悪役令嬢の幼馴染（モブ）に転生しました 〜断罪イベントで彼女を救ったら、王子たちの嘘が崩れ始めた〜

第８話 逃げた侍女は震えている

　臨時侍女ニーアが保護された。そこまではよかった。

　捏造された手紙に関わったかもしれない人物が見つかったのだ。これで少しは話が進む。問題は、彼女を逃がした相手の名前だった。

　ミリア・ベルティナ。

　泣いていたヒロインが裏で侍女を逃がしていた。なかなかすごい。

　俺の知っている乙女ゲームでは、ヒロインは木陰で涙を流す側だった。逃亡資金を渡す側ではない。いやまあ、はなはじのヒロインが全員善良とは限らないけど。

　それにしても仕事熱心すぎる。

「アルト」

　父上の声が飛んできた。

「はい」

「顔」

「顔？」

「考えていることが出ている」

　俺は両手で頬を押さえた。貴族に向いてない顔面である。エレオノーラが横で息を漏らした。

　笑ったわけではない。けれど、エレオノーラの指から少し力が抜ける。

　俺は口を閉じた。

「ニーアは隣室か」

　ユリウス殿下が近衛へ確認する。

「はい。女官二名と近衛が付き添っております。抵抗はありません」

「怪我は」

「ございません」

「ならば通せ」

　近衛が一礼して出ていった。扉が閉まる。部屋の中で、紙をめくる音が消えた。

　レオンハルト殿下は別室へ戻されている。ミリアも客室に移された。

　この場にいるのはユリウス殿下、ラウレンツ宰相、父上、オスカー公爵、エレオノーラ、フェリクス殿。あとは俺。

　俺だけ場違い感がすごい。でも逃げると父上に首根っこを掴まれそうなので座っている。

「アルト殿」

　フェリクス殿がこちらを見た。

「はい」

「ニーアが入ってからは、しばらく発言を控えていただけますか」

「俺、そこまで危ないですか」

「ミリア嬢があなたを強く意識しているように見えます。ニーアにも何か吹き込んでいる可能性があります」

　なるほど。俺が口を挟むだけで、ニーアの反応が変わるかもしれないということか。ただの幼馴染だったはずなのに、いつの間にか爆発物扱いである。

　まあ王子の剣を止めた時点で、ただの幼馴染ではないか。

「わかりました。黙っています」

「必要があれば声をかけます」

　フェリクス殿は真面目にうなずいた。こういう人がいると王城は助かるのだろう。俺みたいなのばかりだと、三日で滅ぶ。

　少しして扉が開いた。

　女官二人に挟まれて入ってきたのは、まだ若い侍女だった。

　茶色の髪を後ろで結んでいる。顔色はひどい。目元は赤く腫れていた。

　悪事に慣れた顔ではない。逃げるのにも慣れていない顔だ。ニーアは部屋に入った瞬間、その場に膝をついた。

「も、申し訳ございません……！」

　声が震えていた。泣く直前というより、もう何度も泣いた後の声だ。

「顔を上げなさい」

　ユリウス殿下の声は静かだった。ニーアは恐る恐る顔を上げた。視線が部屋の中をさまよう。

　ユリウス殿下。宰相。父上。オスカー公爵。エレオノーラ。

　俺のところで、彼女の肩が跳ねた。

　俺は何もしていない。していないはずだ。フェリクス殿が一歩前へ出た。

「ニーア。ここでは事実だけを話しなさい。嘘をつけば罪は重くなる。正直に話せば、その姿勢は考慮される」

「は、はい……」

「お前はなぜ逃げた」

　ニーアは両手を握った。指先が白くなる。

「怖くなったんです」

「何が」

「調べが入ると聞いて……私が、全部かぶせられると」

「誰にそう言われた」

　ニーアの喉が動いた。名前を出すのをためらっているのだろう。ユリウス殿下は急かさなかった。

　ラウレンツ宰相も黙っている。紙をめくる音すらしなかった。

「ミリア様です」

　ニーアが言った。その名前が出た瞬間、エレオノーラの指が膝の上で強く握られた。

「いつだ」

