悪役令嬢の幼馴染（モブ）に転生しました 〜断罪イベントで彼女を救ったら、王子たちの嘘が崩れ始めた〜

第７話 涙の使い方

　廊下から聞こえた泣き声は、扉の前で止まった。近衛の低い声がする。女の子の細い声もする。

　そこに、聞き覚えのありすぎる男の声が混じった。

「ミリアを通せ。彼女は怯えているんだ」

　レオンハルト殿下だった。さっき別室へ連れて行かれたばかりなのに、もう戻ってきたらしい。命令を聞く気がない。

　王族の行動力って加減がない。昨日の剣でもう十分知っているけど。

　ユリウス殿下の眉が少し動いた。

「フェリクス」

「確認してまいります」

　フェリクス殿が扉へ向かう。その前に扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　顔を出した近衛兵は、明らかに困っていた。

「ミリア・ベルティナ嬢が、レオンハルト殿下との面会を求めております。止めましたが、ベルトラム・ガイスラー殿が同行を許したようで」

「ベルトラムか」

　ユリウス殿下の声が低くなる。

　聞いたことのない名だった。少なくとも、はなはじの攻略対象ではない。

　王子付きの近衛。ゲームでは名前も出ないような人間だろう。でも現実では普通に扉を開ける。

　これだから現実は困る。

「入れろ」

「殿下」

　ラウレンツ宰相が止めた。

「廊下で泣かせ続ける方が面倒だ。ここで聞く」

「承知しました」

　宰相は机の上の書類を一枚伏せた。紙を一枚隠すだけで、こちらまで肩がこわばる。文官の怖さってこういうところにあるんだろうな。

　扉が開いた。

　先に入ってきたのはレオンハルト殿下だった。髪は少し乱れている。顔には焦りと怒りが浮かんでいた。

　その後ろにミリア・ベルティナがいる。

　桃色の髪。潤んだ目。胸元で重ねた手。

　昨日より弱々しく見える。

　守りたくなる姿。そう見える姿。俺は黙って彼女を見た。

「兄上。ミリアに何をしているのです」

「何もしていない。まだ話す前だ」

「ではなぜ泣いている」

　ユリウス殿下は答えなかった。答える価値がないと思ったのかもしれない。ミリアが一歩前に出る。

「申し訳ありません。私、ただ殿下が心配で……昨日から何もわからなくて……」

「ミリアは悪くない」

　レオンハルト殿下がすぐに言った。早い。まだ誰も責めていない。

　エレオノーラの指が膝の上で動いた。俺はそれを見た。言葉は喉の奥で止めた。

「レオンハルト」

　ユリウス殿下が弟を呼ぶ。

「お前には部屋にいろと命じた」

「ミリアが泣いているのに、部屋で待てと？」

「そうだ」

　短い返事だった。レオンハルト殿下が言葉を失う。まさかそのまま肯定されるとは思っていなかった顔だ。

「お前は昨日、婚約者に剣を向けた。今はその責を問われる立場だ。泣く女を見つけて走る立場ではない」

「私は彼女を守ろうとしただけです」

　その言葉で、近衛の一人が目だけを動かした。エレオノーラの肩が少し強張る。ミリアが急いで首を横に振った。

「違うんです。殿下は私のために怒ってくださっただけで……私が弱いから。私が泣いてしまったから。だから責めるなら私を」

「責めておりません」

　エレオノーラが言った。声は静かだった。でも、よく通った。

「私はあなたを責めておりません。私がしていないことを、したことにしないでいただきたいだけです」

「そんな……私はそんなつもりじゃ」

「つもりの話ではありません」

　エレオノーラはミリアをまっすぐ見た。

「昨日、私は人前で罪人にされました。婚約者だった方に剣を向けられました。弁明も聞かれずに」

　ミリアの目が揺れる。

