悪役令嬢の幼馴染（モブ）に転生しました 〜断罪イベントで彼女を救ったら、王子たちの嘘が崩れ始めた〜

第１８話 消えなかった令嬢

　名誉回復の場は、学園の大講堂で行われることになった。なぜわざわざ学園なのか。俺としては王城の奥でひっそり済ませてもらいたかった。

　だが父上は短く言った。

「貶められた場所で、正されねば意味がない」

　正論だった。反論する余地がない。俺は大人しく制服を着て、父上に連れられて学園へ向かった。

　馬車の中は静かだった。

　父上はいつも通り隙のない顔。俺はいつも通り落ち着かない顔。自覚はある。

「アルト」

「はい」

「余計なことは言うな」

「信用が薄いですね」

「厚いと思うか」

「思いません」

　即答したら父上の眉間にしわが寄った。なぜだ。正直に答えたのに。

「必要な時だけ話せ」

「必要な時の判断が難しいですね」

「お前が話したいと思った時は、たいてい不要だ」

　ひどい。いや、否定しきれないのがつらい。俺が黙ると、馬車の車輪の音だけが残った。

　学園へ近づくほど、馬車の揺れがやけに腹に響いた。あの大講堂。

　レオンハルト殿下が剣を抜いた場所。エレオノーラが罪人のように見られた場所。ミリアが泣きそうな顔で殿下に縋った場所。

　乙女ゲームなら断罪イベントの舞台。俺にとっては、幼馴染が殺されかけた場所だ。

　ゲーム知識なんて言葉で片づけるには、あの剣の音は生々しすぎた。大講堂には、すでに多くの生徒と教師が集められていた。

　さらに、王城での説明に同席した一部の貴族家の者たちも、後方に席を与えられている。

　前方には王家の紋章が掲げられている。その下にユリウス殿下が立っていた。横にはラウレンツ閣下。

　少し離れた場所に学園長のヴェルナー殿と、記録係のリーナがいる。

　レオンハルト殿下はいない。ミリアもいない。

　ただ、カイルとセドリックとノエルはいた。王城から護衛付きで連れてこられたらしい。前列の端に立たされている。

　顔色はそろって悪い。

　彼らの親らしき貴族もいた。その中の一人は息子を見ようともしない。もう一人は汗をぬぐい続けている。

　最後の一人は何度も口を開きかけて、隣の役人に睨まれて黙った。

　なるほど。なるほど。見方がひっくり返る前の顔ってこういうものか。

　周囲の生徒たちは、俺たちが入ってきた瞬間にざわめいた。

　視線が刺さる。俺ではなく、その後ろに。エレオノーラが入ってきた。

　レインフォード公爵と並び、背筋を伸ばしている。今日の彼女は制服ではなく、淡い青のドレスだった。派手ではない。

　けれど、誰が見ても公爵令嬢だとわかる装いだった。会場のざわめきが一段落ちる。

　俺は彼女の顔を見た。表情はいつものように整っている。でも、指先が固い。

　怖くないわけがない。

　ここで彼女は罵られた。婚約を壊された。剣を向けられた。

　それでも戻ってきた。

　俺は彼女のそばへ行きたかった。だが、今は立ち位置が決まっている。クライゼル公爵家の息子として、父上の少し後ろに控えなければならない。

　面倒な身分である。

　エレオノーラの視線が一瞬だけこちらに来た。俺は頷いた。彼女の指から力が少し抜ける。

　俺もそこで、少し息ができた。ユリウス殿下が一歩前に出る。

　大講堂は静まり返った。

「本日、この場に集まってもらったのは、先日の卒業式において行われた断罪について、王家より学園へ正式な通達を行うためである」

　声はよく通った。レオンハルト殿下とは違う。人を従わせるために張り上げる声ではない。

　それでも自然と聞いてしまう声だった。

「本件については、すでに王城において一部の貴族家へ説明が行われている。だが、事が起きたのはこの学園であり、レインフォード公爵令嬢が疑いの目を向けられたのも、この大講堂であった」