「昨日の夜です。学園の使用人棟の裏で」

「一人で来たのか」

「はい。ミリア様お一人でした」

「何を言われた」

　ニーアは膝の上の手を見る。

「このままだと、あなたは公爵家に切り捨てられると。エレオノーラ様は自分を守るためなら、使用人一人くらい平気で差し出すと」

　エレオノーラの顔が曇った。怒りではない。もっと痛そうな顔だった。

　俺は口を閉じた。フェリクス殿に止められているからではない。今ここで俺が何か言えば、エレオノーラが飲み込んだものを横から奪う。

　彼女は息を吸った。

「ニーア」

「は、はい……！」

「私はあなたを切り捨てるつもりはありません」

　ニーアの目が揺れた。

「けれど、あなたが私の名を使った手紙を運んだのなら、事実を話していただきます」

「……はい」

「私は、していないことまで背負えません」

　静かな声だった。静かすぎて、ニーアは余計に泣きそうな顔になった。

「申し訳ございません……私、本当に……本当に、エレオノーラ様のご命令だと」

「誰に言われた」

　オスカー公爵が低く問う。ニーアは肩を震わせた。

「ボルマン副学園長です」

　やっぱりそこか。あの副学園長、見た目からしていかにも小細工しそうだった。こういう感想を口に出すと父上に怒られるので黙っておく。

「ボルマンは何と」

「公爵令嬢からの内密な頼みだと。余計なことを聞くなと言われました。身分の低い者が貴族の事情に口を挟めば、家族にも迷惑がかかると」

　ニーアの声が尻すぼみになる。

「私は臨時です。正式な侍女でもありません。断れませんでした」

　ラウレンツ宰相がペンを置いた。

「運んだ手紙は何通だ」

「三通です。いえ……四通かもしれません。一通は封筒だけ受け取りました。中身は入っていたのか覚えていません」

「宛先は」

「すべてミリア様です」

「中身は見たか」

「見ておりません。ただ、一度だけ封が甘いものがありました。紙の端が見えて……中庭で待つようにと書かれていました」

「筆跡はわかるか」

　ニーアは首を横に振る。

「わかりません。エレオノーラ様の字を存じ上げません。ただ、副学園長はそうだと言いました」

　オスカー公爵は目を閉じた。怒鳴らない。机も叩かない。

　それが逆に落ち着かない。

　自分の娘の名前を使われた父親が黙っている。父上の指が、机を一度だけ叩いた。後で誰かが払うことになる。

「逃亡資金は渡されたのか」

　ラウレンツ宰相が話を戻した。

「はい」

「誰に」

「ミリア様に」

「直接か」

「はい。小袋を渡されました。王都を出て、しばらく身を隠すようにと」

　近衛が革袋を差し出した。銀貨が入っているらしい。ラウレンツ宰相が中を確認して、机の上に置いた。

「多すぎず、少なすぎず。王都を出るには足りる額ですな」

「追手を考えなければ、ですね」

　フェリクス殿が言う。

「ええ。捕まる前提なら、もっと多く渡すでしょう」

　淡々としている。でもその淡々さが、かえってミリアの手慣れた感じを浮かび上がらせていた。

「ニーア」

　ユリウス殿下が呼ぶ。

「ミリア嬢は、お前の家族について何か言ったか」

　ニーアの顔色が変わった。今までで一番、はっきりと。

「……言いました」

「何を」

「弟のことを」

　記録官の羽ペンが紙の上で止まった。ニーアは震える手を胸元に当てる。

「私の弟は病気で、薬代がかかります。だから私は臨時でも学園で働きたくて……でも、そのことは学園の事務方にしか話していません。ミリア様には、一度も」

「ミリア嬢は何と言った」

「弟さんの薬代がなくなるのは困るでしょう、と」

　ニーアの声がかすれる。

「逃げればしばらく暮らせる。捕まれば家族まで罪に問われるかもしれない。だから私の言う通りにした方がいいと」

