悪役令嬢の幼馴染（モブ）に転生しました 〜断罪イベントで彼女を救ったら、王子たちの嘘が崩れ始めた〜

第５話 第一王子は笑っていない

　フェリクス・クロイツ殿は、学園長室の前で待っていた。

　第一王子ユリウス殿下の近侍。

　その肩書きに、廊下のざわめきが細くなる。

　学園長は顔色を悪くしているし、さっきまで強がっていた生徒たちは壁際に寄っていた。貴族社会において王族の名は強い。とても強い。

　強すぎて胃に悪い。

　フェリクス殿は二十代半ばほどの男だった。黒髪をきれいに後ろへ流し、背筋は定規でも入っているのかと思うほどまっすぐ。口調は柔らかい。

　けれど目が笑っていない。

　あれは仕事ができる人の目だ。そして、仕事ができる人はだいたい逃げ道を作らせない。

「クライゼル公爵閣下。レインフォード公爵閣下。急な訪問をお許しください」

　フェリクス殿は深く礼をした。

「第一王子ユリウス殿下より、お二方へお伝えしたいことがございます」

　父上が短くうなずく。

「ここでか」

「できれば場所を移したく存じます。学園長室は出入りが多すぎますので」

　その言い方で、俺にもわかった。聞かれたくない話だ。フェリクス殿は視線を少し動かした。

　その先にミリアがいた。

　ミリア・ベルティナ。昨日、レオンハルト殿下の隣で泣いていたヒロイン。今日も泣きそうな顔をしている。

　ただ、目だけが時々違う。

　可憐な少女の目ではない。何かを測っている目だ。

「ミリア嬢にも後ほど確認をさせていただきます」

　フェリクス殿が言った。ミリアは肩を震わせた。

「私、何か悪いことをしたのでしょうか」

　震えた声。周囲の教師が一瞬だけ同情しかける。並んでいた教師たちの視線が、そこで揺れた。

　うまい。泣き方がうまい。そう思ってしまう時点で、俺もかなり性格が悪くなったのかもしれない。

　だが、エレオノーラはミリアを責めなかった。ただ、表情を変えずに見ている。

　その横顔はきれいだった。きれいすぎて少し痛々しい。

「悪いことをしたかどうかを確認するために、話を伺うのです」

　フェリクス殿の返事は冷静だった。ミリアの表情が固まる。すぐに戻った。

　やはり早い。切り替えが早すぎる。

　俺たちは学園の奥にある小さな応接室へ移動した。普段は外部の貴族を案内する部屋らしい。窓は一つ。

　扉の前には近衛が二人。廊下の先にも学園の警備兵が立たされた。

　内密というより軽い封鎖である。部屋に入ると、先客がいた。

　金色の髪。青い目。整った顔。

　どこからどう見ても王子様だ。悔しいくらい王子様である。

　第一王子ユリウス・ラグナ・アルヴァレス殿下。

　ゲームでは、レオンハルト殿下の兄として名前だけ出ることが多かったはずだ。攻略対象ではなかった。たしか攻略サイトにも、やたら有能な背景王子みたいな扱いで書かれていた。

　背景にしては存在感がありすぎる。

　ユリウス殿下は俺たちを見るなり立ち上がった。そして、最初にエレオノーラへ頭を下げた。学園長の喉が鳴った。

「エレオノーラ・フォン・レインフォード嬢。昨日、王家の者があなたに剣を向けた。婚約者でありながら言葉を聞かず、裁きの手続きも踏まなかった。まずは兄として、そして王族として謝罪する」