　ユリウス殿下の視線が、ゆっくりと会場を渡った。

　王城で同じ内容を聞いた者たちは、驚かなかった。

　代わりに、顔を伏せた。

　あの時は広間で聞いた事実が、今度は逃げ場のない形で、自分たちの前に置き直されている。

「ゆえに王家は、ここで改めて明言する。エレオノーラ・フォン・レインフォード公爵令嬢に対する嫌がらせの訴えは、王家および宰相府の調査により、虚偽であると確認された」

　ざわめきは起きた。

　だが、それは新事実に驚く声だけではなかった。

　事情を噂でしか知らなかった下級生や教師たちの間に動揺が走り、王城で説明を受けていた貴族たちの間には、重い沈黙が落ちる。

　同じ事実でも、学園の大講堂で読み上げられる意味は違った。

　ここは、彼女が貶められた場所だ。

「提示された証拠の一部は捏造であり、一部は時刻および場所に矛盾があった。学園の出席記録、侍女の証言、教師の記録、筆跡の鑑定結果からも、レインフォード公爵令嬢の関与は認められない」

　何人かの生徒が顔を見合わせた。その中に見覚えのある令嬢たちがいた。断罪の場で、エレオノーラを見て笑っていた連中だ。

　あの時は扇子で口元を隠していた。

　今は、その扇子が少し震えている。

　驚いたからではない。

　自分たちが笑った相手に、罪がなかったと公式に突きつけられたからだ。

　人の不幸を笑うなら、自分の足元も見ておいた方がいい。俺はそう思ったが、口には出さない。父上の言いつけは守る男である。

　守れているはずだ。

「また、レオンハルト王子による婚約破棄の宣言は、王家の承認を得たものではない。さらに、無抵抗の令嬢に剣を向けた行為は、王族としても婚約者としても許されるものではない」

　扇を持つ令嬢の手が止まった。

　今度は、ざわめきではなかった。

　王城で既に聞かされていた者たちも、この場では顔色を変えた。

　第二王子の非が、王族の口から、学園の記録として残される。

　それは噂でも内々の説明でもない。

　この場にいた者たちが、あとから知らなかったとは言えなくなるということだ。

　カイルがうつむいた。セドリックは唇を噛んでいる。ノエルは目を閉じたまま動かない。

　彼らを見ていた貴族たちの中で、年配の男が舌打ちを噛み殺した。身内だろう。そばの夫人が泣きそうな顔でその腕を掴んでいた。

　ユリウス殿下は巻物を広げた。

「ここに、王家はエレオノーラ・フォン・レインフォード公爵令嬢の潔白を正式に認める。同令嬢の名誉を傷つけたことについて、王家は深く謝罪する」

　ユリウス殿下が頭を下げた。大講堂が凍った。王族が、公爵令嬢に頭を下げた。

　王家の面子も、貴族の序列も絡む。頭を下げるという動作ひとつに、いくつもの家の思惑がまとわりつく。

　でも、ユリウス殿下は下げた。ラウレンツ閣下も一礼する。ヴェルナー学園長も深く頭を下げた。

「学園としても、虚偽の訴えを見抜けず、令嬢を危険にさらした責任がある。加えて、根拠の不確かな噂が広がるのを止められなかった。レインフォード公爵令嬢。誠に申し訳なかった」