　エレオノーラが息をのんだ。俺も思わずミリアのいない方を見た。もちろんそこには誰もいない。

　弟の病気。薬代。学園の事務方にしか話していない事情。

　それをミリアが知っていた。

　偶然。調べた。誰かに聞いた。

　説明はいくつかある。でも、彼女のこれまでの言動を並べると、どれも少しずつ気持ち悪い。

　ミリアはレオンハルト殿下の弱いところを知っていた。ニーアの弱いところも知っていた。なら、カイルやセドリックやノエルの弱いところも知っているのか。

　知っているのだろう。そう思えてしまうのが嫌だった。

「事務方に確認を」

　ユリウス殿下が短く命じた。

「すでに手配しております」

　フェリクス殿が答える。仕事が早い。この人が味方でよかった。

「ミリア嬢は他に何か言ったか」

　ニーアはうつむいた。言うべきか迷っている顔だった。

「申せ」

　父上が言った。低い一言だった。ニーアの肩が跳ねる。

「ミリア様は……アルト様に気をつけなさいと」

　視線が俺に集まった。やめて。俺も知らない話です。

　黙っていろと言われているので、俺は口を閉じたまま両手を軽く上げた。

「続けなさい」

　ユリウス殿下が言う。

「アルト様は、本来なら何もできないはずなのに、今回はおかしいと。近づかれたら全部崩れるから、その前に逃げなさいと」

　今回は。まただ。ミリアの言葉には、時々おかしな棘が混じる。

　今だけを見ている人間の言葉ではない。

　俺は前世の記憶がある。この世界がはなはじに似ていることも知っている。だから未来を少し知っているつもりだった。

　けれどミリアは、俺とは違うものを見ている。

「その言葉を聞いて、お前はどう思った」

　ラウレンツ宰相が尋ねた。

「怖かったです」

　ニーアは即答した。

「ミリア様は優しく笑っているのに、何を言っているのかわからなくて……でも、弟のことを知っていて……逆らったら、弟までどうにかされる気がして」

　そこでニーアは泣き崩れた。

「申し訳ございません。私、怖くて……本当に怖くて……」

　女官がそっとニーアの背に手を添える。誰もすぐには責めなかった。ニーアは罪を犯した。

　手紙を運び、逃げた。それは消えない。

　でも、目の前の彼女は悪党には見えなかった。弱いところを押され、怖がらされ、逃げ道を一つにされた人間の顔をしていた。エレオノーラが立ち上がった。

「エレオノーラ」

　オスカー公爵が名を呼ぶ。

「お父様。少し」

　彼女はニーアの前へ進んだ。ニーアが怯えたように身を縮める。エレオノーラは膝をつかなかった。

　立ったまま、彼女を見下ろす形になった。

　冷たく見えるかもしれない。でも違う。彼女は今、自分を保つので精いっぱいなのだと思う。

「ニーア」

「はい……」

「あなたが怖かったことは、理解します」

　ニーアの肩が震える。

「怖かったからといって、私の名前を使われていい理由にはなりません。私は書いていない手紙で呼び出され、言ってもいない言葉で人を動かされました」

「申し訳、ございません……」

「謝罪の言葉は聞きました」

　エレオノーラは一度だけまばたきをした。

「許すかどうかは、今は言えません」

　ニーアは泣きながら何度も頭を下げた。エレオノーラの手が震えている。袖口に隠れている。

　それでも俺には見えた。

　助けに行きたい。でも行かない。彼女が自分の足で立っているところだから。

「ニーアを下げろ」

　ユリウス殿下が命じた。

「罪状の確認が済むまで保護下に置く。弟の件も調べろ。必要なら医師を送れ」

「はっ」

　ニーアは女官たちに支えられて立ち上がった。部屋を出る前に、もう一度エレオノーラへ頭を下げる。扉が閉まった。

　しばらく誰も話さなかった。

　エレオノーラはまだ立っている。肩に力が入っていた。

「エレオノーラ」