「それでも、あなたは自分を責めてくださいと言うのですね」

「だって……私、本当に怖くて」

「怖かったのは、あなただけですか」

　ミリアの唇が閉じた。レオンハルト殿下が一歩前へ出る。

「エレオノーラ。ミリアは被害者だ」

「私は何をしたのですか」

「それは……」

「殿下」

　エレオノーラは彼を見た。

「私は何度も聞きました。何をしたのか。誰が見たのか。いつ起きたのか。けれど殿下は一度も答えてくださいませんでした」

「証拠はあった」

「その証拠には、私が別の場所にいた日のものが含まれております」

「それは後から」

「撤回しろ」

　ユリウス殿下の声だった。低い。さっきまでより、さらに低い。

「王宮の補講記録、学園の門番記録、レインフォード家の馬車記録。お前は今、それらをまとめて偽造だと言いかけた」

「私は……」

「撤回しろ」

　二度目は命令だった。レオンハルト殿下は唇を噛む。それでもミリアを見た。

　ミリアは涙を浮かべたまま彼を見上げている。レオンハルト殿下の目が揺れた。

「……撤回、します」

　かすれた声だった。ラウレンツ宰相が紙に何かを書き留める。ペンの音だけが残った。

「でも私は、ミリアを疑うことはできません」

　レオンハルト殿下はまだ言った。

「彼女は何度も泣いていた。怯えていた。私に助けを求めた。だから私は」

「殿下」

　エレオノーラが呼んだ。

「あなたは、私が泣けば信じてくださいましたか」

　レオンハルト殿下が固まった。

「私が怖いと言えば、剣を下ろしてくださいましたか。私が助けてと言えば、私の話を聞いてくださいましたか」

「それは……」

「聞いてくださらなかったでしょう」

　静かな断言だった。俺は息をするのを忘れた。

「殿下が信じたのは真実ではありません。私でもありません。ミリア様ですらなかったのかもしれません」

　エレオノーラはそこで一度言葉を切る。

「守る側にいるご自分を、信じたかったのではありませんか」

　レオンハルト殿下の顔から血の気が引いた。その言葉は叫びではなかった。刃みたいでもなかった。

　ただ逃げ道を塞いだ。

「違う」

　レオンハルト殿下がかすれた声で言う。

「私は、そんな」

　声が続かない。ミリアが急に動いた。

「殿下、違います。殿下は優しい方です。私を守ってくださったんです。いつもそうだったじゃありませんか」

　いつも。俺はその言葉に引っかかった。レオンハルト殿下も眉を寄せる。

「いつも？」

「あ……」

　ミリアは一瞬だけ口を押さえた。すぐに涙を浮かべ直す。

「いつも、というのは……学園で、です。殿下はいつも私を助けてくださいました」

　おかしくはない。言い訳としては通る。

　言葉だけなら通る。けれど、口を押さえた一瞬だけ、ミリアの目から涙の色が消えた。

　レオンハルト殿下を見上げるまでに、彼女はまばたきを二度した。「学園で」という言葉は、その二度のあとに出てきた。

「ミリア嬢」

　ラウレンツ宰相が口を開いた。

「昨日、殿下が示した訴えの中に、あなたの手で書かれたものはありますか」

「ありません。私はただ、つらかったことをお話ししただけです」

「誰に」

「殿下に……それと、カイル様やセドリック様にも」

「ノエル・アストレア殿には」

「少し」

「臨時侍女ニーアについては」

　ミリアの指が止まった。小さな動きだ。それでも、今度は部屋の全員が見たと思う。

「ニーア……？」

「学園であなたに接触した臨時侍女です」

「私、よく覚えていません」

　答えが早かった。ミリアは困ったように笑う。

「学園にはたくさんの方がいますし、私、身分のある方の顔を覚えるだけでも精いっぱいで」