　エレオノーラの指が動いた。ほんの少し。手袋の端をつまむように。

　俺は見てしまった。見たからといって何かできるわけではない。半歩近くに立つことくらいしかできない。

「殿下」

　エレオノーラは礼を返した。

「お顔をお上げください。第一王子殿下に頭を下げられては、私の方が困ってしまいます」

　声は落ち着いていた。でも、少し硬い。ユリウス殿下は顔を上げた。

「あなたは困って当然だ。王家が困らせた」

　その一言で、父上の目が少し細くなった。オスカー公は何も言わない。だが学園長の目元がわずかに強張る。

　この第一王子は逃げる気がない。少なくとも今のところは。

「座ろう。時間が惜しい」

　ユリウス殿下が言った。

　全員が席につく。俺はエレオノーラの隣だった。正面にはユリウス殿下。

　父上とオスカー公は両側。フェリクス殿は殿下の後ろに控えた。

　俺だけ場違い感がすごい。帰りたい。でも帰ったら父上に首根っこを掴まれる。

「先ほどの記録は確認した。エレオノーラ嬢にかけられた嫌疑のうち、少なくとも複数は成立しない」

　ユリウス殿下は机に一枚の紙を置いた。

「加えて、女子寮の出入り記録に改ざんの疑いがある。臨時侍女ニーアの所在も不明。副学園長ボルマンは、第二王子派の者に呼ばれて王宮へ向かった」

「第二王子派」

　オスカー公が低く繰り返す。その声だけで、学園長の手が机の上で止まった。

「ええ」

　ユリウス殿下は逃げなかった。

「レオンハルトを守ろうとする者たちです。弟本人のためではなく、弟を担いで自分の立場を守りたい者たちですが」

　言い方が容赦ない。王子様ってもっときらきらした言葉を使うものではないのか。いや、今はきらきらしている場合ではないか。

「殿下は、なぜこちらへ」

　父上が尋ねた。

「王城で話せばよろしいのでは」

「王城で待てば、先に記録を握られると思いました」

　ユリウス殿下はそう答えた。

「昨夜から、レオンハルトの周辺が動いています。父上……陛下はまだ正式な聴取を命じておりません。ですが、周囲はもう処理を始めている」

「処理」

　父上の声が低くなる。

「言葉を選ばずに申せば、都合の悪いものを消す動きです」

　フェリクス殿が間を置いて補足した。学園長が隣にいなくてよかった。いたら倒れていたかもしれない。

「それで殿下ご自身が学園へ来られたと」

　オスカー公が言った。

「はい。王城の中で誰が動いているか見えない以上、私が直接来た方が早い」

　有能。めちゃくちゃ有能。弟と同じ王家とは思えない。

　いや、口に出したら即死なので黙っておく。ユリウス殿下の視線が俺へ向いた。

「アルト・フォン・クライゼル殿」

「はい」

「昨日、あなたが剣を受け止めたと聞いた。礼を言う」

「いえ。俺はエレオノーラを助けただけです」

　王家を助けたつもりはない。そう言いそうになって、ぎりぎり飲み込んだ。俺も少しは成長している。

　ユリウス殿下は口元だけで笑った。

「それで十分だ。あなたが止めなければ、弟は王族である前に殺人者になっていた」

　笑ったが、目は笑っていない。王家の焦りがそこにあった。エレオノーラは膝の上で指を重ねている。

　白い手袋にしわが寄っていた。

「ユリウス殿下」

　彼女が口を開いた。

「なんだろうか」

「私は、王家にどう扱われるのでしょう」

　まっすぐな声だった。部屋の誰もすぐには答えない。

「昨日、私は……殿下に、せめて一度くらい聞いていただけると思っていました。何をしたのかと。なぜそうしたのかと。でも、最初に向けられたのは問いではありませんでした。罪の名前と、剣でした。今日になって記録を見れば、私がそこにいなかったことはわかります。けれど、それは斬られる前に確かめていただきたかったのです」