　俺は声を落として呼んだ。彼女が振り返る。

「戻ってこい」

　それだけ言った。エレオノーラは一度だけ目を瞬かせた。それから、椅子の背に手をかけて席へ戻る。

　俺の隣に座ると、彼女の指がまた俺の袖を掴んだ。さっきよりも強い。

　今度は誰にも見えないように、俺は手を少し動かした。袖を掴みやすいように。それ以上はしない。

　人前だし。あと父上の視線が刺さるし。

「ニーアの弱みを知り、逃がす金まで渡した」

　ラウレンツ宰相がペンを置いた。

「ここまで来れば、ミリア・ベルティナ嬢の聴取は扱いを変えるべきでしょう」

「加えて、アルト殿の件だ」

　ユリウス殿下が机の上に視線を落とす。

「本来なら何もできないはず。今回はおかしい。彼女はそう言ったのだな」

　全員の視線が俺に向く。今度は俺も黙っていられなかった。

「俺にも意味はわかりません。ただ、ミリア嬢は俺を見ると一瞬止まるんです。初対面の相手に向ける驚きとは少し違います」

「知っている相手として見ていると？」

「いえ」

　俺は首を横に振った。

「帳面の数字が合わなかった時みたいな顔です。あるはずのない数字が、目の前に出てきたみたいな」

　部屋の奥で、父上が目を細める。

「どういう意味だ」

「昨日の会場でも同じでした。俺が剣を受け止めた瞬間、ミリア嬢の顔が止まったんです。今日もニーアの話で、また同じ言葉が出ました。今回は、と」

　変な説明になった。でも俺には、それが一番近かった。

　ミリアは俺を怖がっているというより、予定を崩したものとして見ている気がした。

「調査を広げる」

　ユリウス殿下が言った。

「ミリア嬢と接触のあった者を洗い直す。レオンハルトだけでは足りない。カイル、セドリック、ノエル。学園の使用人。事務方。ボルマン副学園長もだ」

「承知しました」

　フェリクス殿がうなずく。

「ただし、ミリア嬢本人への再聴取は急ぐべきではございません」

　ラウレンツ宰相が言った。

「今の状態で問い詰めれば、また泣いて周囲を動かそうとするでしょう」

「泣くのが武器か」

　父上が低く言う。

「武器として扱っているか、無意識に使っているか。そこはまだ」

「どちらでも同じだ」

　父上はそこで言葉を切った。

「斬られかけた者にはな」

　エレオノーラの指が、俺の袖を握ったまま動かなくなる。俺は彼女を見なかった。見たら、何か言ってしまいそうだった。

　ユリウス殿下が立ち上がる。

「今日はここまでにする。レインフォード公爵令嬢をこれ以上この場に置くべきではない」

「お気遣い感謝いたします」

　エレオノーラは立ち上がり、礼をした。姿勢は崩れていなかった。見事なくらいに。

　でも、俺の袖は最後まで離さなかった。部屋を出る直前、廊下の向こうからかすかな声が聞こえた。

　女の声。泣いているようで、笑っているような声。

「違うのに」

　ミリアの声だった。

「こんなはずじゃなかったのに」

　近衛がすぐに扉を閉めた。声は途切れた。エレオノーラが俺の袖を離す。

　その手は少し冷たかった。

「アルト」

「なんだ？」

「彼女は、私を見ていなかったのね」

　俺は答えられなかった。見ていなかった。そうだろう。

　ミリア・ベルティナの目は、エレオノーラ本人を追っていなかった。そこにいる令嬢ではなく、倒せば終わる相手として見ていたのかもしれない。

　でもそんな言葉を、今のエレオノーラに言えるわけがなかった。

「帰ろう」

　俺はそれだけ言った。

「ええ」

　エレオノーラは短く答えた。廊下の奥で、また声がした。今度は聞き取れない。

　ただ、背中にまとわりつくような声だった。

　廊下の向こうで聞こえる声は、もう昨日と同じ響きには聞こえなかった。

　涙の奥に何が混じっているのか。俺たちはまだ、知らなかった。