとか、そんな紙切れの言葉より、俺は俺の知っているお前を信じる」

　エレオノーラは黙った。

「川辺で転んだ俺を見て慌てたお前も。俺の忠告を話半分に聞きつつ一応守ってくれたお前も。今日みたいに傷ついても背筋を伸ばすお前も。全部知ってる」

　逃げ道はなかった。

「だから、勝手に決められるな」

　エレオノーラの目が揺れる。

「勝手に負け役にされるな。勝手に消されるな。そんなもの、俺が許さない」

「……あなたは」

「うん」

「時々、とてもずるいわ」

「ほめてる？」

「半分くらい」

「半分か」

　エレオノーラの口元がわずかにゆるんだ。

　今度はちゃんと笑えていた。

　その笑みを見て、俺はようやく息ができた気がした。

「戻りましょう」

「ああ」

　エレオノーラは歩き出した。

　彼女の指先が、俺の袖にかすった。掴むまではいかない。

　ただ指先が布をつまむだけ。

　俺は気づかないふりをした。

　今はそれでよかった。