　エレオノーラの声は震えていない。だから余計に重かった。

「私はこの国の王家に、何を信じればよいのでしょう」

　ユリウス殿下の顔から表情が消えた。謝罪だけでは足りない。そんなことは誰でもわかる。

　でも、それを本人の口から聞かされるのは別だ。

　レオンハルト殿下は、これを聞くべきだった。剣を振り上げる前に。断罪を叫ぶ前に。

　せめて一度くらい、彼女の声を聞くべきだった。

　ユリウス殿下は深く頭を下げた。今度はさっきより深く。

「信じてくれとは言えない。王家はそれを失った」

　エレオノーラは何も言わなかった。

「だから行動で示す。レオンハルトを守るためにあなたを切り捨てることはしない。証拠を消す者も許さない。私の名にかけて約束する」

　軽い言葉ではなかった。王子が名にかける。それは社交辞令では済まない。

　少なくとも俺でもわかるくらいには重い。エレオノーラは乱れのない礼をした。

「お言葉、承りました」

　エレオノーラは何も言わず、もう一度だけ礼をした。指先は揃っているのに、手袋の布がかすかに引きつれている。あれが彼女の答えだった。

　その時、廊下が騒がしくなった。近衛の声。急ぐ足音。

　扉の外で何か短いやり取りがあった。

　フェリクス殿が扉へ向かう。少しして戻ってきた。

「殿下」

「何があった」

「王宮より使者です。レオンハルト殿下がミリア・ベルティナ嬢との面会を求めておられます。かなり強く」

　かなり強く。その表現がもう嫌だ。ユリウス殿下は目を閉じた。

　次に目を開けた時、その青い瞳はさっきよりずっと冷えていた。

「弟は、まだ自分が何をしたか理解していないらしい」

　低い声だった。俺は姿勢を正した。さっきまで浮かんでいた言葉が喉の奥へ引っ込む。

　エレオノーラの指が、俺の袖に触れた。掴んだわけではない。確かめるように触れただけ。

　俺は気づかないふりをした。でも、少し腕の位置を変えた。彼女が触れやすいように。

「王城へ戻る」

　ユリウス殿下が立ち上がった。

「レオンハルトの聴取を前倒しする。ボルマン副学園長も王城で保護する。保護という名目で囲われる前に、こちらで押さえる」

「ミリア嬢は」

　父上が聞いた。

「学園内で隔離する。女性教師と近衛をつける。誰にも会わせない。もちろんレオンハルトにも」

　ユリウス殿下の判断は早かった。俺は少し見直した。いや、かなり見直した。

　この人が次の王なら国はまだ何とかなるかもしれない。だが、安心するには早い。

　レオンハルト殿下はミリアに会いたがっている。ミリアは俺を見るたび、予定外のものを見る目をする。そして王城では、誰かがもう証拠を消そうとしている。

　昨日、俺が止めたのは剣だけだった。

　今度は言葉と書類と保身が飛んでくる。剣より面倒かもしれない。

「アルト殿」

　ユリウス殿下が俺を見る。

「あなたにも王城へ来てもらう。昨日の場にいた者として、そして剣を止めた者として」

「わかりました」

　父上の視線が横から刺さる。断れない。断ったら家に帰ってから死ぬ。

　エレオノーラが息を吸った。

「私も参ります」

　オスカー公がすぐに娘を見た。

「エレオノーラ」

「お父様。私は昨日、あの場にいました。私の名前を取り戻す話なら、私がいないところで進めたくありません」

　その声は静かだった。でも、折れない声だった。オスカー公はしばらく娘を見ていた。

　やがて目を閉じた。

「無理はするな」

「はい」

　無理はするな。無理だろう。でも止めても彼女は来る。

　俺はエレオノーラを見た。彼女もこちらを見る。

「何か言いたそうね」

「いや。強いなと思って」

「強く見せているだけよ」

「それでもだ」

　エレオノーラは手袋の端を直した。

「……ありがとう」

　小さな声だった。俺にしか聞こえないくらいの。こういう時、気の利いた言葉が出ればいいのにと思う。

　でも出ない。だから俺はうなずくだけにした。

　余計なことを言わない方がいい時もある。たまには俺も学ぶのだ。部屋を出る前、俺は廊下の奥を見た。

　女性教師に付き添われたミリアが、別室へ移されていくところだった。彼女は一度だけこちらを振り返った。

　目が合う。泣いていない。怯えてもいない。

　なぜ、と言いたげな目だった。

　なぜここにいるの。なぜ邪魔をするの。なぜ同じにならないの。

　そんな声が聞こえた気がした。俺は何も言わない。

　ミリアはすぐに顔を伏せ、また弱々しい少女に戻った。

　王城へ向かう馬車が用意される。父上とオスカー公は別の馬車へ。俺とエレオノーラは同じ馬車に乗ることになった。

　もちろん護衛もいる。貴族社会はそういうところが面倒だ。

　馬車が動き出す。学園の門が遠ざかっていく。昨日まで当たり前だった場所が、急に遠いものに見えた。

「アルト」

　エレオノーラが呼んだ。

「ん？」

「さっき、袖に触れたことは忘れて」

「何のことだ？」

　彼女は少し目を丸くした。それから、口元だけで笑った。

「そういうところ、昔から少しずるいわ」

「褒められた？」

「褒めていないわ」

「はい」

　張りつめていた肩がほどける。そのやり取りで、次へ進めた。次に向かうのは王城。

　そこには、まだ自分が被害者だと思っている王子がいる。最初に剣を抜いたのはレオンハルト殿下だ。

　今度はその殿下が、逃げられない言葉の前に立たされる番だった。