　エレオノーラは動かなかった。怒鳴りもしない。泣きもしない。

　勝ち誇りもしない。ただ、前を見ていた。

「謝罪を受け取ります」

　静かな声だった。

「ですが、私がここで受けた恐怖も、失われた信頼も、すぐに元へ戻るものではありません」

　誰も息をしなかった。いや、しているはずだ。でもそれくらい静かだった。

「だからこそ、私はこの場に立ちました。私が逃げてしまえば、きっと噂だけが残ります。悪役令嬢だと呼ばれたままになるでしょう」

　悪役令嬢。その言葉に何人かが肩を震わせた。エレオノーラは続けた。

「私は、誰かをいじめてなどおりません。誰かを貶めてもおりません。私は私です。誰かが望んだ役を押しつけられるために、ここにいるのではありません」

　会場の奥で、すすり泣く声がした。味方ではないだろう。自分が何に乗っていたか、ようやく気づいた誰かの声だ。

　遅い。それでも、気づかないよりはいいのだろう。

　エレオノーラは一度だけまばたきをした。それから前を向く。

「私を笑った方々にも、同じことを返します。私は消えません」

　淡々とした言葉だった。だが、効いた。扇子を持っていた令嬢の手から、それが落ちた。

　乾いた音が床に響く。誰も拾わなかった。

　ざまぁというやつは、こういう瞬間を言うのだろう。大声で罰を叫ぶより、よほど刺さる。俺は少し胸がすいた。

　いや、かなりすいた。口に出さないだけ偉い。

　その後、ラウレンツ閣下が調査結果の概要を読み上げた。

　ただし、それは王城での説明をなぞるだけではなかった。

　学園の記録に残る形で、誰が何をしたか。

　どの証言が事実と食い違ったか。

　どの噂が、確認もされないまま広がったか。

　そして、学園側の対応がどこで遅れたか。

　必要なことだけを述べる。それでも十分だった。

　名前を呼ばれた生徒たちは、顔を青くしていた。ミリアに証言を頼まれた者。噂を広げた者。

　断罪の場で便乗した者。

　全員が重い処分を受けるわけではないだろう。だが、貴族社会で「王家の公式発表に名前が出た」というだけで傷になる。自業自得だ。

　そう思ったところで、ひとりの男子生徒が前へ出かけた。

「お、お待ちください！　私はただ、ミリア嬢に相談を受けただけで」

　誰かの息子らしい。名前は知らない。その父親らしい男が、ものすごい速さで彼の肩を掴んだ。

「黙れ」

「父上、ですが」

「黙れと言った」

　低い声だった。男子生徒は口を閉じた。顔が真っ白だった。

　父親はユリウス殿下に頭を下げる。

「我が家の者が失礼をいたしました。後ほど、然るべき形で詫びを入れます」

　ユリウス殿下は頷いただけだった。こわい。貴族社会の親、こわい。

　だが今のは、親が正しい。下手な言い訳は火に油だ。

　その火は、下手をすると家ごと燃やす。俺は横目で父上を見た。父上もこちらを見ていた。

　なぜだ。

　俺は何もしていない。今は。次に、カイルたちが前へ出された。

　カイルは拳を握っていた。セドリックは視線を床に落としている。ノエルは目の焦点が合わず、前に立つ人影だけを見ているようだった。

　ユリウス殿下が彼らを見る。

「そなたたちの処分は、別途それぞれの家を通して通達する」

　三人の肩が揺れた。

「だが、その前に、この場で言うべきことがあるなら聞こう」

　誰もすぐには話さなかった。最初に口を開いたのはカイルだった。

「……申し訳、ありませんでした」

　声が潰れていた。

「俺は、あの場で止めるべきでした」

　エレオノーラは黙っている。カイルは頭を下げた。深く。

　次にセドリックが唇を震わせる。

「私は……正しい側にいるつもりでした。ですが、正しさを確認することを怠りました」

　いかにも文官家の言い方だ。でも声は震えていた。最後にノエルが目を開けた。

「ごめんなさい」

　短かった。ノエルはそれ以上、言葉を足さなかった。エレオノーラは三人を順に見た。