　貴族ではない弱い少女。偉い人に囲まれて怯える被害者。そう見せるのがうまい。

　けれど、エレオノーラはもう揺れなかった。

「ミリア様」

「はい」

「あなたは先ほど、殿下はいつも私を助けてくださった、とおっしゃいました」

「学園での話です」

「ええ。では昨日の会場で、殿下が私へ剣を向けた時、あなたは最初から止めようとなさいましたか」

「止めました。私、殿下にやめてくださいと」

「剣が振り下ろされたあとに、です」

　ミリアの目が大きくなる。

「最初から止めることもできたはずです。少なくとも、殿下の隣にいたあなたは、私より先に殿下の手を見ることができた」

「そんなの、急で……」

「そうですね。急でした」

　エレオノーラはうなずいた。

「だから、あなたが止められなかったことを責めません。ただ、殿下が私を斬りかけたあとも、あなたはまず殿下のそばに行きました」

　ミリアが黙る。

「私を見ませんでした」

　声が震えた。俺は口を挟まなかった。これはエレオノーラの言葉だ。

　俺が横から拾うものじゃない。

「あなたも殿下も、私が傷ついたかどうかを見ませんでした」

　レオンハルト殿下が床を見る。ミリアだけが、まだ泣きそうな顔を保っていた。

「そんな……私、そんなつもりじゃありません」

「つもりがなくても、私はそうされました」

　そこでエレオノーラは口を閉じた。長くは責めなかった。怒鳴りもしなかった。

　だから余計に重かった。レオンハルト殿下の膝が揺れる。

「私は……」

　彼はエレオノーラを見た。ようやく、ちゃんと見た。

「私は、君の言葉を聞く気がなかったのか」

　誰も答えない。エレオノーラも答えなかった。答えなくてよかった。

　レオンハルト殿下は片手で顔を覆う。

「私は、何を……」

　ミリアが近づこうとした。

「殿下」

　フェリクス殿が間に入る。

「お下がりください」

「私は殿下の」

「お下がりください」

　二度目の声は硬かった。ミリアが唇を噛む。その顔から、一瞬だけ可憐さが消えた。

　彼女は俺を見た。

　まただ。自分の知らない誰かを見るような目。本来はいないはずの幽霊を見るような目。

　そして、声を落として言った。

「……どうして、ここにいるの」

　聞こえなかったふりをした。今のは聞いていい言葉じゃない。ユリウス殿下が近衛に命じる。

「レオンハルトを部屋へ戻せ。ミリア・ベルティナ嬢は客室へ。面会は禁じる。ベルトラム・ガイスラー殿は命令系統の確認が済むまで外す」

「はっ」

　近衛たちが動いた。レオンハルト殿下は抵抗しない。ただ、エレオノーラを見ていた。

　謝罪の言葉は出なかった。まだ出せるほど整理できていないのだろう。

　ミリアは最後まで泣いていた。けれど扉が閉まる直前、涙の奥の目だけが冷えていた。扉が閉じる。

　エレオノーラは顎を上げたままだった。でも膝の上の手が震えている。

　俺は自分の袖を少し彼女の方へ寄せた。彼女の指が、そっと布を掴む。布地にしわが寄った。

「失礼いたします」

　また扉が叩かれた。入ってきた近衛兵は、さっきよりも顔色が悪い。

「臨時侍女ニーアを保護しました。王都南区の宿に潜んでいたところを確保。本人は逃亡の手引きを受けたと証言しております」

　ラウレンツ宰相の目が細くなる。

「誰に」

　近衛兵は一瞬だけ迷った。それから答えた。

「ミリア・ベルティナ嬢です」

　父上の指が机を一度だけ叩いた。低い音が、部屋の奥まで響く。誰も驚きの声を上げなかった。

　ただ、エレオノーラの指が俺の袖を強く掴んだ。ミリア・ベルティナ。

　ラウレンツ宰相のペン先だけが、紙の上を動く。

　涙で隠れていた名前が、ようやくそこに書かれた。