「謝罪の言葉は聞きました」

　三人の視線が上がりかける。

「けれど、許すかどうかは別です」

　また下がった。うん。謝ったら全部終わり、なんて都合がよすぎる。

　エレオノーラは続けなかった。発表が終わる頃には、大講堂のあちこちで視線が下がっていた。

　断罪の時、エレオノーラを罪人のように見ていた者たちは、今は目を合わせようとしない。中には涙ぐんでいる者もいた。青ざめている者もいた。

　親に腕を掴まれている者もいた。俺はその光景を見て、思った。

　人は群れになると残酷になる。そして旗色が変われば、あっさり怯える。なんともまあ、嫌な話である。

　今日はそれでいい。

　エレオノーラを包んでいた悪意が、少しずつ剥がれていく。扇を握る手が下がり、視線が床へ落ち、さっきまで彼女を値踏みしていた顔が散っていった。

　もちろん、それで傷が消えるほど都合よくできていない。けれど大講堂の中央に立った彼女は、誰かに背を押されるのを待たず、自分でそこまで歩いてきた。

　式が終わった後、俺は廊下でエレオノーラに追いついた。

　彼女は窓の外を見ていた。学園の庭が見える。昔、俺たちが子供の頃に走り回った野原とは違う。

　だが、陽の光だけは似ていた。

「お疲れ」

「ええ」

　エレオノーラは短く答えた。顔色は悪くない。でも、強く張っていた糸が切れかけているように見えた。

「大丈夫か」

「大丈夫よ」

　即答だった。信用できない大丈夫である。俺は何も言わず、半歩横に立った。

　しばらく二人で庭を見た。

　人の声は遠い。廊下の端では、教師や貴族たちがまだ話している。でもここだけ少し静かだった。

「怖かったわ」

　エレオノーラが言った。小さな声だった。

「また見られるのだと思ったら、足が止まりそうになったの。あの時と同じ場所で、同じ人たちに」

「うん」

「でも、逃げたくなかった」

「うん」

「あなたが頷くと、少し腹が立つわね」

「なんでだよ」

「全部わかっているみたいな顔をするから」

「わかってないよ」

　本当にわかっていない。あの場で浴びた視線も、剣の先に立たされた時の息苦しさも、俺の体験としては持てない。

　けれど、横に立つくらいはできる。

「ただ、頑張ったのはわかる」

　エレオノーラは黙った。それから、口元だけがゆるんだ。

「あなたに言われると、なぜか悔しいわ」

「褒めてるんだけどな」

「わかっているから悔しいの」

　難しい。公爵令嬢の感情は難しい。俺が悩んでいると、彼女の指が俺の袖口へ触れた。

　布が引かれる程度に。

　前にもあった触れ方だ。でも今度は、すぐには離れない。

「もう少し、このままでいて」

　俺は返事をしなかった。父上に釘を刺されている。ここは黙る場面だ。

　窓の外で風が吹いた。庭の木が揺れる。

　エレオノーラの手は、しばらく離れなかった。その力は強くない。けれど、今は距離を戻したくないと言っているようにも見えた。

　俺はただ横に立った。モブにできることとしては、上出来だろう。

　その後、父上に見つかった。

「アルト」

「はい」

「必要な時だけ話せと言った」

「話してません」

「……確かにそうだな」

　父上が少し困った顔をした。勝った。何に勝ったのかはわからない。

　エレオノーラの肩から力が抜ける。それを見て、今日ここに来てよかったと思えた。

　紙一枚で名誉が戻るなら苦労はしない。謝罪を受けたところで、傷がその場で塞がるはずもない。それでも彼女は、大講堂の中央に立っていた。

　悪役令嬢なんて役を押しつけられても、顔を伏せなかった。そこまで来た。なら、あとはもう少しだ。

　ミリアの処遇。レオンハルト殿下たちの処分。そして、クライゼル公爵家とレインフォード公爵家の今後。

　面倒なことは山ほど残っている。だが、エレオノーラは笑った。

　俺はそれ以上、何も言わなかった。